— Успокойтесь, друзья, — уговаривали мужчины. — Староста сейчас допрашивает её в доме. Как только она выдаст любовника, обоих и накажем — разве не так будет справедливее?
Одни не могли смириться с мыслью отправить такую красавицу на смерть, другие завидовали счастливчику, которому удалось заполучить её.
— Да, непременно нужно вытащить его на свет и наказать!
Глубокой ночью яркие огни освещали двор, не оставляя тени для низменной человеческой натуры.
Во дворе дома семьи Ли Цзинь Саньнян стояла перед старостой, изящно подавая ему чашку чая.
— Дядя Ян, прошу, отведайте чай.
— Саньнян, — староста взял чашку и накрыл ладонью её руку, не успевшую отдернуться, — дело не в том, что дядя Ян хочет тебя мучить. Просто послушай, как за стенами шумят — сама понимаешь, как мне трудно. Ты ведь сама объявила, что намерена заслужить для деревни доску целомудрия, а значит, к тебе и требования строже. А теперь такое случилось… Боюсь, даже я не смогу тебя защитить.
Цзинь Саньнян слегка дрогнула.
Она подняла глаза на старосту — самого уважаемого человека в деревне.
Тот смотрел на неё с видимой добротой, но в его взгляде сквозило нечто иное.
Такой взгляд Цзинь Саньнян знала слишком хорошо.
С тех пор как умер её муж, мужчины в деревне то и дело смотрели на неё именно так.
Она опустила голову.
Всю жизнь она вела себя безупречно: после смерти мужа заботилась о свекрови и свояченице. Но на смертном одре свекровь обозвала её развратной вдовой, приносящей несчастья. С тех пор все смотрели на неё так, будто она уже совершила что-то постыдное. Она не понимала — за что?
А теперь и самый уважаемый человек в деревне начал её шантажировать.
Цзинь Саньнян подняла голову и прямо взглянула на старосту. Голос её оставался мягким, но твёрдым:
— Тогда прошу вас, дядя Ян, действуйте по правилам.
Лицо старосты на миг окаменело. Он вновь попытался заговорить ласково:
— Саньнян, ты уверена, что не хочешь ещё подумать?
— Не нужно.
— Не хочешь пить поднесённое — будешь пить насильно! — рявкнул староста, хлопнув ладонью по столу, и вышел из комнаты в ярости. — Эй, люди! Цзинь Саньнян нарушила супружескую верность и предалась распутству! Свяжите её и заприте в погребе, пока не найдём этого трусливого любовника — тогда обоих и накажем!
Мужчины, дожидавшиеся снаружи, тут же ворвались внутрь и начали накидывать на неё верёвки, украдкой хватая её за тело.
В это время несколько здравомыслящих жителей тихо заговорили:
— Но ведь у нас нет никаких доказательств.
— Да, всего лишь одно любовное стихотворение, и даже неизвестно, кто его написал.
— В деревне и грамотных-то единицы. Может, просто недоразумение?
— Говорят, учёные часто пишут стихи просто ради души. Может, она сама сочинила?
— Нет, стих явно написан ей, а она ничего не ответила. Как можно судить её только за это?
Цяо Вэй успела бросить взгляд на «неопровержимое доказательство» — стихотворение.
Буквы были корявые, будто их выводил ребёнок, только начавший учиться писать. Ясно, что это не почерк Цзинь Саньнян.
Цяо Вэй задумалась: почему же та не оправдывается?
Ведь есть же объяснение.
Просто назвать имя мужчины — если между ними ничего не было, вина сразу перейдёт на него.
Или… между ними и правда что-то было?
Пока всё развивалось, Цуйхуа, прятавшаяся за дверью и подслушивавшая, не выдержала и выскочила, обхватив руками руку Цзинь Саньнян. Она изо всех сил пыталась оттолкнуть мужчин, которые хотели связать её сестру.
— Уходите! Уходите! Не трогайте мою сестру! Она добрая! Она добрая!
Но никто не слушал четырнадцатилетнюю девочку.
— Отпустите мою сестру! Вы все злодеи! — рыдала Цуйхуа, царапая ногтями лицо одного из мужчин.
Родители и брат Цуйхуа уже умерли. Родственники не хотели брать её к себе — слишком худая, не помощница в хозяйстве. Только сестра всегда относилась к ней по-настоящему, лучше, чем родная семья.
Все эти дни Цуйхуа держалась изо всех сил, лишь бы не расстроить сестру.
Если и сестра уйдёт, у неё больше не останется никого на свете!
— Ого, коготки-то острые! — мужчина вытер лицо и рассмеялся злобно. — И нечего болтать про доску целомудрия! Пусть весь округ смеётся: сначала младшая сестра лишилась девственности, потом старшая завела любовника! Какая же вы после этого семья для доски целомудрия?
— Верно! Пусть хоть кто-нибудь получит эту доску, только не семья Ли!
— Может, Цуйхуа сама того хотела, а потом испугалась сплетен и придумала историю о насилии? Иначе почему до сих пор не поймали того мужчину?
— Такая хитрая в столь юном возрасте! Кто после этого её возьмёт замуж?
— Замуж? Да ты шутишь! Все в округе знают, что она натворила. Кто осмелится взять такую позорную женщину в дом?
— Лучше уж взять куртизанку — хоть приданое есть, да и лицом, и станом краше.
— Вся семья Ли — сплошные распутницы!
Толпа за дверью выкрикивала всё более гнусные слова.
Цуйхуа дрожала всем телом, словно в лихорадке, и вдруг спряталась лицом в грудь Цзинь Саньнян, издавая глухие, прерывистые рыдания. Слёзы пропитали одежду сестры.
— Довольно! — Цзинь Саньнян резко повысила голос. — Мы все соседи! Цуйхуа пережила ужасное, а вы не только не заступились за неё, но и насмехаетесь! Вам не стыдно?
Её слова на миг заставили всех замолчать.
Люди переглянулись и смущённо отвели глаза.
Но тишину тут же разорвал громкий голос:
— Если она осмелилась жить после такого позора, почему нам должно быть стыдно?
Щёлканье семечек Чжан Суянь звучало особенно раздражающе.
— По-моему, — сказала она, закатив глаза, — именно ты, Саньнян, своим примером испортила эту девчонку. Старшая сестра — как мать, а ты показала ей дурной путь.
Цуйхуа рыдала так, что вот-вот потеряет сознание. Лицо Цзинь Саньнян побледнело от ярости, но Чжан Суянь не проявляла ни капли сочувствия.
Люди, стоящие в стороне, никогда не чувствуют боли.
В этой напряжённой тишине Цяо Вэй спокойно произнесла:
— Значит, сестра утверждает, что на её месте обязательно покончила бы с собой ради сохранения чести?
— Эй, младшая сестра, с чего ты так грубо со мной разговариваешь? — Чжан Суянь перестала щёлкать семечки и сердито уставилась на Цяо Вэй.
Цяо Вэй не смутилась:
— Ответь: да или нет? Только что ты так горячо осуждала Цуйхуа, а теперь уклоняешься? Неужели ответ — «нет»?
— Да ты что несёшь!
Чжан Суянь разозлилась ещё больше. Её младшая сестра всегда держалась особняком, но никогда не спорила с ней напрямую. А теперь вся деревня видит, как в семье идёт ссора! Эта неблагодарная девчонка выставляет их на посмешище!
— Ладно, — вздохнула Цяо Вэй с притворным разочарованием. — Значит, и ты, сестра, в подобной беде предпочла бы жить, терпя позор. Но ведь строгость к другим и снисходительность к себе — не добродетель. Я не ожидала от тебя такого.
— Да кто это говорит! — вырвалось у Чжан Суянь. — На моём месте я бы непременно умерла, чтобы очистить своё имя!
Конечно, раз уж ей не грозит такая участь, то и умирать не придётся.
Чжан Суянь пыталась успокоиться.
Подожди, дома я с тобой разберусь!
— Вот как? — улыбнулась Цяо Вэй. Улыбка вышла ледяной, от неё бросало в дрожь. — Тогда сестра обязательно запомни свои слова сегодня.
— Младшая сестра, ты перегибаешь палку! — Чжан Суянь нахмурилась. — Я не просто так критикую Цуйхуа. Если бы она и правда была невинной жертвой… Почему тогда насильник выбрал именно её, а не других женщин в деревне? Значит, сама вела себя непристойно и навлекла беду!
Её слова нашли отклик у многих:
— Верно! Где нет щели, туда и муха не залетит.
— Приличная женщина разве ходит ночью по улицам?
— В деревне столько девочек, а она одна наряжается: яркие платья, блестящие украшения… Всё время думает только о своей красоте! Ну и дождалась неприятностей!
— Одной ладони не хлопнёшь. Если бы с Цуйхуа всё было в порядке, никто бы не тронул её.
Последний голос прозвучал особенно знакомо. Цяо Вэй бросила взгляд в сторону и с изумлением узнала тётю Ли.
Тётя Ли была двоюродной сестрой покойного отца Цуйхуа. По родству Цуйхуа должна была звать её «тётей» — ближайшей кровной родственницей из оставшихся.
И вот эта самая близкая родственница без колебаний встала против неё.
«Жертва сама виновата» — эта порочная логика процветала во все времена.
Украдено имущество?
— Сам виноват, плохо спрятал или слишком хвастался деньгами!
Попал под машину?
— Не знал, как уйти с дороги? Сам напросился!
Подверглась насилию?
— Кто велел носить такие короткие юбки и так ярко краситься? Сама виновата!
Если чужие слова причиняли Цуйхуа боль, то слова тёти Ли ударили, как тонна камней!
Цуйхуа перестала плакать. Она спрятала лицо в груди Цзинь Саньнян и лишь изредка икала — от перехваченного рыдания.
Губы Цзинь Саньнян тоже дрожали. Наконец, она нашла в себе силы заговорить:
— Тётя Ли, ты…
Не договорив, она вдруг увидела вспышку, а следом раздался громкий звук пощёчины.
— Ай! Моё лицо! — завопила тётя Ли, хватаясь за щёку.
Увидев обидчицу, она ещё больше разъярилась:
— Цзи Эрья! Ты с ума сошла? Как посмела ударить меня!
— Ах, — Цяо Вэй медленно убрала руку, на лице её играла лёгкая улыбка. — Ты же сказала: «Одной ладони не хлопнёшь». Я просто решила проверить — может, одной всё-таки можно?
Она пожала плечами, будто немного разочарована результатом.
Её верный спутник Фань Эр тут же подхватил:
— Как видишь, одной ладонью вполне можно хлопнуть!
— Молодец, — одобрительно кивнула Цяо Вэй.
Фань Эр тут же глупо заулыбался.
— Ах, жена похвалила! Как приятно!
— Ты, бесстыжая девчонка! — тётя Ли занесла руку, чтобы ответить пощёчиной, но Фань Эр перехватил её запястье.
http://bllate.org/book/1971/224490
Готово:
