Когда она была бедна, никто не протянул ей руку помощи. Но стоило ей немного разбогатеть — как все эти люди тут же присосались к ней, будто пиявки, явно намереваясь вцепиться в неё на всю оставшуюся жизнь.
Деревенские жители не поняли, что означало это «хе-хе», но по лицу Цяо Вэй уловили насмешку и почувствовали сильное недовольство.
Больше всех возмутилась Цзи Минси.
— Сестрёнка, ты совсем не знаешь приличий! Дядя Ли ещё в детстве тебя на руках носил — как ты можешь так с ним разговаривать?
Цяо Вэй холодно ответила:
— Не каждый, кто меня носил, — мой отец или мать.
И что такого, что он её носил? Её носили на руках сотни людей! Неужели она обязана была забирать их всех домой и держать в почёте до самой их смерти? Извините, но она точно не святая!
— Сестрёнка! Не забывай: кто в тени сидит, тому дерево сажать надо!
— Если не ошибаюсь, дерево во дворе я посадила сама. Да, я отлично помню себя саму, спасибо за напоминание, — нарочно исказила её слова Цяо Вэй.
— Я не это имела в виду, сестрёнка. Я серьёзно говорю: нельзя быть неблагодарной и забывать прошлое. Теперь, когда у тебя появились средства, почему бы не помочь односельчанам? Сестрёнка, откуда у тебя такая черствость?
— О, — Цяо Вэй лениво пожала плечами с вызывающей ухмылкой. — Потому что я всегда была черствой!
— Сестрёнка, раньше ты такой не была.
— Видимо, ты слепа.
Лицо Цзи Минси покраснело от злости. Против такой наглой и бесцеремонной Цяо Вэй её красноречие оказалось совершенно бессильно.
Как же досадно! Просто невыносимо! Неужели только из-за того, что у сестрёнки появились деньги, она стала такой бездушной и отреклась от родных?
Цзи Минси долго искала новый повод для атаки и наконец нашла:
— С другими-то ладно, но мать ведь родила и растила тебя не ради забавы! Как ты можешь забыть, что дома осталась старая мать, которой нужна забота?
Цяо Вэй скрестила руки на груди и тихо произнесла:
— Если мать захочет переехать в уезд, я, конечно, буду заботиться о ней.
Услышав эти слова, Цзи Минси той же ночью помчалась домой и насильно привезла матушку Цзи вместе с Чжан Суянь в уезд.
Цзи Лэнжань ехать не захотел — его тянуло к своим десяткам му земли.
Три женщины прибыли, и небольшой дворик Цяо Вэй сразу стал тесным до невозможности.
Матушка Цзи осмотрелась и язвительно заметила:
— Говорят, ты разбогатела, а я-то думала, уж какая ты теперь богачка! А ты всё ещё живёшь в таком обшарпанном дворе? Молодец! Посмотри, какое крошечное местечко — двоим тут и развернуться негде, не то что в наших деревенских домах, где простор и вольгота!
Чжан Суянь подхватила:
— Матушка, вы не знаете: в уезде все дома такие. Крошечные, как воробьиные гнёздышки, но стоят целое состояние! Продай такой дом — и можно купить десяток деревенских дворов!
Матушка Цзи тут же захотела, чтобы Цяо Вэй немедленно продала дом и вернулась в деревню. Цяо Вэй с трудом убедила её, объяснив, что дом снимает в аренду.
Чжан Суянь подмигнула матушке Цзи, и та, приняв важный вид, сказала:
— Вторая дочь, раз уж ты теперь преуспела, помоги хоть немного своей старшей снохе и сестре.
Обе женщины одновременно уставились на Цяо Вэй.
Цяо Вэй кивнула с вежливой улыбкой:
— Хорошо, матушка.
Чжан Суянь тут же спросила:
— Свояченица, у тебя нет какой-нибудь лёгкой работы, где можно быстро заработать?
— Лёгкая работа — медленные деньги, быстрые деньги — нелёгкая работа.
Одним предложением Цяо Вэй закрыла рот Чжан Суянь.
Та недовольно отмахнулась краем одежды, обмахиваясь.
— Матушка, сестрёнка, я тоже хочу открыть закусочную, — сказала Цзи Минси.
Цяо Вэй взглянула на неё с насмешливой улыбкой, и та тут же принялась уверять:
— Сестрёнка, не волнуйся, я не стану отбивать у тебя клиентов. Посмотри: уезд Саньгуан такой большой! Твоя закусочная в восточной части — там много гостей, но мало работников, и людям из западной части приходится далеко ходить за едой. Если я открою закусочную на западе, мы охватим почти весь уезд! Тогда твоя репутация станет ещё громче!
Цзи Минси говорила так убедительно, что Цяо Вэй даже захотелось похлопать в ладоши.
Франшиза? Бесплатное обучение за счёт хозяйки? Неплохо.
Велика ты, главная героиня.
Раньше Цяо Вэй думала, что у этой героини, кроме святости, ничего нет. Но теперь решила пересмотреть своё мнение.
— Кроме святости, у неё ещё и наглости хоть отбавляй!
Вообще-то Цяо Вэй считала, что сёстрам помогать друг другу — дело обычное. Но то, что делала Цзи Минси, вызывало отвращение: вместо того чтобы прямо поговорить с ней, она подговорила столько людей приехать в уезд и стала использовать родственные узы, чтобы вынудить Цяо Вэй согласиться без раздумий, при этом ещё и делала вид, будто всё это ради её же пользы.
Цяо Вэй так и хотелось плюнуть ей в лицо.
Но она сдержалась и медленно, глядя на самоуверенное лицо Цзи Минси, произнесла:
— Помнишь, сестра, ты как-то сказала мне, что торговлей заниматься — позор для девушки, мол, выставлять себя напоказ — унизительно. Я думала, ты презираешь торговцев.
Лицо Цзи Минси окаменело.
Конечно, если бы речь шла о лотке с мелочами — это было бы постыдно. Но сейчас всё иначе: они собирались открывать крупную лавку и зарабатывать большие деньги!
— Я пошутила тогда, сестрёнка. Если ты хочешь открыть закусочную, я, как младшая сестра, обязательно помогу тебе, чем смогу.
Хотя в глубине души Цзи Минси по-прежнему считала торговлю делом неприличным, она всё равно выбрала этот путь.
С детства она чувствовала, что отличается от других девушек: ей не хотелось всю жизнь быть простой деревенской девчонкой. Она верила, что её истинное предназначение ещё не раскрылось.
Она обязательно останется в уезде и будет ждать своего благодетеля, который изменит её судьбу.
Жизнь Цяо Вэй, Фань Эра и Цуйхуа была полностью перевернута приездом матушки Цзи, Цзи Минси и Чжан Суянь.
Матушка Цзи целыми днями находила поводы для недовольства, постоянно жаловалась и подрывала чужую уверенность в себе.
Цзи Минси сидела в закусочной, то не спуская глаз с Цуйхуа, чтобы перенять её секреты, то украдкой поглядывала на богато одетых гостей.
Казалось, она пригляделась к тому самому повесе Лу Ли и то и дело обходными путями расспрашивала Цяо Вэй о его семье.
Цяо Вэй сама едва помнила, как его зовут, откуда ей знать подробности?
После множества безрезультатных вопросов Цзи Минси разозлилась и решила, что Цяо Вэй нарочно не хочет её познакомить. В трёх фразах две теперь были с подтекстом, и она постоянно напоминала, что Цяо Вэй обязана поддерживать старшую сестру как родная.
Из-за таких мелочей между сёстрами постоянно возникали трения. Хотя до настоящей ссоры дело не доходило, голова у Цяо Вэй от этого болела без конца.
Что до Чжан Суянь — так та оказалась ещё опаснее.
Всего за несколько дней в уезде она умудрилась накопить долгов во всех известных ювелирных лавках, шелковых магазинах и парфюмериях в радиусе десяти ли. Теперь все эти торговцы с договорами в руках требовали у Цяо Вэй погасить долги.
Цяо Вэй даже не представляла, как Чжан Суянь уговорила лавки давать ей товар в долг, и не собиралась заполнять эту бездонную яму.
Но святая Цзи Минси не давала ей покоя: то напоминала, как старший брат заботился о ней, то намекала, что он тайком отдал свои сбережения на её бизнес, и всё это знала она сама, — так что Цяо Вэй превратилась в настоящую неблагодарную змею.
Цяо Вэй чуть не сорвалась и не начала ругаться с этой святой в прах и прах.
Чёрт побери! Если такая добрая — сама и плати!
Наконец, не выдержав, Цяо Вэй бросила Цзи Минси несколько связок монет и велела самой арендовать помещение и заниматься своим делом.
Однако стремительно растущая закусочная Фань Эра вызвала зависть у многих, и вскоре над ней нависла беда. Цяо Вэй не было сил разбираться с внутренними конфликтами, поэтому она просто заплатила должникам, чтобы хоть немного отдохнуть.
Закусочная Фань Эра предлагала широкий ассортимент блюд — всё, что только казалось хоть немного необычным в этом мире: цзу, шашлыки, горячий горшок, крабы и множество производных от них «тёмных» блюд.
Говоря о шашлыках, нельзя не упомянуть одно странное правило этого мира:
— Запрещено резать коров. Нарушителя ждёт восемьдесят ударов палками и штраф в две связки монет.
Восемьдесят ударов — для человека со слабым здоровьем это смертный приговор.
Здесь коровы считались редкими и священными животными, символами удачи, и предназначались исключительно для императорской кухни. Их могли употреблять только члены императорской семьи. Убой разрешался лишь по особому указу сверху.
Обычному человеку, зарезавшему корову без разрешения императора, грозили суровые последствия.
А ведь император так занят — кому придёт в голову просить его разрешения на убой коровы для простых людей?
Однако, как только такой указ был издан, местные чиновники стали трактовать его всё шире.
Многие стали считать, что не только убой, но и покупка говядины на чёрном рынке — соучастие в преступлении, караемое теми же восемьюдесятью ударами и штрафом.
И как раз в шашлыках закусочной Фань Эра обнаружились говяжьи шпажки — открытое оскорбление императорского авторитета.
Цяо Вэй даже не знала, как говядина туда попала.
Она никогда не закупала говядину, а Фань Эр с Цуйхуа были так заняты, что у них не было времени следить за закупками.
Цяо Вэй медленно оглядела всех.
С тех пор как дом наполнился людьми, неприятности посыпались одна за другой.
Среди них наверняка был предатель.
Но кто?
Во двор ворвались вооружённые солдаты и объявили, что закусочная Фань Эра подозревается в незаконной торговле говядиной с чёрного рынка. Её приказали закрыть на время расследования, а хозяйку — доставить в управу для допроса.
Фань Эр в панике крепко обнял Цяо Вэй и закричал:
— Не трогайте мою жену! Если кого и сажать, так меня!
Цзи Минси презрительно скривилась.
Ей было противно смотреть на этого глупого и бесхарактерного Фань Эра — ни капли мужественности, да и достоинства никакого.
Начальник стражи хмыкнул:
— Ага, попался шальной!
За свою жизнь он повидал немало нахалов, и ещё один не имел значения. Он махнул рукой:
— Забирайте обоих!
Десяток крепких стражников схватили Фань Эра и прижали его к двери. Его голова с глухим стуком ударилась о косяк, и он тут же потерял сознание.
Цяо Вэй бросилась к нему, потрогала лоб — весь в крови.
— Я и есть хозяйка закусочной. Он всего лишь подсобный работник. Это дело к нему не имеет никакого отношения.
Начальник стражи не стал её слушать:
— Всё равно ведите обоих!
Стражники грубо разбудили Фань Эра и потащили его прочь.
В итоге Цяо Вэй с Фань Эром так и не добрались до управы.
По дороге вдруг появился Лу Ли, остановил начальника стражи, отвёл в сторону и что-то ему сказал, показав какой-то предмет.
Лицо начальника стражи изменилось, он уже было согнул ноги в коленях, но Лу Ли подхватил его.
— Осторожнее, господин начальник, — громко произнёс Лу Ли. — Скажите, могу ли я увести эту красавицу и её друга?
— Можете, конечно можете! — чуть не заплакал начальник стражи.
Уходите скорее! Бегите, пока я не передумал!
Эти важные господа! Почему они не сидят спокойно в своих владениях, а всё лезут мешать простым людям?
По дороге домой Цяо Вэй улыбнулась и поблагодарила Лу Ли:
— На этот раз я вам очень обязана, господин Лу.
Лу Ли, помахивая веером, лишь улыбнулся:
— Пустяки, пустяки. Если госпожа Цзи хочет отблагодарить меня по-настоящему, пусть чаще приглашает в свою закусочную насытиться.
— Не откладывая на потом — давайте прямо сегодня?
— Отлично! Госпожа Цзи — человек решительный!
http://bllate.org/book/1971/224497
Готово:
