Серебряный кнут в лунном свете отливал ледяным блеском. На вид он казался гибким и мягким, но лишь тот, кто хоть раз с ним столкнулся, знал истину: стоит коснуться — и переломанные кости покажутся милосердием.
— Мерзавец номер один под небесами! — воскликнула Фэнгуань, завидев Сунь Идао, и не смогла сдержать порыв эмоций.
Сунь Идао бросил на неё укоризненный взгляд.
— В такое время ты не могла бы хоть раз назвать меня «старейшиной»?
— Старейшина… — послушно повторила Фэнгуань. Его появление стало для неё единственной надеждой на спасение.
Сунь Идао хмыкнул. Он перевёл взгляд на Сюэ Жаня, и в его обычно ленивых, мутных глазах теперь читалась настороженность.
— Серебряный Дракон… Это оружие предыдущего главы демонической секты. Сюэ Жань, ты, оказывается, скрываешь немало тайн.
Сюэ Жань ответил лёгкой улыбкой:
— Старейшина Сунь, вы тоже решили вмешаться?
— При таком скоплении народа было бы странно не поучаствовать, — отозвался Сунь Идао. — Но есть один момент, который мне не даёт покоя. Тебе сейчас двадцать восемь, а предыдущему главе демонической секты уже должно быть за сорок. Сюэ Жань, ты явно не выглядишь на сорок с лишним.
— Если не понимаешь — не мучайся, — произнёс Сюэ Жань и резко взмахнул кнутом. — Чем больше знаешь, тем скорее умрёшь.
Под действием его внутренней силы плеть словно оживала: сначала она распутала переплетённые клинки, а затем, извиваясь, как змея, метнулась за спину Сунь Идао, чтобы нанести удар сзади.
Тот мгновенно отпрыгнул назад, избегая атаки. Через несколько обменов ударами Сунь Идао с ужасом осознал, что попал в ловушку: Сюэ Жань опутал его невидимой сетью, оставив лишь возможность защищаться. Сделав фальшивый выпад мечом, он отскочил на несколько шагов и, выиграв мгновение передышки, громко крикнул Фэнгуань:
— Бегите! Ищите Дунфан Е!
Фэнгуань:
— Но вы же…
— Уходим! — Цинъюй не дал ей договорить и потянул за руку.
Он, как практикующий воин, лучше других видел, что Сунь Идао полностью подавлен. Этот мастер, носивший в «Хрониках Поднебесной Славы» титул «Первый меч под небесами», теперь не мог даже нанести ответный удар. От осознания этого по спине Цинъюя пробежал холодок. Сюэ Жань никогда не демонстрировал им столь изощрённого владения кнутом. Сколько ещё козырей скрывал этот человек? Пока Сунь Идао жив, нужно срочно найти подмогу.
Гуань Юэюэ, увидев происходящее, стиснула зубы, подхватила на спину Наньгуна Ли и с трудом начала отступать от места боя.
Никто не обращал на них внимания.
Силуэты Цинъюя и Фэнгуань быстро растворились в ночи. Сюэ Жань вдруг издал короткий смешок — в нём звучала почти болезненная нежность. Он медленно произнёс:
— Всего лишь шестидесятилетний мальчишка… А я столько лет называл тебя «старейшиной». Ты всерьёз думал, что твой стаж превосходит мой, Сунь Идао? Раз ты не усвоил урок, мне больше нечего церемониться.
Сердце Сунь Идао пронзил ледяной холод.
Тем временем Цинъюй вёл Фэнгуань к особняку Дунфан Е. Он никогда не встречался с ним лично, но знал: Дунфан Е живёт в самом роскошном доме на горе. Там каждую ночь горят огни, не смолкает музыка, а стражу несёт отряд во главе с Чжичжянем. Главное — Дунфан Е терпеть не мог, когда в долине нарушали покой.
Как раз в эту ночь патруль возглавлял Чжичжянь. Увидев у ворот запыхавшихся Цинъюя и Фэнгуань, он подошёл ближе:
— Госпожа Сюэ, Цинъюй, что случилось?
Фэнгуань, тяжело дыша, выдохнула:
— Сюэ Жань — член демонической секты! Он собирается убить старейшину Суня! Тот в опасности, скорее спасайте его!
Чжичжянь не стал задавать лишних вопросов:
— За мной! — скомандовал он своим людям.
Когда отряд с мечами исчез в ночи, Фэнгуань без сил опустилась на землю у ворот. Она закрыла лицо руками, плечи её вздрагивали, но слёз не было.
— Матушка… — прошептал Цинъюй, садясь рядом. Больше он не знал, что сказать — ведь и сам не мог смириться с этим.
Это был первый раз, когда он назвал её «матушкой», но сейчас это прозвучало как горькая насмешка. Её голос дрожал:
— Не называй меня так… Я больше не хочу иметь с ним ничего общего.
— Я понимаю… — Цинъюй опустил глаза.
— Цинъюй… Старейшина Сунь выживет… правда? Ведь… ведь он же Первый меч под небесами, не может же он так просто погибнуть?
— Да… — ответил Цинъюй, словно убеждая самого себя. — Со старейшиной Сунем ничего не случится.
Но Фэнгуань не чувствовала облегчения.
— Система, почему ты не сказал мне, что именно он уничтожил мой род?
— Я просил тебя ускорить выход из мира. Ты отказалась.
Всё это могло бы не произойти.
Прошло всего десять минут, но казалось, будто прошла целая вечность. Наконец Чжичжянь вернулся. На спине у него был Сунь Идао — с отрубленной правой рукой, той самой, которой он держал меч.
Капли крови падали на землю с глухим стуком. Фэнгуань, держась за стену, почувствовала головокружение.
Сунь Идао, несмотря на холодный пот на лбу, улыбнулся:
— Не волнуйся, девочка, я ещё держусь.
— Старейшина Сунь, вы тяжело ранены, не говорите, — вмешался Чжичжянь, обращаясь к Цинъюю. — Ты единственный здесь, кто разбирается в медицине. Лечи его.
— Хорошо, — кивнул Цинъюй и пошёл следом, но остановился у двери. — Ся Фэнгуань… иди со мной.
— Цинъюй, он сделал это нарочно…
Цинъюй не стал отвечать. Он взял её за руку:
— Пойдём.
Сюэ Жань действительно действовал намеренно: оставил Сунь Идао в живых, но лишил его правой руки. Для мечника нет большего унижения.
Фэнгуань дрожала. Всё это время рядом с ней спал человек, который так нежно звал её по имени… И вдруг она поняла: она никогда не знала его по-настоящему. Да, он — бывший глава демонической секты, наставник Наньгуна Ли… Возможно, даже имя «Сюэ Жань» — вымышленное.
Она сжала виски:
— Система, я хочу прекратить задание.
— Задание, однажды начатое, нельзя остановить.
— Очисти мои чувства к Сюэ Жаню.
— Задание не завершено. Операция невозможна.
Фэнгуань глубоко вздохнула:
— …Сколько очков интеграла нужно, чтобы вернуть старейшине Суню правую руку?
— Такой услуги нет.
Этот ответ окончательно разрушил все её иллюзии.
Она простояла у двери целый час, пока служанки то и дело входили и выходили с тазами: сначала с чистой водой, потом — с кровавой жижей. Запах крови не давал покоя, заставляя снова и снова воображать, как Сюэ Жань отсекает руку Сунь Идао. Чем ярче становился этот образ, тем сильнее нарастало чувство бессилия.
Наконец Цинъюй вышел. Обычно такой чистоплотный, сейчас он был весь в пятнах крови, но ему было не до этого.
— Кровотечение остановлено. Старейшина Сунь вне опасности.
— Правда? — спросила она безучастно.
— Ты очень бледна. Тебе нужно отдохнуть.
— А ты? — подняла она глаза. Взгляд её был пуст, как застывшая вода. — Тебе не нужно отдыхать?
— Нам обоим нужно отдохнуть, — ответил Цинъюй.
Фэнгуань попыталась улыбнуться, но получилось хуже, чем плач.
Чжичжянь отвёл их в гостевые покои. Он сообщил, что, когда прибыл на место боя, там уже никого не было — ни Сюэ Жаня, ни Гуань Юэюэ с Наньгуном Ли. Возможно, они уже покинули долину. Но Фэнгуань не почувствовала облегчения. Где-то внутри звучал голос: Сюэ Жань всё ещё рядом.
Ходили слухи, что Дунфан Е — человек, предавшийся удовольствиям, но никто не сомневался: его особняк — самое безопасное место в долине. Здесь Сунь Идао мог спокойно выздоравливать. Дунфан Е велел Чжичжяню принести редчайшие лекарства из своих запасов, и благодаря им Сунь Идао пришёл в себя спустя две недели.
Потерю руки он воспринял с удивительным спокойствием. Даже утешал Фэнгуань и Цинъюя:
— Главное — чтобы вино лилось! Слава у меня есть, благородство — тоже. А меч… ну, без него тоже можно.
Он не сказал им, что Сюэ Жань шепнул ему в момент отсечения руки:
— Ты отпустил самое дорогое, что у меня было. Так что я отвечаю тебе тем же — лишаю тебя руки, которой ты держишь меч.
Тогда Сюэ Жань улыбался, держа в руке упавший клинок Сунь Идао.
Слухи о том, что целитель Сюэ Жань — бывший глава демонической секты, быстро разнеслись по Долине Давних Друзей. Те, кто время от времени выезжал за покупками, приносили всё новые вести: глава демонической секты Наньгун Ли и глава Всесильного Братства исчезли; резня в семьях Гуань, Вэнь и Ся вызвала волну возмущения в боевых кругах; даже клан Тан присоединился к поиску Сюэ Жаня.
В конце концов Сюэ Жань один на один сошёлся с толпой преследователей на Утёсе Возвращения. Три дня и три ночи он сражался без отдыха, пока, наконец, не пал от истощения.
Фэнгуань узнала об этом, когда вместе с Цинъюем варила лекарство для Сунь Идао на кухне. От духоты и недосыпа она потеряла сознание.
Очнувшись в постели, она увидела Цинъюя, стоявшего у изголовья с неуверенным выражением лица. Она резко села, намереваясь встать, но он остановил её:
— Что случилось? Я просто устала и упала в обморок. Теперь мне лучше. Надо проверить старейшину Суня — без присмотра он наверняка снова тайком пьёт вино.
Прошёл уже месяц, но рана всё ещё не зажила полностью, а Сунь Идао, как назло, обожал выпить.
Цинъюй замялся:
— Тебе… нужно хорошенько отдохнуть.
— Да я же говорю, что в порядке!.. Подожди… Ты так странно смотришь… У меня что, неизлечимая болезнь?
— Нет.
— Или ты наконец понял, что я мужчина?
— Нет! — Цинъюй, видя, что она заговаривается, решился сказать прямо: — Ты беременна.
Фэнгуань долго молчала.
— Цинъюй, это не смешно.
— Я не шучу. — Он никогда не диагностировал беременность у женщин, поэтому, когда почувствовал незнакомый пульс у без сознания Фэнгуань, растерялся. Только сверившись с медицинской книгой и обнаружив совпадение с описанием «скользящего пульса», он убедился: она носит ребёнка.
До этого момента он искренне полагал, что дети «делаются», а не рождаются. Это открытие потрясло его мировоззрение.
Его серьёзность окончательно разрушила последние надежды Фэнгуань. Она свернулась калачиком в углу кровати и натянула одеяло на голову:
— Оставь меня одну.
— Если… — Цинъюй замялся у двери. — Если ты не хочешь этого ребёнка… я могу помочь.
Из-под одеяла донёсся глухой голос:
— …Хорошо.
Этот ребёнок не должен был появиться. Фэнгуань тысячу раз твердила себе: она не может родить дитя убийцы своего рода. Но ведь в нём — и её собственная кровь… Рука её легла на живот, но решение так и не приходило. Перед Сунь Идао она сохраняла спокойствие, но после выхода из его комнаты упрямо делала вид, что не замечает тревожного взгляда Цинъюя.
http://bllate.org/book/1970/223816
Готово:
