Выйдя из главного зала, Фэнгуань почувствовала облегчение: прохладный ветерок, обдавший лицо, смягчил тяжесть в груди. Она шла по длинной галерее обратно во Восточный дворец, за спиной следовали две служанки. Вспомнив испуганное лицо той девушки в зале, она обернулась, чтобы успокоить её, — но в тот же миг на рот и нос плотно накинули мокрое полотенце.
Через мгновение сознание погасло.
Изящная комната, напоённая ароматом благовоний.
Фэнгуань снова пришла в себя. Голова ещё кружилась, но вскоре она поняла причину обморока. Резко сев на кровати, она тут же проверила одежду — всё было на месте, и она слегка перевела дух. Оглядев комнату, убедилась, что она одна. Спрыгнув с постели, без колебаний распахнула дверь.
Перед ней раскрылся императорский кабинет с золотыми драконами и нефритовыми колоннами. Она замерла.
Император Чжоу Ли отложил перо, которым только что расписывал указы, и добродушно произнёс:
— Наследница, вы очнулись.
— Ваше Величество… — Фэнгуань с трудом вымучила улыбку и краем глаза осмотрела помещение. Никого больше не было.
— Не ищите. Здесь только вы и я.
— Ваше Величество… что всё это значит?
Чжоу Ли встал и усмехнулся:
— Здесь всего двое — мужчина и женщина. Как вы думаете, наследница, что это может значить?
— Может быть, Ваше Величество желает обсудить состояние здоровья наследного принца?
— Надо сказать, наследница, вы мне всё больше нравитесь, — подошёл он ближе. — Хладнокровие в опасности, такая красота и такой характер… Неудивительно, что Синь выбрал вас в жёны.
Фэнгуань отступила на шаг, лихорадочно соображая, но внешне оставалась спокойной:
— Если Ваше Величество желает побеседовать со мной, я, конечно, согласна. Но, быть может, стоит уведомить об этом наследного принца? Он, наверняка, будет беспокоиться.
— Вы недооцениваете Синя. В этом дворце он всегда был умным человеком, — взгляд императора потемнел. — Или вы думаете, почему он до сих пор не пришёл вас искать?
— Возможно, его что-то задержало…
— Зачем себя обманывать? В этом мире я — государь, а он — подданный. Синь — разумный юноша.
Фэнгуань сжала край одежды и, сохраняя самообладание, ответила:
— Наследный принц очень умён. Он скоро меня найдёт.
— Вижу, вы ему безгранично доверяете. Жаль, он вас разочарует.
— Что вы имеете в виду?
Чжоу Ли рассмеялся:
— Думаете, почему на пиру он так охотно согласился отказаться от титула наследника?
— Потому что…
— Нет. Не из-за чужих взглядов и не из-за своей раны. А потому что прекрасно понимает: если пойдёт против меня, последствия будут ужасны. С самого рождения в его теле течёт яд. Без моего противоядия он не проживёт и дня. Понимаете теперь?
— Вы отравили собственного сына! — воскликнула Фэнгуань, потрясённая. — Он ваш сын!
— Но не единственный, — холодно ответил император. — В императорской семье чувства не имеют значения. Императрица — дочь канцлера. В последние десятилетия власть дома канцлера растёт с каждым днём. Если бы у неё родился наследник, кто знает, не захотели бы они посадить на трон марионетку? Я лишь думаю о будущем империи. Если бы не половина моей крови в его жилах, он бы не дожил до сегодняшнего дня.
Чжоу Ли отлично спланировал всё заранее. Синь — идеальный инструмент для сдерживания дома канцлера. Разве не он блестяще подавил мятеж канцлера год назад? Пока Синь «послушен и разумен», оставлять его в живых — выгодно.
Фэнгуань прижала ладонь ко лбу. Её пошатнуло, и она ухватилась за колонну. Дыхание участилось, во рту пересохло.
Чжоу Ли усмехнулся:
— Признаюсь, наблюдать за красавицей, которая в бессознательном состоянии лежит на постели, — удовольствие ничтожное. Гораздо интереснее видеть, как она сама просит о ласке.
— Вы… — её взгляд упал на курильницу на столе. Сжав ворот платья, она прошипела: — Подлый трус!
— Ругайтесь. Скоро сил не останется, — Чжоу Ли подошёл ближе и протянул руку, чтобы коснуться её щеки. Она резко отстранилась, но он не обиделся. — Синь хотел спрятать вас от меня. Но разве можно что-то скрыть от императора? Я и не думал, что в захолустном Тунсяне родится такая красавица. Даже мать Цзе, будь она жива, померкла бы рядом с вами.
Все знали: император любит наложницу. Но любовь правителя — лишь игра внешности. Когда красота увядает, и взгляд угасает.
Фэнгуань шагнула в сторону, оперлась на стол и, обращаясь к пустоте за спиной императора, крикнула:
— А Синь!
Чжоу Ли обернулся — никого. Повернувшись обратно, он получил курильницей прямо в голову. Пошатнувшись, он прижал ладонь ко лбу — на пальцах была кровь. Когда курильница снова занеслась над ним, он схватил её за руку. Вся вежливость исчезла, и он злобно процедил:
— Сама напросилась! Хотел насладиться тобой не спеша, но теперь сама выбрала смерть!
Она снова закричала в его спину:
— А Синь!
— Опять пытаетесь обмануть? Ты…
— Отец.
Чжоу Ли замер. Не успев обернуться, он почувствовал вспышку боли — меч вспорол воздух, и брызнула кровь.
Фэнгуань вскрикнула — рука, сжимавшая её запястье, отлетела в сторону. В следующее мгновение её обняли.
Чжоу Синь, держа в одной руке меч, другой обхватил её за талию и тихо поцеловал в ухо:
— Не бойся, Фэнгуань. Скоро всё закончится.
Чжоу Ли, хоть и был ветераном многих сражений, стиснул зубы от боли, но сохранил царственное достоинство:
— Стража!
— Не зовите, — ледяной взгляд Чжоу Синя скользнул по нему. — Раз я смог сюда проникнуть, значит, ваши люди уже мертвы.
Чжоу Ли всё понял. Но, увидев высокого мужчину в белом, стоящего перед ним, он не поверил своим глазам:
— Твои ноги!
— Если бы вы думали, что я хромаю, разве стали бы так беззаботны? — спокойно ответил Чжоу Синь.
Фэнгуань подняла на него глаза. Оказывается, его ноги были здоровы всё это время — даже она этого не знала. А значит, в постели каждый раз…
Она в ярости впилась зубами в его руку.
Чжоу Синь погладил её по голове:
— Умница. Я знаю, тебе сейчас тяжело. Скоро всё устрою.
— Чжоу Синь! — крикнула она, пытаясь заглушить собственное возбуждение.
Он поцеловал её в переносицу и прошептал:
— Не спеши.
От злости она онемела.
Чжоу Ли холодно произнёс:
— Чжоу Синь, я твой отец и нынешний император. Ты осознаёшь, чем обернётся твой поступок?
— Мне нужно задать вам лишь один вопрос, — Чжоу Синь достал императорскую печать и медленно сказал: — Ночью на вас напали убийцы. Я, спасая отца, чудесным образом исцелил ноги. Но, к сожалению, вы скончались от ран. Перед смертью передали мне печать… Как вам такой рассказ? Достаточно ли он правдоподобен?
Лицо Чжоу Ли почернело от ярости:
— Как ты нашёл печать?
— Благодаря вам, — Чжоу Синь погладил Фэнгуань, которая уже готова была вцепиться в него зубами. Он заранее приготовился к укусу. — Если бы вы не отвлеклись на Фэнгуань, у меня не было бы шанса проникнуть в ваши покои и взять печать.
И снова она впилась зубами в его руку.
Фэнгуань кипела от злости. Старый император чуть не… А всё это было частью плана Чжоу Синя!
Но он не вырвал руку, лишь нежно сказал:
— Фэнгуань, поверь мне. Я никогда не позволю тебе пострадать.
Он давал ей то же обещание ещё до приезда в столицу.
Чжоу Ли скрипел зубами:
— Ты понимаешь, к чему приведёт нападение на императора?
Фэнгуань вспомнила его слова: Чжоу Синь живёт только благодаря противоядию. Отпустив зубы, она тревожно сжала его руку:
— А Синь, не убивай этого старика!
— Я знаю, о чём ты переживаешь, — прошептал он ей на ухо. — Не волнуйся, яд давно выведен из моего тела.
— Правда? — она усомнилась.
— Конечно, — он усмехнулся и посмотрел на Чжоу Ли, который уже побледнел от потери крови. — Средства, которыми вы хотели меня держать в узде, больше не работают. Лучше подумайте, что скажете в последние минуты жизни… Хотя, впрочем, это неважно. Я всё равно убью вас.
Он мечтал об этом давно. Убить отца, своего родного отца… Эта мысль вызывала у него почти детское возбуждение — будто он разрывает кровные узы и рождается заново.
Чжоу Ли процедил сквозь зубы:
— Убьёшь меня — сам не выживешь. Я уже договорился с генералом Ли Жуном. Он провозгласит Цзе императором. Ты ведь знаешь: большая часть армии подчиняется Ли Жуну. На что ты рассчитываешь?
— Это вас не касается, — загадочно улыбнулся Чжоу Синь.
Ли Жун, конечно, не был его человеком. Он — верный пёс Чжоу Ли, преданный до глупости. Но раз он подчиняется Яну Цзе, стоит лишь взять под контроль Цзе — и всё встанет на свои места.
Чжоу Синь прошептал Фэнгуань на ухо:
— Закрой глаза.
Она послушалась.
Она почувствовала, как он на миг отстранился. Не услышав криков боли, она лишь ощутила глухой стук падающего тела. Потом её подхватили на руки. Открыв глаза, она увидела его лицо — сердце заколотилось ещё сильнее, дыхание стало горячим.
Он знал, что она не продержится долго. Поэтому и выбрал быстрое решение.
Чжоу Синь вынес её через окно. Через несколько прыжков они уже были во Восточном дворце. К тому времени его одежда была почти сорвана с него, но, оказавшись в постели, она вдруг остановилась.
— А если просто оставить старого императора там… не будет ли…
— Не волнуйся. И Фу всё уладит, — сказал он и поцеловал её в губы…
Её одежда стремительно исчезала.
Фэнгуань крепко обняла мужчину над собой. Всё внутри уже пылало — теперь остановиться было невозможно.
Вскоре распространилась весть: императора убили убийцы. Наследный принц приказал провести расследование, и во дворце началась чистка. Многие были казнены, ещё больше — арестованы. Придворные жили в страхе и шептались за спиной наследника, обвиняя его в жестокости.
В это же время при дворе образовались два лагеря. Один, во главе с генералом Ли Жуном, требовал провозгласить второго принца новым императором. Их аргумент был прост: на пиру император объявил о намерении лишить Синя титула и назначить нового наследника. Другой лагерь, состоявший из выживших сторонников бывшего канцлера, возражал: император не назвал конкретного преемника, указа о низложении не было, да и ноги наследного принца исцелились — следовательно, трон по праву принадлежит ему.
http://bllate.org/book/1970/224002
Готово:
