Цяо Вэй, разумеется, не могла толком объяснить разницу между кислой и щелочной почвой.
Сама она имела лишь самое поверхностное представление об этом и никогда всерьёз не изучала, какие культуры подходят для той или иной земли.
— Сестрёнка, ты хочешь сказать, что с нашей землёй что-то не так? — недоумевала Цзи Минси. — Но старший брат говорил, что наши несколько му довольно плодородны и не хуже, чем у других. Я так и не могу понять, в чём причина.
— Нет, дело не в земле. Обычно после осеннего урожая мы сеем бобы, и урожай у нас получается гораздо лучше, чем у соседей. Значит, возможно, наша земля просто не подходит для пшеницы. Раз так, почему бы не попробовать посадить что-нибудь другое?
— Посадили не ту культуру? — растерянно пробормотал Цзи Минси. — Но ведь все в деревне сеют весной пшеницу, а осенью — бобы.
— У других — свои дела, у нас — свои.
Если бы не скудные дожди и неподходящий климат в деревне Аоцзы, Цяо Вэй с радостью попробовала бы выращивать рис.
Она предложила:
— Например, можно посадить чайные кусты или какие-нибудь лекарственные травы — гардению, байчжу...
Цзи Минси сморщила нос:
— Так не годится! Все в деревне чередуют пшеницу и бобы. Семена закупает и раздаёт всем староста. Семена бобов на этот год уже выдали — стоит только заплатить деньги и забрать. Если мы вдруг начнём сажать что-то другое, люди точно начнут сплетничать.
Цяо Вэй устало потерла виски.
— Ну и что с того, что будут говорить? — вмешался Фань Эр, отставляя миску с едой. — Это дело семьи Цзи, какое им до этого дело?
Хотя Цяо Вэй сама так думала, она видела ситуацию глубже.
— На самом деле есть дело, — сказала она. — Во-первых, того, кто не идёт в ногу со всеми, начинают избегать. Фань Эр, ты, наверное, не жил в деревне и не знаешь, как тут заведено: либо все делают одно и то же, либо никто ничего не делает. Во-вторых, семена покупают у старосты. Понимаешь, что это значит?
Фань Эр растерянно покачал головой.
— Это значит, что если мы начнём сажать что-то другое, староста лишится части дохода. Как ты думаешь, разве он позволит нам это сделать?
Пока что вопрос с посевами отложили в сторону.
Цяо Вэй всё равно не рассчитывала прокормиться с нескольких му земли.
Она повернулась к Цзи Минси:
— Сестра, ты бывала на базаре в уезде?
— Бывала несколько раз. Дорога туда и обратно занимает полдня, очень утомительно, а заработать удаётся совсем немного. Потом мы стали передавать товары на продажу Ли Даю из устья деревни.
— Что именно ты продавала? Какой был доход?
— Пряжу, платки, тканую обувь, мешочки с благовониями — всякие мелочи. Каждая вещица стоит меньше десяти монет, а себестоимость — две-три монеты. Смысла ездить особого нет.
Цяо Вэй кивнула — всё совпадало с тем, что она знала.
— Завтра Ли Дай поедет в уезд. Я хочу съездить вместе с ним и посмотреть.
— Зачем тебе туда? — неодобрительно фыркнула Цзи Минси. — Ты не знаешь, какая там тряска! Кажется, будто задница разваливается на части. В уезде полно интересных и новых вещей, но у нас таких денег нет — только глазами поглазеть, а купить нечего...
Фань Эр тут же принялся сыпать комплименты:
— Жёнушка, что хочешь — скажи, я куплю! У меня хватит!
Он, боясь, что Цяо Вэй ему не поверит, поспешно вытащил из-за пазухи несколько украшений — все те самые ценные вещицы, которые Цяо Вэй велела ему носить при себе, но ни в коем случае не показывать.
— Видишь, жёнушка? У меня хватит!
Цзи Минси: «...»
Да он нарочно её дразнит?!
Цяо Вэй чуть не расхохоталась.
Она похлопала Фань Эра по щеке, распухшей, как у свиньи:
— Ну, мой Фань Эр такой умница.
Глаза Фань Эра засияли. Если бы у него был хвост, он бы сейчас вилял от радости.
— Жёнушка, жёнушка! Завтра пойдём вместе? Я хочу быть рядом с тобой.
— Хорошо.
Цзи Минси фыркнула и отвернулась.
«Жёнушка» да «жёнушка»... Её сестра ещё даже не вышла за него замуж, а он уже всё себе позволяет!
На следующее утро, едва начало светать, Фань Эр уже громко стучал в дверь.
— Жёнушка, вставай! Пора в уезд!
Цяо Вэй, зевая, выбралась из постели, быстро умылась, небрежно собрала волосы в пучок, наполнила два бурдюка водой и, взяв с собой Фань Эра, отправилась к устью деревни.
Когда она подошла, у вола уже собралось несколько человек.
— А, Эрья из рода Цзи пришла! — окликнул её Ли Дай, занятый тем, что грузил на повозку товары, переданные ему односельчанами.
Цяо Вэй окинула взглядом повозку.
На ней уже сидели две женщины — пожилая и молодая. Обе были ей знакомы.
Первая — тётушка Ли, которая несколько дней назад устроила скандал в доме Цзи из-за Цуйхуа, а потом ушла, получив от матушки Цзи корзину яиц.
Вторая — Су Ли’эр, заклятая соперница невестки Цяо Вэй. Цяо Вэй не раз слышала, как из восточного двора доносились крики невестки, ругающей Су Ли’эр «лисой» и «распутницей».
— Тётушка Ли, сестра Су, — вежливо поздоровалась Цяо Вэй.
Тётушка Ли фыркнула, бросила взгляд на стоявшего рядом Фань Эра и тут же отвернулась.
Су Ли’эр отнеслась к ней дружелюбнее — кивнула и тоже взглянула на Фань Эра, который робко прятался за спиной Цяо Вэй.
— А, это же младшая сестра из рода Цзи. Ты тоже едешь в уезд?
— Да. Всю жизнь провела в деревне, пора посмотреть свет.
— Действительно, пора.
— Да.
Неловкая беседа на этом закончилась.
Цяо Вэй и Фань Эр забрались на повозку и устроились на полу среди ящиков и коробок.
Когда Ли Дай закончил погрузку, он сел на козлы и повёл вола из деревни.
Всю дорогу Фань Эр вертелся, как любопытный ребёнок, то и дело оглядываясь по сторонам.
От его верчения сидевшая напротив тётушка Ли нахмурилась:
— Ты что, на иголках сидишь? Не можешь спокойно посидеть?!
Фань Эр тут же замер, не смея и дышать громко, и крепко сжал рукав Цяо Вэй.
Этот глупыш обычно был труслив, но стоило обидеть Цяо Вэй — как тут же выскакивал, чтобы её защитить.
Цяо Вэй взглянула на тётушку Ли, но ничего не сказала, лишь успокаивающе похлопала Фань Эра по руке и тихо прошептала:
— Как приедем в уезд, погуляем вместе. Не грусти, ладно?
Фань Эр поспешно закивал.
Жёнушка — самая лучшая!
Цяо Вэй смотрела вдаль. Деревня Аоцзы становилась всё меньше и дальше.
Деревня Аоцзы находилась в тридцати ли к югу от уезда Саньгуан. Единственными средствами передвижения здесь были волы, мулы и ослы. Путь был долгим — приходилось выезжать ещё до рассвета, чтобы к полудню добраться до уезда. По дороге почти не было чайных и тенистых деревьев, поэтому поездка была утомительной. Многие жители деревни вообще не любили выезжать за её пределы и проводили всю жизнь на своём клочке земли.
Каждая семья выращивала зерно и овощи, держала домашнюю птицу и могла полностью себя прокормить, так что особой нужды в поездках не было.
Ли Дай, живший у устья деревни, был исключением — он обладал дальновидностью. Каждый месяц он ездил в уезд, продавал изделия односельчан — корзины, платки, мешочки с благовониями — и закупал соль, уксус, перец и другие приправы.
Цяо Вэй, конечно, ехала не ради развлечений.
У неё был свой расчёт.
Тётушка Ли и Ли Дай перебрасывались словами, время от времени втягивая в разговор Су Ли’эр:
— Верно ведь, Су?
— Да, всё так.
Похоже, они нарочно старались изолировать Цяо Вэй.
Фань Эр робко потянул её за рукав:
— Жёнушка...
Тётушка Ли вдруг повысила голос:
— Есть такие люди, которым совсем не стыдно! Молодые, а ведут себя без стыда и совести, путаются с всякими сомнительными мужчинами. Таких давно пора связать и утопить в свином загоне!
Сказав это, она по привычке обратилась к Су Ли’эр:
— Правда ведь, Су?
Цяо Вэй с интересом взглянула на Су Ли’эр.
Слова тётушки Ли заставили Су Ли’эр побледнеть.
Когда-то Су Ли’эр была влюблена в старшего брата рода Цзи, но тот женился на нынешней невестке Цяо Вэй. Су Ли’эр до сих пор не могла этого забыть, и при каждой встрече две женщины устраивали перепалки. Односельчане шептались, что Су Ли’эр до сих пор не забыла старшего брата Цзи. Это было больным местом для неё.
Выходит, тётушка Ли, сама того не осознавая, задела её за живое. Ведь если говорить о «бесстыдстве», то история Су Ли’эр, которая когда-то открыто ухаживала за старшим братом Цзи, была куда громче, чем нынешнее появление Цяо Вэй с «двоюродным братом».
Но тётушка Ли так и не поняла, что сказала не то, и снова толкнула Су Ли’эр:
— Эй, о чём задумалась? Согласна ведь?
Су Ли’эр молчала.
Цяо Вэй первой ответила:
— Совершенно верно.
Тётушка Ли не ожидала такой наглости и язвительно процедила:
— Удивительно, что хоть что-то понимаешь.
— Я всё понимаю, — без тени скромности подхватила Цяо Вэй и улыбнулась. — По-моему, если уж быть «бесстыдной», то лучше в молодости, пока есть на что посмотреть. А не дожидаться старости, когда уже ничего не останется.
— Ты... ты... — Тётушка Ли задохнулась от злости, тыча в неё пальцем, но так и не смогла вымолвить ни слова.
— Верно ведь, тётушка Ли? — Цяо Вэй вызывающе подняла бровь и крепко сжала руку Фань Эра, словно говоря: «У меня есть молодой красавец, а у тебя — нет!»
Щёки Фань Эра покраснели. Он ответил на её пожатие.
Жёнушка такая страстная! Целует его при всех, на виду у всех!
Такие вещи надо делать тайком, за закрытыми дверями!
Ах, как неловко!
Ли Дай, почувствовав накалённую атмосферу на повозке, поспешил сменить тему:
— Как приедете в уезд, не шляйтесь где попало. Там сейчас свирепствует чума, не дай бог заразитесь.
Чума?
Цяо Вэй уже не в первый раз слышала это слово за последние дни.
Она небрежно спросила:
— Та самая чума с севера?
— Ага. Каждый год императорский двор воюет, а где война — там смерти, а где смерти — там и чума. Ах...
Как только заговорили о войне, тётушка Ли перестала спорить с Цяо Вэй и принялась вздыхать, ругая императорский двор и проклятую систему рекрутского набора.
Каждые пять лет императорский двор набирал солдат, и в войнах уже погибли трое мужчин из рода Ли, включая мужа вдовы Цзинь Саньнян.
— Но и винить императорский двор тоже нельзя, — неожиданно вставила Су Ли’эр. — Северные татары постоянно нападают на наши границы. Если императорский двор не будет собирать армию для защиты, разве позволим им просто ворваться в страну?
Тётушка Ли нахмурилась:
— У вас в роду никто не погиб на поле боя, вам, конечно, всё нипочём.
— На поле боя меч не выбирает — смерть там обычное дело. Выходит, по-вашему, все, кто идёт на войну, должны сложить головы ради вашей семьи?
— Эй, да как ты смеешь так говорить, девчонка?
— Я уважаю вас как старшую, поэтому и не хочу спорить.
— Ты уже столько наговорила, а теперь говоришь, что не хочешь спорить? Ха!
В мгновение ока две женщины, ещё недавно стоявшие на одной стороне, переругивались в пух и прах.
Фань Эр почесал пальцем ладонь Цяо Вэй:
— Жёнушка, почему они поссорились?
Цяо Вэй лишь улыбнулась.
Вот такие женщины.
Никогда не угадаешь, будет ли их лицо сиять или хмуриться в следующую секунду.
http://bllate.org/book/1971/224484
Готово:
