У дверей царил беспорядок, шаги звучали гулко и нестройно — словно отряд Поднимающих Трупы маршал во время дождливой ночи, а позвякивание колокольчиков смутно смешивалось с приглушенным шёпотом.
Сердце Ли Сянлин сжалось, ладонь сама собой опустилась на плечо созданного ею трупного вождя. Это ледяное прикосновение походило на железный якорь, кое-как удержавший её сбившееся дыхание.
Но она знала: в глазах жителей Деревни Мяо эта штука — абсолютный Свирепый Труп, табу Клана Поднимающих Трупы, и заниматься поднятием мертвецов строго-настрого запрещено всем без исключения.
Потому что у тел есть души, и стоит только потерять над ними контроль, как это станет первопричиной нарушения баланса Инь и Ян, от чего пострадают все три ветви.
— Сестрица Сянлин, ты… неужели подняла свирепый труп? — голос Ли Цинвань донесся из-за порога первым. Он был приторно-сладким, словно обмазанный медом, но в нем никак не удавалось скрыть колючую уверенность человека, который считает себя правым во всём.
Она оттолкнула дверь, взмахнула красным платьем, уголки её губ изогнулись в самодовольной ухмылке, а глаза сузились в щелочки, словно у гу-червя, наконец-то поймавшего добычу.
Следом за ней шли Ли Синмянь и Ли Няньхэ. Ли Синмянь зажала нос и преувеличенно замахала рукой, разгоняя воздух, а Ли Няньхэ, скрестив руки на груди, кокетливо прижалась к У Цзичэню.
Замыкавший шествие У Цзичэнь выглядел так, будто его красивое лицо свело судорогой; его глаза были прикованы к трупному вождю в углу комнаты, кадык судорожно дергался, но сделать и полшага вперед он не решился.
Ли Синмянь взвизжала пронзительным голосом:
— Ой-ёй, отсюда же разит трупным ци до небес! Сестрица Сянлин, ты что, рехнулась? Железные законы трех ветвей: Запрещено поднимать свирепые трупы, не допускай восстания мертвецов против Инь — это же завещание предков!
В Ущелье Кладбищенского Леса столько греховных трупов придавлено, а ты мастеришь эту дрянь! Вдруг из-за тебя нарушится баланс Инь и Ян и пострадает вся деревня? Сестрица Цинвань, погляди на её родословную медного ранга, она же совершенно отбилась от рук!
Ли Няньхэ тут же подхватила, ее голосок сочился ядовитой насмешкой, а палец тыкал в сторону трупного вождя:
— Братец Цзичэнь, отчитай её поскорее! Только вчера пробудила родословную медного ранга, а сегодня уже берется за свирепый труп?
Правила ветви Поднятия Трупов сурово запрещают поднимать мертвецов, для всех правила едины! Сестрица Сянлин, ты что, хочешь погубить наш Клан Поднимающих Трупы? Нам всем с таким трудом выпал шанс поднять головы, а ты что, решила пойти по принципу сгорел сарай — гори и хата? — говоря это, она нарочно легонько толкнула У Цзичэня в плечо, а в её глазах мелькнул мелкий расчет.
Лицо У Цзичэня сделалось еще мрачнее. Он отвел взгляд от Ли Сянлин и тихо отчитал её, но в его тоне явственно сквозило стремление переложить ответственность на других:
— Сянлин, ты… слишком беспечна и своевольна.
Запретное железное правило, которое оберегают все три ветви: Тот, кто поднимает трупы, вернется душой в земли прародителей-колдунов и будет вечно страдать — ты с детства помолвлена со мной, почему же ты не думаешь об общей картине?
Старейшины и так вовсю обсуждают твою родословную медного ранга, а если ты еще и создаешь свирепый труп, старику дедушке не удержать свое место. Уничтожь его, не позорь ветвь Поднятия Трупы еще сильнее.
Сердце Ли Сянлин защемило так, будто его часто-часто кололи иглами гу. Её прекрасное личико побелело, словно лунный нефрит, но она не умела спорить и лишь до крови закусила нижнюю губу; её глаза наполнились влагой, но она изо всех сил сдерживала слезы, не давая им пролиться.
С самого детства родители учили её, что законы Деревни Мяо превыше неба, но когда те же слова слетали с уст У Цзичэня, они вонзались в сердце, точно острие Мяодао.
Она приоткрыла рот, собираясь возразить, но выдавила лишь тихое, жалобное:
— Я… я не хотела вредить деревне. Я просто защищалась, в супе А Цуй был яд, вы…
Услышав это, Ли Цинвань расплылась еще шире, самодовольная улыбка едва помещалась на её лице. Она шагнула вперед, и её голос взлетел выше, зазвенев в ушах жужжанием гу-червя:
— Защищалась? Сестрица Сянлин, у тебя родословная медного ранга, а у нас — высший серебряный, ты что, смеешь клеветать на нас и обвинять в отравлении?
Где доказательства? Железный закон трех ветвей: Самовольно поднимающие свирепые трупы будут отданы на растерзание гу и разорваны телами на куски — ты же открыто нарушаешь запреты!
Вчера ты пробудила медный ранг, мы с сестрами по доброте душевной уговаривали тебя расторгнуть помолвку, а ты что удумала? Повернулась ко мне спиной и подняла свирепый труп, чтобы вредить людям? А Цуй вернулась вся в слезах и говорит, что ты схватила её за запястье и грозилась устроить ей сладкую жизнь.
Сестрица Сянлин, тебя с самого детства все баловали, а мы, побочные ветви, сколько терпели? И вот теперь, когда наконец настала наша очередь подняться, ты не можешь этого вынести?
Ли Синмянь и Ли Няньхэ тут же закивали в знак согласия. Ли Синмянь продолжала обмахивать себя рукой, изливая яд:
— Именно! Сестрица Цинвань обладает серебряным рангом, место святой девы по праву должно принадлежать той, у кого сильнейшая родословная!
А ты со своим медным рангом всё еще норовишь зажать его при себе? Подняла свирепый труп, нарушила железные законы Инь и Ян, от этого пострадает вся деревня, нам нужно немедленно доложить старейшинам!
В пучинах сознания голос Ли Жохань пронесся холодным ночным ветром, наполненный соблазнительной, насмешливой издевкой:
— Девчонка, видишь эти омерзительные рожи? Они возомнили себя правыми во всем, наконец-то выбились наверх и теперь норовят растоптать тебя, чтобы подняться самим.
А эта Ли Цинвань — рот до ушей раскатала, у меня в памяти твоих воспоминаний сохранилось: её отец — Великий старейшина, он вечно давил на твоего деда, а теперь они решили отыграться под предлогом того, что ты занимаешься поднятием мертвецов.
А тот У Цзичэнь? Вчера расторг помолвку, а сегодня явился попинать тебя ногами. Мужики — те же ходячие трупы, если не подчинить их волю, пренепременно предадут. Девчонка, хватит терпеть, прикажи трупному вождю вцепиться в них зубами.
Я научу тебя: влей силу колдуна, заставь его броситься вперед. Вспомни искусство гу, которому учил тебя отец, соедини его с искусством поднятия трупов — тогда он обретет область ядовитых гу. Девчонка, пусть они узнают, что обладатели медного ранга тоже способны перевернуть небо!
Сердце Ли Сянлин дрогнуло. Слова Ли Жохань пали в её душу семенами гу, пробудив скрытую свирепость.
Но она по природе своей была мягкой и не умела бороться за себя, поэтому лишь молча влила колдовскую силу в трупного вождя.
Трупный вождь задрожал, вспыхнул зеленоватым светом, словно оживший Иньский Солдат, и бросился прямо на Ли Цинвань.
Ли Цинвань с визгом отскочила назад:
— Свирепый труп взбесился! Сянлин, как ты смеешь!
В этот момент за дверью раздались тяжелые шаги — не внезапные, а постепенно приближавшиеся со стороны деревенской тропы. Сначала послышался приглушенный доклад деревенского стражника: Идет Великий старейшина, старый вождь клана тоже поспевает за ним…
Великий старейшина Ли Чжэньшань широким шагом переступил порог. Его седые волосы и борода слегка подрагивали, но держался он непоколебимо, словно гора. Заложив руки за спину, прищурившись и наблюдая за происходящим как за занимательным представлением, он неспешно окинул всех взглядом.
Следом за ним суетились несколько старейшин побочных ветвей, подобострастно сгибая спины. Дедушка-вождь Ли Тяньту замыкал шествие; его мозолистые ладони крепко сжимали Колокольчик, Похищающий Души, лицо было мертвенно-бледным, а во взгляде читалась упрямая решимость защитить внучку, смешанная с бессильным трепетом.
Великий старейшина Ли Чжэньшань стоял, поглаживая усы, и вещал голосом властным, но исполненным неторопливой расслабленности хищника, играющего с мышью:
— Сянлин, девочка, откуда… откуда ты научилась этому свирепому трупу? Железные законы трех ветвей гласят: Запрещено поднимать свирепые трупы, соблюдение баланса Инь и Ян превыше всего — это же всеобщее табу для клана!
Вождь, эта девчонка поднимает свирепые трупы, что ты на это скажешь?
Один из старейшин побочной ветви немедленно поддакнул, источая лесть:
— Великий старейшина прав! В конце концов, в ветви Поднятия Трупов еще есть Цинвань и остальные, можно сказать, что сами духи-предки защищают нас.
А девчонка Сянлин обладает лишь медным рангом, да еще и поднимает свирепые трупы — это же корень нарушения баланса Инь и Ян!
Другой старейшина кивнул, бросая косой взгляд на Ли Цинвань с угодливой улыбкой:
— Девочка Цинвань обладает высшим серебряным рангом, место святой девы по праву должно достаться ей. А за это дело с поднятием трупов необходимо сурово наказать!
Вождь Ли Тяньту шагнул вперед, заслоняя собой Ли Сянлин. Его раскатистый голос звучал с непреклонной твердостью:
— Великий старейшина, Сянлин с детства росла на моих глазах, её родители погибли в битве с нечистью, и кровь, что течет в её венах, не позволит ей творить безумства.
В этом деле со свирепым трупом… наверняка есть скрытые причины! Наказывать можно, но не нужно раздувать из мухи слона, порядком в ветви Поднятия Трупов по-прежнему управляю я!
Ли Чжэньшань усмехнулся, продолжая сидеть словно на рыбацкой вышке посреди пруда, не выдавая ни единым движением своих мыслей:
— Скрытые причины? А где доказательства? Поднятие свирепого трупа нарушает запрет, а наказание в виде пожирания души гу — это вам не пустые угрозы.
Ради уважения к вождю мы не станем изгонять её из деревни, но её следует сослать на Поля Червей на месяц тяжелого труда, чтобы подумать над своими ошибками.
Собрание нашего клана уже приняло решение: точки базирования ветви Поднятия Трупов впредь будут укомплектованы людьми из побочных ветвей. Старый вождь, если ты хочешь защитить внучку, тебе тоже придется соблюдать правила.
Кулаки Ли Тяньту хрустнули от напряжения, но он мог лишь тяжело вздохнуть:
— Доченька, отправляйся на Поля Червей. Дедушка во всем разберется и не позволит тебе терпеть незаслуженные обиды. — Он повернулся и бросил на Ли Цинвань суровый взгляд, полный недвусмысленных угроз.
Шум споров стих, толпа рассеялась, и Ли Сянлин осталась стоять в одиночестве.
Трупный вождь под властным ударом ладони Великого старейшины рассыпался горсткой серого пепла.
Её сердце пронзила боль: то мимолетное ощущение триумфа от успешного поднятия трупа мгновенно испарилось, но взамен в глубине души проросло семя глухого сопротивления.
В сознании продолжала нашептывать Ли Жохань:
— Девчонка, старик пытается защитить тебя, но те люди сидят словно на горе и ждут случая скинуть твоего деда с поста вождя.
Отправляйся на Поля Червей. Я не спешу учить тебя искусству поднятия мертвецов, сначала подумай о тех, кто унижал и подставлял тебя — Ли Цинвань, У Цзичэнь… Я с нетерпением жду, когда ты перевернешь эту игру.
Ли Сянлин вытерла слезы у глаз, закинула за плечи Корзину для Гу и вышла из хижины.
Взгляды односельчан вонзались в неё, точно иглы гу. Те самые крестьяне, что еще вчера заискивающе опускали глаза, теперь выпрямили спины и перешептывались за её спиной:
— Святая дева отправилась на Поля Червей? Поделом ей! Настоящая погибель, поднявшая свирепый труп!
Поля Червей располагались на краю побочной ветви, в сырой горной лощине, где воздух пропитывал тяжелый дух гниющих лекарственных трав и непрекращающееся жужжание гу-червей.
Когда Ли Сянлин добралась до места, рассвет только забрезжил. А Цуй и несколько служанок из побочной ветви уже поджидали её там со фальшивыми улыбками на лицах. Голень А Цуй все еще была обмотана повязкой, а в глазах полыхала злоба.
— Сестрица Сянлин, а мы тебя ждем. Сестрица Цинвань распределила для тебя работу — покормить эту партию Гу, Пожирающих Сердце. Только аккуратнее, смотри не будь укушенной.
А Цуй протянула глиняный горшок для гу, её голос источал приторно-сладкий яд, и при этом она нарочно потрясла сосуд, отчего жужжание червей внутри стало еще громче.
Ли Сянлин приняла горшок, заглянула внутрь и увидела сплошное кишение гу Зелёного Червя, каждый из которых светился зловещими красноватыми глазками.
С малых лет родители растили её, заложив прочнейший фундамент в искусстве червей-гу: распознавание гу, управление гу, излечение от гу — всё было отточено до мелочей.
Родители учили её: гу подобны человеческому сердцу, нужно распознавать их ци, управлять их природой и исцелять их яды.
Она едва втянула носом воздух и сразу уловила неладное: в горшок с гу были примешаны яйца Костеразрушающего Гу. Стоит покормить их и испачкаться — в легких случаях размягчатся кости, а в тяжелых — они сожрут сердце.
Она не стала устраивать скандал, опустилась на корзину и зачерпнула пригоршню порошка для гу — сухие листья, перемешанные с кровавыми прожилками. Сначала растерев порошок между пальцами, убедившись в отсутствии отравы, она разбросала его по грязевым ямам Поля Червей.
Гу-черви сгрудились вокруг пищи, и шуршание от их пожирания напомнило тихий шум моросящего дождя.
В воздухе сгущался густой аромат червей, на лбу Ли Сянлин выступили капли пота, но она стойко подавляла признаки усталости.
Наставления родителей эхом отдавались в её голове: кормление на Полях Червей требует использования капли крови для усмирения природы гу. Она прокусила кончик пальца, растворила каплю крови в приманке для гу, и черви мгновенно успокоились.
В её сознании голос Ли Жохань наполнился ледяной усмешкой:
— Девчонка, родители отлично тебя обучили, мастерство распознавания гу на высоте. Но те девицы на этом не успокоятся.
Посмотри на ноги А Цуй — она сыплет черный порошок. Эта шайка не упустит своего. Раз они норовят отравить тебя гу, ты должна заставить их заплатить за дерзость.
И действительно, А Цуй подошла ближе, делая вид, что хочет помочь, но якобы случайно выронила пригоршню черного порошка прямо в яму с гу:
— Ой, прости, сестрица Сянлин, это ядовитый порошок сестрицы Цинвань, он специально от вредителей на Полях Червей. Ничего страшного, продолжай кормить.
Черный порошок попал в яму, и черви мгновенно пришли в бешенство, их алые глаза обратились на Ли Сянлин, и они хлынули вперед черной лавиной.
Служанки отпрыгнули назад с торжествующими ухмылками на лицах.
Сердце Ли Сянлин упало, но паники она не поддалась. Родители учили её технике борьбы с буйством гу: заклинание управления гу, пальцы складываются в печать, и колдовская сила тонкими нитями оплетает стаю.
Она прошептала мантру про себя, вливая колдовскую силу в почву полей. Гу-черви затрепетали на мгновение и в массе своей были вновь подчинены.
Лишь малая часть яиц Костеразрушающего Гу успела вылупиться, и они поползли к её ногам.
Она наклонилась, одним движением пальца активировала технику исцеления гу — базовое целительство, переданное родителями, мгновенно нейтрализовало яд гу, обратив червей в струйки черного дыма.
Лицо А Цуй побелело как мел:
— Ты… почему ты не попалась? Гу, Пожирающие Сердце, вместе с яйцами Костеразрушающего Гу… у тебя же родословная медного ранга, как ты смогла ими управлять?
Служанки подняли невообразимый гам, а Ли Сянлин холодно поднялась на ноги. Хотя её голос звучал тихо и мягко, в нем сквозила стальная жесткость:
— Работу на Полях Червей я выполнять умею.
Родители научили меня распознавать и контролировать гу, ваши дешевые фокусы меня не обманут. Но если кто-то еще попытается ударить исподтишка, пусть пеняет на себя — я заставлю гу восстать против вас.
Железные законы трех ветвей запрещают напускать гу на сородичей, и первыми их нарушили вы.
А Цуй рухнула на землю от подкосившихся ног, обратное действие яда гу окрасило её лицо в мертвенно-черный цвет. Рыдая, она отползла прочь:
— Сянлин, ты дождешься! Сестрица Цинвань не оставит тебя в покое! На экзамене по гу-ядам тебе конец!
Поля Червей вновь погрузились в тишину. Ли Сянлин вытерла пот со лба и продолжила кормить червей.
В её сердце зародилось жесткое зерно — ощущение непривычное, но заставившее её расправить плечи.
А соблазн Ли Жохань пустил в её сознании глубокие корни: эти отвратительные рожи пользуются любой возможностью… Она покачала головой, но невольно задумалась о том, как именно ей следует нанести ответный удар в следующий раз.
В её голове раздался легкий смешок Ли Жохань:
— Девчонка, экзамен по ядам гу еще впереди. Эти девчонки так просто не сдадутся.
http://bllate.org/book/19714/1938508
Готово:
