— Эти люди разве не засиделись вчера до самого утра? — ответил хозяин гостиницы. — Так что сейчас, наверное, все ещё валяются в постелях.
— Да уж, я вчера видела, как многие сидели в зале и пили.
Фэнгуань спросила:
— Хозяин, а ваши здешние жители все такие любители выпить?
— Девушка, вы не знаете, — пояснил тот. — Наш городок, скажем прямо, ничем не знаменит, но вот в виноделии нам мало кто может сравниться. Поэтому у нас за столом ни за что не обходится без вина — частенько пьём до третьего часа ночи, это уж обыденное дело.
Фэнгуань понимала, что у каждого места свои обычаи, но не ожидала, что где-то принято пить до самого утра. Ей стало любопытно:
— Хозяин, раз уж вы так искусны в виноделии, а сможете ли вы сварить знаменитое вино Чэньсян?
— Вино Чэньсян? — задумался хозяин. — Разве оно не производится только в государстве Люби? Для него нужен особый заквасочный грибок, а в наших здешних условиях и климате такой просто не вырастить.
— Ого, хозяин, вы так много знаете! — восхитилась Фэнгуань. Она ведь спросила просто так, между делом, а он сразу и причину объяснил, почему нельзя сварить такое вино.
Быть восхищённым такой юной и прекрасной девушкой — хозяин невольно возгордился и, поглаживая бороду, сказал:
— В прежние времена, пока не стал владельцем постоялого двора, я бродил по свету, побывал даже несколько раз в Люби. Оттого и набрался кое-какого опыта.
— Бродили по свету? — Фэнгуань подтащила табурет, уселась напротив хозяина, положила локти на стол и подперла подбородок ладонями. — Хозяин, расскажите мне ещё про ваши приключения!
Хозяин отложил счёты и расчётную книгу, прочистил горло:
— В прежние времена я…
— Госпожа Ся, — внезапно прервал его Сы Цзя, холодно взглянув на Фэнгуань. — Ты всё ещё хочешь погулять?
У Фэнгуань по спине пробежал холодок. Она тут же вскинула руку:
— Хочу! Я хочу прогуляться по реке!
— Тогда пойдём, — сказал Сы Цзя и первым вышел из гостиницы. Фэнгуань поспешно вскочила и побежала за ним.
Хозяин остался один и недовольно ворчал про себя: ну вот, наконец-то нашлась девушка, готовая выслушать его молодецкие подвиги, а тут этот господин увёл её!
Холодный ветер поднимал сухие листья на улице. Фэнгуань огляделась: на дороге мелькали лишь два-три прохожих.
— Выходит, не только в гостинице все спят, но и весь городок привык поздно вставать и рано ложиться, — удивилась она.
— Я помню, берег реки вон там, — сказал Сы Цзя.
— Мы ведь вчера прошли по этой улице с возницей, да ещё и ночью, а ты уже запомнил дорогу! — восхищённо воскликнула Фэнгуань. — Ты просто невероятен!
Сы Цзя остановился.
— Госпожа Ся так любит хвалить людей?
Ведь не только его, но и того незнакомого хозяина, да и даже старика-глиняника, которого она впервые увидела при выходе из дворца, она всякий раз щедро одаривала похвалой.
Не то чтобы это было плохо… Просто, когда подобное случается слишком часто, её комплименты кажутся… не столь искренними.
Ведь сердце мужчины порой ещё чувствительнее женского.
Фэнгуань открыто ответила:
— Если я сама не могу сделать то, что получается у других, разве не естественно признавать их мастерство? В чём тут не так?
— Нет, в этом нет ничего неправильного, — спокойно сказал Сы Цзя. — Идём сюда.
— Эй, подожди меня! — Она припустила за ним, осторожно взглянула на его лицо и с недоумением спросила: — Ты разве злишься?
— Нет, — отрезал он.
— Ага… значит, злишься, — протянула она и потянула его за рукав. — Почему ты злишься?
— Я не злюсь.
Она надула губы:
— Не хочешь говорить — ладно. Мужское сердце и вправду глубже морской пучины.
Сы Цзя ещё не успел ничего ответить, как навстречу им вышла целая процессия. Во главе шла молодая и красивая госпожа.
Она подошла с дружелюбной улыбкой:
— Скажите, пожалуйста, вы местные жители?
— Нет, — ответила Фэнгуань. — Мы тоже издалека приехали. А вы кто?
— Мы — бродячая труппа, живём тем, что даём представления по городам и весям. Приехали сюда, а на улицах — ни души. Хотели спросить дорогу, да некого. Вот и решили обратиться к вам.
— Труппа! — глаза Фэнгуань загорелись. — Значит, вы будете выступать здесь?
Госпожа улыбнулась:
— Да, но сначала нам нужно найти гостиницу, отдохнуть и решить, когда ставить сцену.
— Гостиница там… э-э… идите по этой улице, потом… потом… — Фэнгуань растерялась и посмотрела на своего спутника.
Сы Цзя помолчал, оценив её забывчивость, и только потом обратился к женщине:
— Идите по этой улице, затем поверните налево — там увидите гостиницу.
— Благодарим вас, господин и госпожа, за указание. Тогда мы пойдём, — женщина поклонилась и вместе со своей свитой направилась по указанному пути.
— Труппа… наверняка будет весело! Сы Цзя, давай пойдём на представление, когда начнут?
— Я обещал провести с тобой только три дня.
Она поджала губы:
— Может, они выступят уже сегодня или завтра?
— Посмотрим тогда.
— Ладно…
Наконец они добрались до реки. Хозяин не соврал — виды и вправду были прекрасны: по берегам свисали ивы, над водой стелился лёгкий туман, у пристани стояли несколько лодок, пустых и безлюдных. Видимо, это и были те самые судёнышки, о которых упоминал хозяин — для желающих прокатиться по озеру.
Фэнгуань, приподняв подол, подбежала к самой кромке воды. В отличие от её оживления, Сы Цзя оставался спокойным и молчаливым. Со стороны их фигуры создавали картину — одна полна движения, другая — неподвижна, как камень.
— Сы Цзя, скорее иди сюда! — помахала она ему, уже собираясь ступить на лодку, как вдруг из-за ивы донёсся детский вскрик.
Фэнгуань отпрянула и побежала туда. За деревом оказался мальчик Юэр, с которым она уже встречалась. Он лежал на земле — видимо, упал.
Она тут же присела и помогла ему встать, отряхивая пыль с одежды:
— Юэр, с тобой всё в порядке?
Мальчик покачал головой:
— Со мной всё хорошо.
Сы Цзя тоже подошёл, но остановился позади Фэнгуань и не произнёс ни слова. Лишь те, кто обучен боевым искусствам, могли понять: сейчас он в полной боевой готовности.
Фэнгуань спросила мальчика:
— Почему ты один? Где твоя мама?
— Мама не разрешает мне гулять, поэтому… я тайком выскользнул.
— Она будет волноваться, — сказала Фэнгуань и погладила его по голове.
Юэр хитро улыбнулся:
— Сейчас как раз время её дневного сна. Она ничего не заметит. Сестра, не переживай, я скоро вернусь.
— Так ты специально дождался подходящего момента?
— Конечно! — гордо заявил Юэр, чувствуя себя очень умным. Потом он взглянул на спокойную воду и потянул Фэнгуань за руку: — Сестра, не ходи кататься по реке.
Фэнгуань удивилась:
— Почему?
— Говорят… говорят, в реке живёт чудовище, которое тащит людей под воду и съедает! Очень страшно! Сестра, не ходи к реке!
Долго молчавший Сы Цзя спросил:
— Откуда пошла эта легенда?
Юэр не ответил, а прижался ближе к Фэнгуань. Та рассмеялась и сказала Сы Цзя:
— Не надо так серьёзно разговаривать с детьми — испугаешь его.
Сы Цзя замер. Он не любил детей, не приближался к ним и уж точно не знал, как с ними общаться.
Фэнгуань погладила мальчика по голове:
— Не бойся, он мой друг, не злой. Юэр, можешь сказать мне, откуда взялись слухи про чудовище в реке?
— Все… все так говорят, — задумался мальчик. — Просто… не ходи к реке, сестра. Чудовище опасное, ты с ним не справишься.
Из-за деревьев донёсся старческий голос:
— Юэр!
Мальчик вздрогнул:
— Сестра, запомни мои слова — не подходи к реке!
Он бросил это и пулей умчался прочь.
Тем временем к ним медленно подошёл старик:
— Прошу прощения, господа. Юэр ещё мал, не обидел ли он вас?
— Нет-нет, он очень послушный, — встала Фэнгуань и узнала в нём вчерашнего возницу, который привёз их в городок.
Старик вздохнул с сожалением:
— Ах… бедный Юэр. Отец у него умер в младенчестве, мать одна растила. Оттого характер немного дикий стал. Иногда он говорит всякие небылицы, лишь бы привлечь внимание. Если он что-то натворил, прошу вас, простите.
— Дедушка, не волнуйтесь, — тепло улыбнулась Фэнгуань. — Юэр очень хороший мальчик.
Старик кивнул:
— Слава небесам. Кстати, вам здесь удобно? Наш городок ведь не столица — глушь, бедность… надеюсь, не обиделись.
— Благодарим за заботу, дедушка, — ответил Сы Цзя. — Нам здесь очень хорошо.
— Вот и славно, — обрадовался старик. — Мне ещё завтра в столицу ехать, товар везти. Пойду собираться.
Фэнгуань помахала ему:
— Дедушка, счастливого пути!
Когда старик, шаркая ногами, скрылся за поворотом, Фэнгуань крепко сжала руку Сы Цзя и серьёзно сказала:
— Мне кажется, в этом городке что-то не так. Сы Цзя, не отходи от меня далеко — боюсь, не смогу тебя защитить.
Первую часть фразы он уже собрался поддержать, но вторая заставила его замолчать. Она, похоже, всё перепутала?
Защитить его?
Много позже Сы Цзя поймёт: она вовсе не шутила.
У Фэнгуань всегда было острое чутьё. Она сказала:
— Может, нам лучше уехать отсюда?
— Уехать нельзя.
— Почему?
Сы Цзя посмотрел вдаль:
— Потому что дороги из городка больше нет.
— Как это… «дороги нет»? — Фэнгуань подняла на него глаза, искренне растерянная.
В такие моменты её глаза становились особенно прозрачными, а выражение лица — наивным и трогательным. Сердце Сы Цзя дрогнуло, и он едва сдержался, чтобы не потрепать её по голове. Он сделал паузу и сказал:
— По дороге сюда я заметил: путь, по которому мы вчера вошли в город, исчез.
— Неужели они ночью успели перестроить дорогу? — Фэнгуань призадумалась, прикусив губу. — Нет, подожди… Мы же только что встретили труппу! Давай спросим у них, как они сюда попали?
— Возможно, и у них спрашивать бесполезно, — сказал Сы Цзя.
— Почему?
— Я заметил: на обуви у них все пятна от воды и грязи. Хотя последние дни не было дождя. Значит, они шли вдоль реки…
Он не договорил: Фэнгуань вдруг сильнее сжала его руку, и та слегка задрожала. Увидев, как побледнело её личико, Сы Цзя вздохнул про себя и смягчил тон:
— Может, просто на пути попалась какая-то лужа.
http://bllate.org/book/1970/223917
Готово:
