Так что с поиском Чу Юя действительно не стоило спешить — она не могла отправиться в Мир призраков и ничего с этим поделать не могла.
По дороге её остановил щеголеватый красавец с веером в руке. Его томные глаза сияли, когда он игриво улыбнулся:
— Сестрёнка, новички, поступившие в этом году, все как один требуют встречи с тобой.
На нём был традиционный белый длинный халат Сюаньмэня. Обычно белый цвет символизировал благородную отстранённость, но на этом мужчине он приобретал отчётливую нотку соблазнительной изысканности.
Если бы не то, что все в Сюаньмэне его знали, его наверняка приняли бы за представителя какой-нибудь еретической секты и арестовали.
И всё же именно этот человек носил титул старшего ученика Сюаньмэня. Его звали Шан Байцзы, и он был единственным, кто имел право называть Фэнгуань «сестрёнкой».
Фэнгуань выросла вместе с ним и прекрасно знала: за его вызывающе кокетливой внешностью скрывалась наивная душа. Она также знала, что, несмотря на его привычку проявлять интерес ко всем женщинам без разбора, к ней самой он был совершенно равнодушен.
— Старший брат, — сказала Фэнгуань, — новичками всегда занимаешься ты.
Значит, это не её дело.
— Я и сам это знаю, — ответил он, — но в этом году все новички слышали, что Учитель передал тебе Меч «Ханьюань», и потому всё совсем не так, как раньше. Они устроили настоящий переполох, требуя увидеть тебя.
— Я безгранично верю в твои способности улаживать дела с детьми.
— Ах, сестрёнка, не будь такой холодной и безжалостной! Твой старший брат ведь только и хочет, чтобы цвести среди цветов, не задерживаясь ни на одном. Уход за детьми — это точно не моё. Но раз уж я старший ученик, приходится брать на себя и такие скучные обязанности.
Шан Байцзы говорил так, будто и вправду был образцом самоотверженности.
Однако Фэнгуань осталась совершенно невозмутимой:
— Старший брат, у кого много умений, на того и много дел.
— Сестрёнка, правда не пойдёшь со мной? Среди новичков в этом году немало красивых юношей. Может, присмотришь себе кого-нибудь и будешь растить в своём вкусе?
— Только не говори такого при Учителе.
— С тобой, сестрёнка, я спокоен, — Шан Байцзы небрежно положил руку ей на плечо. — Ты ведь никогда не была доносчицей. Вспомни, как-то я тайком сбегал с горы в бордель, а ты всё скрыла от Учителя.
Фэнгуань косо взглянула на него:
— Так вот куда ты тогда ходил.
— Э-э… ну, бордель — это просто место, где пьют чай, — поспешил уверить он, решив, что эта сестрёнка, никогда не покидавшая горы, понятия не имеет, что такое бордель. — Ладно, не упрямься. Я же знаю, ты всегда любила детей. Пошли, пошли, познакомишься с этими малышами.
Не дав ей возразить, он схватил Фэнгуань за руку и потащил к площади Тайцзи. Та подумала было применить «молниеносное заклинание», чтобы отшвырнуть его, но, вспомнив их многолетнюю дружбу, решила не делать этого.
Каждые три года Сюаньмэнь принимал новую группу учеников. После вступительных испытаний их распределяли между старейшинами, а глава секты Сюаньцинцзы, взяв Фэнгуань, больше не брал учеников.
По словам Шан Байцзы, в этом году набрали особенно одарённых новичков — несколько из них особенно выделились ещё на вступительных испытаниях. Фэнгуань сразу поняла: старший брат задумал взять себе ученика. Ведь любой ученик, достигший стадии золотого ядра, мог брать последователей. Если бы не Фэнгуань — настоящий «человек с читерским бонусом», — Шан Байцзы сам был бы признанным гением. Сейчас ему едва исполнилось двадцать, но он уже достиг стадии золотого ядра.
На площади Тайцзи в ряд выстроились тридцать детей шести–семи лет. Все они выглядели очень послушными и милыми, словно выточенные из нефрита. Давно уже Фэнгуань подозревала, что Сюаньмэнь отбирает учеников по внешности: даже повариха на кухне была женщиной с остатками былой красоты.
Шан Байцзы игриво улыбнулся детям:
— Ну вот, я привёл вам ту, кого вы так хотели увидеть — старшую сестру.
— Старшая сестра! — хором воскликнули дети и поклонились.
— Не нужно церемоний, — мягко сказала Фэнгуань, и её улыбка напоминала солнечные лучи на вершине заснеженной горы в марте — холодные, но тёплые одновременно. — С сегодняшнего дня вы стали учениками Сюаньмэня и моими младшими братьями и сёстрами. Помните: в секте нельзя соперничать или драться между собой. Будьте добры и скромны, усердно тренируйтесь и прославляйте нашу школу.
— Есть, старшая сестра!
Шан Байцзы, заметив, что Фэнгуань собирается уходить, поспешил удержать её:
— Сестрёнка, не торопись! Младшие братья и сёстры ещё хотят задать тебе вопросы.
Фэнгуань окинула взглядом детей. Все они смотрели на неё с наивным восхищением, кроме одной девочки: та, с двумя косичками, перевязанными красными лентами, и золотым колокольчиком на поясе, держалась с надменным высокомерием.
Сердце Фэнгуань сжалось.
— У вас есть ко мне вопросы?
Невольно она ещё раз взглянула на эту изящную девочку.
Дети переглянулись. Наконец, один мальчик спросил:
— Старшая сестра, тяжело ли заниматься культивацией?
Фэнгуань никогда не могла быть суровой с детьми:
— Если помнить, что успех приходит только через трудности, то и не покажется это тяжёлым.
После первого вопроса остальные оживились:
— Старшая сестра, правда ли, что ты самая сильная в Сюаньмэне?
— Я не самая сильная. Надо мной есть Учитель, старейшины и даже мой старший брат. Сила человека определяется не только уровнем культивации, но и мудростью, поведением и пониманием Дао. Я пока лишь ничтожество.
— А мы тоже сможем стать такими, как ты?
— Если будете усердствовать, обязательно сможете.
— Старшая сестра… — вышел вперёд ещё один ребёнок. — Можно нам взглянуть на Меч «Ханьюань»?
Меч был опасным оружием, и Фэнгуань на мгновение задумалась.
Шан Байцзы, видя жадное любопытство детей, толкнул её локтём:
— Сестрёнка, покажи им. Что может случиться, раз мы с тобой здесь?
Фэнгуань кивнула. Правой рукой она начертила печать, и перед ней возник меч, выкованный из ледяного металла. Клинок был полупрозрачным, глубокого синего цвета, источал холодное сияние и ощущение непреодолимой остроты.
Дети восторженно ахнули:
— Какой классный меч!
Шан Байцзы пояснил:
— Меч «Ханьюань» — это наследственный клинок главы секты и сокровище Сюаньмэня. Говорят, несколько сотен лет назад предыдущий глава секты именно им уничтожил великого демона, терзавшего Поднебесную. Благодаря ему мир и обрёл покой.
Хотя, конечно, лишь внешний покой.
— Хм, и что в этом такого особенного? — пробурчала одна девочка, скрестив руки.
Её голос был тих, но Фэнгуань и Шан Байцзы обладали таким уровнем культивации, что услышали каждое слово.
— О-о-о, маленькая сестричка, — Шан Байцзы раскрыл веер и игриво усмехнулся, забыв, что его обаяние бесполезно перед ещё не созревшей девочкой. — Похоже, у тебя есть претензии к нашему прежнему главе?
Девочка поняла, что её услышали, и сначала испугалась, но тут же взяла себя в руки и дерзко заявила:
— Он всё равно не так силён, как мой папа!
Ясно было, что малышку избаловали. Шан Байцзы заинтересовался её нахальством:
— Ну-ка, расскажи, кто такой твой отец? Может, я о нём слышал?
— Мой папа — это мой папа! — девочка с красными косичками задрала подбородок.
Шан Байцзы покачал головой:
— Жаль.
Такое милое личико, а характер — безмерно самонадеянный.
Девочка не поняла, что он имел в виду, но почувствовала, что это не комплимент, и фыркнула:
— Ну и что? Не такой уж он особенный, этот Ханьюань! Если захочу, мой папа подарит мне самый сильный меч в мире!
Шан Байцзы рассмеялся:
— Позволь не согласиться. В этом мире, пожалуй, нет меча, который мог бы сравниться с Ханьюанем.
— Бахвальство! Я сама проверю, насколько он силён!
Не успела она протянуть руку к мечу, как Фэнгуань крикнула:
— Осторожно!
Меч почувствовал попытку чужака прикоснуться к себе и мгновенно активировал защитную печать. В воздухе возникли десятки лезвий, сформированных из воды, и устремились к девочке.
Та лишь моргнула — и перед ней уже стояла стройная фигура в белом. Фэнгуань выставила защитную печать, отразив все ледяные клинки, и схватила летящий к ней Меч «Ханьюань».
— Сестрёнка, с тобой всё в порядке? — встревоженно спросил Шан Байцзы.
Фэнгуань покачала головой и повернулась к девочке:
— Как тебя зовут?
— Я… — та увидела кровь на руке Фэнгуань, растерялась и заморгала. — Я… меня зовут Сяосяо.
Сяосяо…
Это имя на мгновение выбило Фэнгуань из колеи.
Хотя она и успела защитить ребёнка от атаки меча, её защитная печать сработала чуть позже, и рука всё же пострадала.
— Твоя рука… — растерянно прошептала Сяосяо.
— Слушай, малышка! — Шан Байцзы ткнул пальцем ей в лоб. — Меч «Ханьюань» — одушевлённый артефакт! Его нельзя трогать без разрешения! Теперь ты ещё и сестрёнку ранила!
— Я… я… — высокомерие девочки мгновенно исчезло. Она смотрела на Фэнгуань, но не смела встретиться с ней глазами, и выглядела до жалости одиноко.
Фэнгуань левой рукой погладила её по голове, опустилась на корточки, чтобы оказаться на одном уровне, и мягко улыбнулась:
— Не бойся, это всего лишь царапина, скоро заживёт. Просто запомни: нельзя без разрешения трогать одушевлённые предметы — они могут ответить ударом.
— Хорошо… — Сяосяо растерянно кивнула, глядя на Фэнгуань своими огромными чистыми глазами и явно о чём-то задумавшись.
— Сестрёнка, твоя кровь… — напомнил Шан Байцзы.
Фэнгуань посмотрела на руку и только теперь осознала: её кровь попала на Меч «Ханьюань». Обычно одушевлённые артефакты требуют ритуала «капли крови для признания хозяина», но Сюаньцинцзы предупреждал: только достигнув уровня дитя первоэлемента, она сможет пройти обряд. Холод меча настолько силён, что даже гению вроде неё, достигшему уровня дитя первоэлемента, преждевременное признание может навредить.
— Ты чувствуешь себя нормально? — нахмурился Шан Байцзы.
Она встала, подняла меч, внимательно осмотрела его, а затем опустила руку. Клинок растворился в воздухе, словно дым.
— Старший брат, со мной всё в порядке.
— Какое «в порядке»! Сначала отведу тебя к целителю, потом пойдём к Учителю — расскажем, что ты уже прошла обряд признания Меча «Ханьюань».
Не дав Фэнгуань возразить, он, как и пришёл, потащил её прочь.
Сяосяо осталась стоять, глядя вслед уходящей спине Фэнгуань, не слыша осуждающих шёпотков других детей.
— Ну и ладно, пусть признаёт, — спокойно сказал Сюаньцинцзы, когда они пришли к нему за советом.
Шан Байцзы не ожидал такой реакции от Учителя.
Старец с юным лицом и седыми волосами выглядел истинным даосом, но на самом деле, как знали только Фэнгуань и Шан Байцзы, он вот-вот заснёт.
— Учитель, — позвал Шан Байцзы.
— А? — Сюаньцинцзы моргнул, увидел недовольное лицо старшего ученика и смущённо потёр бороду. — Старший и младший, вы уже достигли возраста, когда можно брать учеников. В этом году каждый из вас возьмёт себе одного последователя. Обучая других, вы сами углубите своё понимание Дао.
http://bllate.org/book/1970/223860
Готово:
