— Великий властитель эпохи.
— Да, великий властитель. Если бы речь шла о тебе, дядя-князь, я уверена: ты сумел бы завоевать Поднебесную, не навлекая на себя ни проклятий, ни клеветы. — Фэнгуань, подперев подбородок ладонью, улыбнулась. — Тогда ты был бы героем, а не просто властителем эпохи.
Гу Янь опустил глаза.
— Ваше величество, будьте осторожны в словах.
Она второй рукой коснулась его подбородка и игриво улыбнулась:
— Дядя-князь прекрасно знает: перед тобой я всегда говорю искренне. Ты ведь не предашь меня, так зачем мне быть осторожной?
Гу Янь остался невозмутимым:
— Сколько бы ни говорило ваше величество, сегодня всё равно придётся заниматься каллиграфией.
Она с досадой отвела руку, фыркнула и отвернулась.
Такая девичья обида совсем не походила на её обычную раскованность. Брови Гу Яня слегка дрогнули.
— Спектакль окончен, ваше величество. Приступим к сегодняшним занятиям.
— Гу Янь, ты совершенно безнадёжен в вопросах галантности.
— Моя обязанность — лишь помогать вашему величеству в управлении государством. Галантность здесь ни при чём.
— Фу, деревяшка.
Гу Янь слегка усмехнулся. Быть или не быть деревяшкой — какая разница?
Через три дня императрица официально отправилась в поход. С ней были четыре приближённые служанки, отряд конницы и, разумеется, регент Гу Янь. Всё это выглядело вполне безопасно.
Путь на север проходил через множество городов и посёлков. Для чиновников из глухих уголков появление императрицы было почти невероятным событием: многие из них редко бывали в столице, не говоря уже о том, чтобы увидеть государыню собственными глазами. Поэтому, как только пришла весть о её приближении, местные чиновники впали в панику и принялись укреплять меры охраны до предела.
Разумеется, некоторые мечтали воспользоваться случаем и возвыситься.
Например, в тот самый вечер, когда Фэнгуань собиралась лечь спать в резиденции уездного начальника, вдруг донёсся звук сяо. Мелодия была пронизана печалью и тоской, словно сам исполнитель нес в себе невысказанную скорбь.
Служанка Сяо Во тут же сказала:
— Ваше величество, позвольте прогнать этого человека.
— Нет, не надо. — Фэнгуань остановила её жестом и слегка усмехнулась. — Раньше мне попадались певцы и музыканты, но их выступления не трогали меня. А сегодня играют именно «Лянсяо Инь» — мою любимую мелодию. Видимо, кто-то очень постарался. Ладно, раз дядя-князь не даёт мне с ним заигрывать, сегодня я позабавлюсь этим усердным человеком.
Она надела снятый ранее наряд и последовала за звуками к одному из двориков. Под лунным светом, у ветвистого футона, стоял хрупкий юноша. Его силуэт в серебристом свете казался особенно одиноким и печальным.
Услышав шаги, он прекратил играть и обернулся. При лунном свете Фэнгуань разглядела его лицо, полное грусти. Оно не было ослепительно красивым, но обладало особой, незабываемой притягательностью. Его зелёный халат развевался на ночном ветру, будто он вот-вот унесётся в небеса.
Фэнгуань вдруг подумала: «Если бы он был в белом, то, наверное, ещё больше напоминал бы Гу Яня — не лицом, а самой сутью».
Интересно.
Она приподняла уголки губ, раскрыла свой веер с изображением персиковых цветов и с лёгкой насмешкой произнесла:
— О, да кто это у нас?
— Я — Кэ Хуай. Не знаю, кто вы, госпожа?
— Это…
— Сяо Во. — Фэнгуань бросила взгляд на служанку, давая понять: молчи. Та немедленно отступила на шаг и опустила голову. Фэнгуань продолжила: — В моём имени есть иероглиф «ся», поэтому все зовут меня госпожой Ся.
Юноша горько улыбнулся:
— Госпожа Ся.
— Кто вы по происхождению и почему играете на сяо в таком позднем часу?
— Я — старший сын уездного начальника. Просто увидел прекрасную луну и не удержался. Если я потревожил ваш покой, прошу прощения. Я сейчас же уйду.
— Постойте. — Фэнгуань остановила его. — Насколько мне известно, у господина Кэ есть лишь один сын по имени Кэ Са. Если вы тоже его сын, почему я никогда о вас не слышала?
Лицо Кэ Хуая помрачнело.
— Госпожа, вы не знаете… Моя мать была первой женой отца. После её смерти он женился снова. Так что, хоть я и называюсь «младшим господином», на деле в доме ко мне относятся не лучше, чем к слуге.
— Что за глупость! — удивилась Фэнгуань. — Как бы то ни было, вы — старший законнорождённый сын. Ваш статус должен быть выше всех остальных.
— Мне и так повезло, что дают хоть что-то поесть. О большем не смею мечтать.
— Эх, если ваша мечта — просто есть… Почему бы вам не пойти со мной? Обещаю, будете каждый день наслаждаться деликатесами.
— От изобилия деликатесов можно быстро пресытиться. — Из тени неожиданно появился Гу Янь в белых одеждах. Его голос был спокоен, но в нём чувствовалась скрытая власть. — Неужели вы забыли те дни, когда лежали в постели и жаловались на недомогание?
Лицо Фэнгуань исказилось. В те дни ей было особенно тошно. Если бы не стремление соблазнить Гу Яня, она бы уже подумала, не беременна ли.
Кэ Хуай спросил:
— А вы кто?
— Моя фамилия — Гу.
— Господин Гу.
— Господин Кэ, поздно уже. Позвольте нам удалиться.
Кэ Хуай вежливо кивнул:
— Прошу прощения за беспокойство.
Под взглядом Гу Яня Фэнгуань, слегка смутившись, захлопнула веер и последовала за ним.
Когда они отошли достаточно далеко, Гу Янь сказал:
— Ваше величество, вы не должны были говорить такие необдуманные слова.
— Почему нет? Разве не ты учил меня сочувствовать слабым?
— Вы не знаете его происхождения и мотивов. Если он пытается приблизиться к вам с корыстными целями, будет поздно сожалеть.
— Но он такой красивый! Не похож на злодея.
— Ваше величество судит о людях только по внешности?
— А разве нет? — Фэнгуань подняла на него смеющиеся глаза. — Или дядя-князь умеет видеть сердце сквозь плоть?
— Нет.
— Вот именно. Тогда лучше общаться с красивым злодеем, чем с уродливым.
Её аргументы были столь убедительны, что Гу Янь не нашёлся, что ответить.
Фэнгуань рассмеялась:
— Не находишь ли ты, дядя-князь, что этот господин Кэ очень похож на тебя?
Глаза Гу Яня слегка дрогнули.
— Что вы имеете в виду, ваше величество?
— Какой бы ни была моя цель… — Она раскрыла веер и прикрыла им губы; её голос звучал, словно небесная мелодия, — иногда развлечься с таким мужчиной — весьма забавно.
Она совершенно не скрывала своего намёка. Гу Янь отвёл взгляд и слегка кашлянул, прикрыв рот кулаком.
Проводив Фэнгуань до дверей её покоев, Гу Янь уже собирался уходить, как вдруг услышал её игривый голос:
— Дядя-князь, правда не хочешь провести ночь со мной?
Гу Янь ответил с невозмутимым видом:
— Завтра рано выезжаем. Ваше величество, ложитесь спать.
С этими словами он исчез в лунном свете.
Фэнгуань с сожалением покачала головой — сегодня ей снова не удалось соблазнить этого красавца.
На следующий день, когда свита готовилась к отъезду, уездный начальник Кэ со всей семьёй выстроился на прощание:
— Счастливого пути, ваше величество!
Рядом с ним стояли молодая жена и пятнадцатилетний юноша, но нигде не было того самого Кэ Хуая, что играл на сяо под луной.
Фэнгуань, уже садясь в карету, вдруг передумала. Она неторопливо помахала веером и будто бы невзначай спросила:
— Господин Кэ, а где же ваш старший сын?
— Ва-ваше величество… — уездный начальник был поражён. — Кэ Хуай нездоров. Я побоялся, что его болезнь передастся вам, поэтому не велел ему выходить.
На самом деле, если бы государыня не напомнила, он бы и вовсе забыл о существовании этого сына.
Фэнгуань покачала головой. Ей было непонятно, как такой ничем не примечательный отец мог родить столь изящного сына. Она взглянула на его младшего сына, пятнадцатилетнего Кэ Са, — тот был всего лишь миловидным юношей.
Она будто не замечала пристального взгляда Гу Яня и с улыбкой сказала:
— Вчера я случайно встретила вашего старшего сына и была поражена его обликом. Скажите, если я попрошу вас отдать мне Кэ Хуая — это ведь будет дерзостью с моей стороны?
Действительно, требовать отдать сына — это дерзость. Но уездный начальник не мог отказать императрице!
Под укоризненным взглядом жены он с трудом выдавил:
— Если государыня удостаивает моего недостойного сына такой чести, это для него величайшее счастье! Управляющий, позови старшего господина!
— Да, да! — Посреди двора появился мужчина средних лет и побежал звать Кэ Хуая.
Вскоре тот вышел, держа в руках лишь сяо. Увидев, как все кланяются императрице, он сначала удивился, а затем спокойно поклонился:
— Кэ Хуай кланяется вашему величеству.
— Кэ Хуай, с этого дня ты — мой человек.
Кэ Хуай на мгновение замер, затем ответил:
— Да, ваше величество.
— Отлично. Садись в мою карету.
— Да.
Он поднялся и обернулся. Его отец и мачеха выглядели встревоженными, а сводный брат с ненавистью смотрел на него. Заметив это, мачеха прижала сына к себе и умоляюще посмотрела на Кэ Хуая.
Тот промолчал и даже не попрощался. Он сел в карету государыни.
Так никому не нужный юноша в одночасье стал возлюбленным императрицы.
Гу Янь машинально крутил на пальце перстень. С тех пор как Фэнгуань обрела память, она не переставала удивлять его своими словами и поступками. Она всегда любила красавцев и обожала за ними ухаживать. Но сегодня впервые она назвала чужого мужчину «своим человеком».
Да, гарем пуст, и государыне пора обзавестись спутниками. Но это вовсе не означает, что рядом с ней может стоять кто угодно. По мнению Гу Яня, сын уездного чиновника совершенно не подходит для такой роли.
Рядом с ней может быть лишь тот, чей статус сравним с Лань Тинъжунем.
Гу Янь, похоже, забыл, что Фэнгуань уже сказала: Лань Тинъжунь ей не нравится. А людей, чей статус равен его, в Поднебесной можно пересчитать по пальцам.
Вся свита — от служанок до солдат — чувствовала неловкость. Ведь императрица при всех забрала с собой мужчину и велела ему сесть в свою карету. Это была невероятная честь.
Ведь все знали: государыня обожает приставать к регенту, а её гарем до сих пор пуст. Теперь же появился первый возможный обитатель гарема — и всем требовалось время, чтобы привыкнуть к этой мысли.
Иными словами, раз государыня больше не привязана только к князю Цянь, у других тоже появляется шанс. Эта мысль заставила многих мужчин в свите оживиться.
В один из дней, когда отряд отдыхал на привале, Гу Янь спросил у сопровождающего врача:
— У вас есть хуанлянь?
— Есть, ваша светлость. — Врач ответил почтительно.
— Говорят, хуанлянь очищает от жара и сушит влажность. Верно?
— Совершенно верно.
— Я заметил признаки расстройства пищеварения у некоторых офицеров из-за смены воды и почвы. Добавьте немного хуанляня в сегодняшнюю еду.
— Как прикажете, ваша светлость… — Врач покраснел, но не осмелился возразить: «Какое отношение хуанлянь имеет к расстройству пищеварения?!»
В тот день солдаты мучились от горечи во рту.
Фэнгуань сидела на камне и пила свой жидкий рисовый отвар. Даже издалека чувствовалась горечь. Она повернулась к Кэ Хуаю:
— Ты слишком худой. Ешь побольше, чтобы поправиться. Тогда станешь ещё красивее.
http://bllate.org/book/1970/223826
Готово:
