Утренний туман над Полями Червей напоминал холодный саван из плоти, пропитанный гудящим гулом горной лощины и запахом гниющих травок. Ли Сянлин не сомкнула глаз до самого рассвета, а остатки лекарств в ее Корзине для Гу все еще источали слабый, тошнотворный смрад.
Она присела на корточки у грязевого рва, вглядываясь в стаю гу-червей, которую ей с трудом удалось усмирить минувшей ночью. Сейчас Гу Зелёного Червя вели себя гораздо спокойнее, но на дне рва то и дело мелькали черные тени — это были остатки яиц Костеразрушающего Гу.
Вчерашний отпор, преподанный А Цуй, позволил ей ощутить сладковатый вкус победы, но девушка понимала, что это лишь начало игр на Полях Червей, и банда Ли Цинвань вовсе не собиралась давать ей передышку.
— Девчонка, вчерашнее усмирение червей прошло неплохо, но сегодня не теряй бдительности, — голос Ли Жохань раздался в ее море сознания, полный ленивого интереса. — Судя по твоим воспоминаниям, по правилам Полей Червей новичкам положено пройти испытание после трех дней выкармливания гу. Вчерашний срыв и отпор, который ты дала тем раскольникам из боковых ветвей, наверняка заставили их затаить злобу. Запомни: мое Искусство Осквернения Трупов способно превратить твоих гу-червей в трупных гу, а те переносят трупный яд. Слабоваты, конечно, но если их объединить, этого хватит, чтобы доставить тем девкам немало хлопот.
Ли Сянлин не произнесла ни звука, лишь сильнее сжала край Корзины для Гу.
По характеру она была мягкой и кроткой, с малых лет окруженная заботой дедушки, и никогда не любила соперничать. Однако вчерашний вид ползущей и плачущей А Цуй пробудил на самом дне ее души незнакомое, пьянящее чувство злорадства.
Искусство гу, которому ее учили родители, изначально предназначалось для защиты Деревни Мяо, но теперь ей впервые захотелось использовать его, чтобы защитить себя.
С деревенской тропы донеслись шаги — беспорядочные, но отдававшие наглым самодовольством.
Один за другим стали подтягиваться гу-агрономы. Первыми появились двое долговязых парней: одного звали А Чжу, другого — А Гоу. Обычно они слонялись без дела у Полей Червей, а вчера вечером крутились вокруг А Цуй, глазея на представление.
Едва заметив Ли Сянлин, они тут же принялись язвительно ухмыляться.
— Ого, сестрица Сянлин, утренние хлопоты? — первым затянул А Чжу, нарочно растягивая слова, словно жужжание гу-червей над ухом. — Вчера А Цуй вернулась вся в слезах и жаловалась, что твое искусство гу обратилось против нее и ударило по ней же. Барышня Цинвань проявила величайшее милосердие и не стала докладывать старейшинам, отделавшись лишь наказанием в виде работы здесь. Ты со своей родословной медного ранга и впрямь держишься стойко? Привыкла уже к каторге на Полях Червей?
А Гоу тут же подхватил, сощурив глаза так, что они превратились в щелочки, и совершенно не скрывая завистливой желчи в голосе:
— Точно! Место святой девы отобрали, а молодой господин Цзи Чэнь теперь сошелся с барышней Цинвань. Главная ветвь Повелителей Трупов осталась без достойных преемников, и Департамент Управления Трупами твоего дедушки рано или поздно придется уступить нам, боковой ветви. Мелюзга, на испытании веди себя смирно и больше не устраивай того балагана, что был вчера. Обратный удар яда гу — шутки плохие.
Ли Сянлин подняла на них взгляд, ее голос прозвучал мягко и тихо, но спину она не согнула:
— Работу на Полях Червей я выполнять буду. Но вчера они первыми попытались ударить исподтишка, а незыблемые законы трех ветвей никто не отменял, вы и сами это знаете.
А Чжу и А Гоу переглянулись, улыбнувшись еще ехиднее. Больше они ничего не сказали и повернулись, отправляясь в сторонку разбираться с лекарствами для гу.
Но их взгляды недвусмысленно говорили: еще посмотрим, что будет дальше.
Вскоре появилась Тётушка А.
Будучи дальней родственницей семейства Ли Цинвань, она обладала пухлой фигурой, обтянутой традиционной юбкой мяо, и передвигалась вразвалочку. На ее лице застыла фальшивая заботливая улыбка, но расчетливый блеск в глазах считывался с первого взгляда.
Тётушка А была надсмотрщицей на Полях Червей: пусть рангом она не блистала, но, опираясь на авторитет Ли Цинвань, среди гу-агрономов боковой ветви держала себя полновластной хозяйкой.
Она наверняка уже слышала о вчерашнем происшествии с А Цуй, а потому, завидев Ли Сянлин, тут же затянула зычным голосом:
— Ой, сестрица Сянлин, а вот и ты! Барышня Цинвань вчера наказала передать: сегодня ты обязана пройти испытание на яды гу. По правилам Полей Червей новички спустя три дня выкармливания гу обязаны сдать проверку — распознавание гу, нейтрализация ядов и управление миазмами. Чтобы в один прекрасный день какая-нибудь мутация гу не погубила всю деревню, а мы, выходцы из боковых ветвей, за это не расплачивались.
Столпившиеся вокруг гу-агрономы тут же оживились. Женщина средних лет по имени А Хуа, больше всех любившая распускать языки, сложила руки на груди и звонким, резким голосом подхватила:
— Тётушка А права! Сестрица Сянлин, раз у тебя родословная медного ранга, изволь справляться с тем же, с чем справляемся мы, обладатели железных и медных родословных. Тебя с пеленок носили на руках, так что пора узнать, какова жизнь простых низов, веди себя тише воды. Если провалишь испытание, твоя норма работы на Полях Червей удвоится, нечего тянуть всех назад!
Другая молодая гу-агроном, девчушка по имени А Лань, обычно крутившаяся возле А Цуй, вчера вечером отсутствовала, а сейчас ее заплаканные глаза покраснели еще сильнее.
Уставившись на Ли Сянлин, она процедила сквозь зубы:
— Сестрица Сянлин, вчера ты поступила слишком жестоко, обратив свое искусство против А Цуй. Она до сих пор лежит в постели! Барышня Цинвань говорит, что ты просто завидуешь девушкам из нашей боковой ветви. Испытание будет честным, так что не пытайся хитрить.
У Ли Сянлин сжалось сердце. Эти слова жалили одно за другим, точно иголки гу, ее кулаки невольно сжались в кулаки, но внешне она не выдала ни единой эмоции.
Лишь мысленно она обратилась к Ли Жохань:
— Они… их так много, как мне дать отпор?
В ответ посмеялся голос Ли Жохань, исполненный соблазнительного холодка:
— Девчонка, не паникуй. Знания об искусстве гу, что я почерпнула из твоего моря сознания: распознавание гу требует чутья на запахи, управление гу — силы колдовства, а снятие яда — исцеляющей техники. Эти гу-агрономы из боковых ветвей занимают низкое положение и любят давить авторитетом, но познания в гу у них поверхностные. Вон у той Тётушки А в сосуде для гу кроется подвох — туда подмешаны яйца Миазмов, Пожирающих Сердце. Детка, возьми пепел вчерашнего трупного вождя и сделай из него ядовитую иглу. Основы алхимии: пепел плюс кровь, собрать колдовскую силу в иглу — и это обратит яд гу вспять, заставив того, кто его напустил, испить чашу до дна. Здешний яд гу слабее Трупного Яда Драконьего Источника, но легко смешивается: если примешать трупный пепел к гу, получится пепельные миазмы, и этот обратный удар заставит их остолбенеть от шока.
Ли Сянлин глубоко вздохнула и кивнула.
Сохраняя невозмутимый вид, она запустила руку в Корзину для Гу и выхватила щепоть пепла вчерашнего трупного вождя — от него все еще веяло леденящим трупным холодом.
Она прокусила кончик пальца, и капля крови смешалась с пеплом, оплетенная нитями колдовской силы. Постепенно пепел спрессовался в тонкую, длинную черную иглу, острие которой мерцало зеленоватым светом, словно гу-жало, впитавшее трупный яд.
Спрятав ее в рукаве так, что никто не заметил, она продолжила стоять неподвижно.
Тётушка А протянула ей черный глиняный кувшин с гу, горлышко которого было залеплено воском, и изнутри доносился слабый шевелящийся шорох:
— Девчонка, сначала распознай гу. В этом кувшине десять видов червей, назовешь правильно восемь — считай, прошла. Ошибешься больше — работа на Полях Червей увеличится вдвое.
Говоря это, она бросила взгляд на окруживших их гу-агрономов, словно приглашая всех посмотреть отличное представление.
Толпа сплотила ряды еще плотнее, и А Чжу язвительно протянул:
— Сестрица Сянлин, распознавание гу — шутки шутить не мастера. Искусство гу барышни Цинвань — высший серебряный ранг, а ты со своей медью… смотри, не перенапрягись.
А Хуа тут же поддакнула резким голосом:
— Именно! Вчерашнюю историю с А Цуй мы все слышали. Ты отплатила ей той же монетой, и если сейчас провалишь испытание, девчатам из нашей боковой ветви останется только со смеху помирать.
Ли Сянлин приняла кувшин, поднесла нос к восковой печати и легко принюхалась.
Ароматы гу смешались, образуя целые пласты запахов крови и гниения — гу Зелёного Червя, москитные гу, муравьи-стражи духов… Родители с детства учили ее распознавать гу именно по этой тончайшей чувствительности.
Она пересчитала содержимое кувшина: восемь видов базовых гу-червей и две мутации. Одной была личинка Бабочки, Уводящей Души, а второй — взрослая особь Костеразрушающего Гу, примешанная к яйцам Миазмов, Пожирающих Сердце, чей удушливый миазменный смрад бил в нос.
Подняв глаза, она прямо посмотрела на Тётушку А, и ее голос, при всей своей мягкости, сочился жесткой угрозой:
— Три гу Зелёного Червя, два москитных гу, пять муравьев-стражей духов, одна личинка Бабочки, Уводящей Души, одна взрослая особь Костеразрушающего Гу, а также четыре яйца Миазмов, Пожирающих Сердце. Тётушка А, в этом сосуде не просто гу-черви, тут еще замешаны яйца миазмов? Добавлять Миазмы, Пожирающие Сердце на испытании Полей Червей — это вы хотите, чтобы я попалась в ловушку?
Гу-агрономы опешили. Лицо Тётушки А слегка изменилось, но та попыталась отмахнуться наигранной улыбкой:
— Что за глупости ты мелешь, девчонка? Кувшины на Полях Червей набирают наугад. Раз уж распознаешь гу, считай, что справилась, назовешь девять — зачтем. Следующее — нейтрализация яда. Выпей эту чашу похлебки с гу, выведешь яд гу из тела — и пройдешь.
Она выставила вперед пиалу с черной, как смоль, жижей, на поверхности которой пузырились зеленые пузыри, испускавшие отвратительный тухлый смрад.
Толпа зевак мгновенно взорвалась шумом. А Чжу тихо бросил А Гоу:
— У этой девчонки и впрямь такой тонкий нюх? Откуда она узнала про Миазмы, Пожирающие Сердце барышни Цинвань?
Лицо А Гоу помрачнело:
— Обладает медной родословной, а такая дерзкая? Тётушка, в похлебку ведь добавили костяной порошок, если она выпьет…
А Хуа завизжала пронзительным голосом:
— Сестрица Сянлин, не смей возводить навет на Тётушку А! По правилам Полей Червей, кто посмеет подмешивать яд? Пей давай, сдашь испытание, нам еще работать надо.
А Лань всхлипнула, ее глаза покраснели от слез:
— Сестрица Сянлин, вчера ты обидела А Цуй, а теперь обвиняешь Тётушку А в отравлении? Если барышня Цинвань узнает, она разозлится!
Пухлое лицо Тётушки А задергалось от судороги, в глазах мелькнула паника, но она с упрямым видом толкнула пиалу вперед:
— Девчонка, пей. Испытание на Полях Червей всегда так проходило. Не придумывай лишнего, все по распоряжению барышни Цинвань.
Ли Сянлин холодно усмехнулась про себя: она была мягкой по характеру, но вовсе не глупой, а вчерашний успех придал ей храбрости.
Взяв чашу с ядовитой похлебкой, она сделала вид, что собирается отпить, но внезапно резким движением запястья погрузила в нее черную иглу.
Едва игла коснулась жидкости, похлебка мгновенно закипела, взметнулся клуб черного дыма, превратившийся в зеленые миазмы, которые бушующей волной бросились прямо на Тётушку А.
Тётушка А с визгом отшатнулась:
— А-а-а… ты… что ты сотворила?!
Зеленые миазмы оплели ее руку, лицо женщины мгновенно побелело от страха, обратный удар яда гу заставил ее тело забиться в судорогах. Вызванные ядом Миазмов, Пожирающие Сердце галлюцинации заволокли ей глаза — перед ней предстала вчерашняя сговорчивая сценка с Ли Цинвань: Тётушка, добавь костяной порошок, пусть она провалит испытание и катится с Полей Червей…
Демоны сердца загрызли ее, точно рой гу-червей. Тётушка А рухнула на колени, ее обмякшее пухлое лицо исказилось в ужасе, и она завопила:
— Сестрица Сянлин, я виновата! Это все по приказу барышни Цинвань! В похлебку подмешали Миазмы, Пожирающие Сердце и костяной порошок, чтобы ты отравилась и провалила испытание… Не убивай меня! В кувшине она тоже заставила меня подсыпать яйца миазмов… Я… я просто исполняла приказ!
Гу-агрономы остолбенели. А Чжу отступил на шаг, испуганно пробормотав:
— Это… обратный удар яда гу? Сестрица Сянлин, какими методами ты пользуешься? Как ты умудрилась обуздать Миазмы, Пожирающие Сердце?
Лицо А Гоу сделалось мертвенно-бледным:
— Трюки барышни Цинвань раскрылись? О небеса, подсыпать яд на испытании Полей Червей — это же абсолютное табу трех ветвей! Мы… мы здесь ни при чем!
А Хуа завизжала пронзительно:
— Тётушка А, ты… как ты могла?! Барышня Цинвань зашла слишком далеко, а мы, простые гу-агрономы, оказались между двух огней… Сестрица Сянлин, ты в порядке?
А Лань залилась слезами:
— Тётушка А, то, что ты сказала — правда? Сестрица Цинвань… как она могла поступить так? Сестрица Сянлин, прости, я вчера еще заступалась за А Цуй…
Ли Сянлин отозвала черную иглу, трупный пепел осыпался на землю. Ее голос, хоть и оставался мягким, теперь был пропитан не терпящим возражений холодом:
— Испытание на яды гу я прошла. А родители учили меня, как справляться с Миазмами, Пожирающие Сердце. Тётушка А, ступай и передай Ли Цинвань: на Полях Червей я работать буду, но если она еще раз попытается ударить исподтишка, пусть не пеняет на меня, когда я отвечу ей искусством гу. Незыблемый закон трех ветвей гласит: запрещено напускать гу на соплеменников. Раз она нарушила его первой, я это запомнила.
Тётушка А кое-как поднялась на ноги, придерживая руку, и хромая бросилась бежать. Толпа гу-агрономов расступилась, на Полях Червей воцарилась тишина, но в воздухе повис отчетливый привкус страха.
А Чжу и А Гоу переглянулись, больше не смея ястрить;
А Хуа потупилась, ковыряясь в лекарствах для гу и бросая на Ли Сянлин вороватые взгляды;
А Лань утерла слёзы и, помедлив мгновение, шагнула ближе, тихо прошептав:
— Сестрица Сянлин, раз твое искусство гу настолько сильно, почему у тебя пробудилась лишь медь? Сестрица Цинвань и остальные просто завидуют тебе, да?
Ли Сянлин ничего не ответила, лишь молча присела на корточки, продолжая кормить гу, а то самое чувство безжалостности на дне ее сердца пустило корни и дало ростки еще глубже.
Мысленно она спросила Ли Жохань:
— Можно ли считать это… победой? Их так много, а я боюсь, что дедушка узнает и станет волноваться.
Ли Жохань легко усмехнулась:
— Девчонка, ты отлично справилась. Этот яд гу слабее Трупного Яда Драконьего Источника, но если смешать его с трупным пеплом, получится целая область влияния. Те гу-агрономы из боковых ветвей привыкли преклоняться перед силой и гнуть спину перед сильными, а теперь смотри, как у них изменились взгляды на тебя. Продолжай тренироваться, а я с нетерпением жду момента, когда ты станешь сильнее.
Туман над Полями Червей постепенно рассеивался, а издалека с деревенских троп доносились обрывки испуганного шепотка, ползущего во тьме подобно гу-червям — Сестрица Сянлин обратила яд гу против Тётушки А? Проделки барышни Цинвань раскрылись?..
Слухи уже набирали обороты.
http://bllate.org/book/19714/1938509
Готово:
