В карете было всё, что нужно для удобства и развлечения: мягкие подушки, изысканные сладости и увесистые романы. Фэнгуань сидела у окна и невольно восхищалась внимательностью Ци Му. Снаружи экипаж выглядел скромно, но внутри был обставлен с изысканной роскошью. Что ж, учитывая изящные манеры Ци Му, только самое лучшее могло ему подобать.
Фэнгуань приоткрыла окно, и перед глазами развернулась весенняя картина. Третий месяц — время буйного цветения трав и деревьев. Лёгкий ветерок доносил аромат диких цветов с обочины, проникая прямо в душу и даря ощущение безмятежности.
Вдруг птица, сидевшая на ветке, взмахнула крыльями, пролетела мимо Ци Му и опустилась прямо ей на ладонь. У неё были серые перья, но кончики хвоста украшали белые отметины. Крошечная птичка забавно покачивала головкой и время от времени издавала звонкий щебет — необычайно милая.
Фэнгуань осторожно коснулась пальцем её головки. Спереди раздался голос Ци Му:
— Это кукушка.
— Правда? — Она прильнула к окну, внимательно разглядывая неожиданную гостью. — Если бы не вы, я бы, пожалуй, приняла её за воробья.
Ци Му улыбнулся:
— Воробьи и кукушки — совершенно разные птицы, как по голосу, так и по повадкам.
— По повадкам?
— Госпожа Фэнгуань, вы знаете первоначальный смысл выражения «голубь захватывает воронье гнездо»?
— Некоторые птицы не строят собственных гнёзд. Когда приходит время выводить птенцов, они выталкивают яйца других птиц из чужого гнезда и откладывают туда свои, чтобы те высиживали их.
— Совершенно верно. И к таким птицам относится кукушка.
— О?
— Кукушки откладывают яйца в гнёзда определённых видов птиц, оставляя заботу о вылуплении и воспитании птенцов приёмным родителям. Взрослые кукушки часто удаляют яйца хозяев гнезда, а поскольку птенцы кукушек вылупляются раньше других, они сами выталкивают из гнезда яйца и птенцов приёмных родителей, чтобы повысить собственные шансы на выживание.
Рука Фэнгуань дрогнула, и птица вспорхнула с её ладони. Та удивилась:
— Даже птенцы…
— Животные, как и люди, понимают: чтобы выжить, порой приходится приносить в жертву других. Природа породила бесчисленные формы жизни, но все они, независимо от высоты или низости своего положения, имеют нечто общее. Разве это не удивительно? — В последнем вопросе звучала лёгкая ирония.
Хотя она и не смотрела на Ци Му, Фэнгуань прекрасно представляла себе его выражение лица — наверняка с лёгкой усмешкой. Ей стало немного грустно.
Карета остановилась.
— Госпожа Фэнгуань, мы приехали.
Холм раньше не называли Пустынным, но однажды пошли слухи, что там появился тигр и начал нападать на людей. С тех пор, как бы ни была прекрасна природа, сюда никто не осмеливался приходить, и холм превратился в запустение. Дом на вершине стал заброшенным.
Особняк занимал обширную территорию. Если не обращать внимания на сорняки, выросшие из-за отсутствия ухода, можно было угадать, насколько великолепным он был в былые времена.
Фэнгуань стояла у ворот, ощущая лёгкую грусть от мысли о том, как быстро всё меняется. Ворота были распахнуты, и внутрь открывался вид на двор и комнаты. Особенно выделялось огромное дерево софоры.
Ци Му наклонился к ней:
— Госпожа Фэнгуань, пойдёмте внутрь.
Она кивнула и переступила порог. Честно говоря, одна она бы никогда не осмелилась прийти в такое уединённое место — страшно. Но рядом был Ци Му, и от этого в душе воцарилось спокойствие.
Пройдя по длинной галерее, Фэнгуань оказалась во дворе, почти полностью поглощённом сорняками. Там стоял худощавый, но всё ещё изящный мужчина. Она обернулась на Ци Му — неудивительно, ведь они братья: между ними было по крайней мере три-четыре общих черты.
— Ты наконец пришёл, Ань… — Ци Дуань увидел Ци Му. — Почему ты тоже здесь?
Ци Му улыбнулся:
— Разумеется, чтобы посмотреть, как поживает мой младший брат.
— Кроме того, что нет роскошных одежд и изысканных яств, я живу прекрасно.
— Тогда я спокоен.
Когда-то они были соперниками в борьбе за титул наследника, но сейчас беседовали спокойно, как старые друзья, которым приятно повидаться и обменяться парой слов.
Ци Дуань спросил:
— Отец и мать… они здоровы?
— У отца снова обострилась старая болезнь, он отдыхает дома. Мать отправилась в Храм Лингань молиться за его здоровье. Ци Дуань, мой дорогой брат, без тебя, с кем мне теперь играть в го? Мне так одиноко без наших поединков.
Ци Дуань сжал кулаки.
Ци Му появился в доме князя Сяо три года назад. До этого все, включая самого Ци Дуаня, считали, что у князя Сяо единственный сын. Но когда княгиня признала этого сына, рождённого вне брака, всё изменилось: и положение Ци Дуаня, и отношение к нему родителей. Теперь же он оказался здесь, на Пустынном холме, под домашним арестом из-за дела о колдовстве. Хотя вокруг не было видно ни души, за Ци Дуанем из тени следило немало глаз.
Бывший наследник княжеского дома, некогда пользовавшийся всеобщим уважением, теперь стал заточённым в одиночестве изгнанником. Это вызывало у окружающих лишь вздох сожаления: такова уж судьба.
Заметив, что взгляд Ци Дуаня упал на неё, Фэнгуань сделала реверанс:
— Здравствуйте, господин.
— …Госпожа Фэнгуань, — произнёс он с лёгкой неуверенностью.
— С чем вы хотели со мной поговорить?
— Я просил увидеться только с вами.
— В таком пустынном месте отец никогда бы не позволил мне приехать одной.
Ци Му улыбнулся:
— Да, поговорите спокойно. Считайте, что меня здесь нет.
Ци Дуань взглянул на брата — в глазах мелькнули невыразимые чувства. Затем он посмотрел на Фэнгуань. С самого первого взгляда он почувствовал: это не та, кого он знал. Медленно он спросил:
— А она где?
— О ком вы, господин?
— Помните ли вы, что происходило месяц назад?
— Месяц назад случилось многое. Вы имеете в виду, как вы подарили мне портрет красавицы во время прогулки на озере? Или… как я пришла к вам ночью?
Зрачки Ци Дуаня расширились:
— Ты!
Она улыбнулась:
— Ваш талант в живописи известен многим. Все мечтали заполучить хотя бы один ваш шедевр, даже я раньше просила — и не получала. Кто бы мог подумать, что вы сами подарите мне портрет красавицы?
— Аньлу… — вырвалось у него.
Фэнгуань наклонила голову с наигранной растерянностью:
— Аньлу? Это женщина, которую вы любите?
На мгновение он смутился, но тут же вновь обрёл уверенность. Его лицо стало холодным:
— Ты — не она.
— Разумеется, я — не она.
Тогда откуда у неё воспоминания о встречах с Аньлу?
— Кстати, — сказала она, — за последний месяц мне будто приснился кошмар. После тяжёлой болезни я вдруг оказалась вытесненной из собственного тела. На моё место вошла другая, и я могла лишь беспомощно следовать за ней, пытаясь вернуть себе тело, но не могла. Я надеялась, что кто-то заметит подмену, но кроме отца никто не помогал. Она жила моей жизнью, а я стала одиноким призраком. Господин, разве не странно такое сновидение?
Она сияла улыбкой, но он оставался невозмутимым — лишь сжатые кулаки выдавали его внутреннее волнение.
Ци Му прикрыл веером губы, прищурив длинные, узкие глаза. Он наблюдал за двумя собеседниками — похоже, зрелище обещало быть не таким уж скучным.
Фэнгуань будто вспомнила:
— Кажется, я забыла о главном. Вы хотели со мной поговорить — о чём именно?
Он глухо произнёс:
— Куда она делась?
— Вы имеете в виду ту, кого зовут Аньлу?
Он промолчал.
— Простите, я не знаю никого по имени Аньлу, — её улыбка не выражала и тени сожаления. — Хотя во сне действительно появлялась другая женщина — та, что заняла моё тело. Раз я вернулась, значит, она, вероятно, исчезла.
Исчезла — не то же самое, что умерла. При смерти остаются кости, а при исчезновении — ничего.
— Не может быть! — Ци Дуань не хотел даже думать об этом и отверг этот ответ.
Фэнгуань удивилась:
— Это всего лишь сон. Сны всегда лживы. Зачем так волноваться из-за несуществующего человека?
Ци Дуань сжал кулаки так, что ногти впились в ладони:
— Аньлу — не сон.
— Господин… — в её взгляде появилось сочувствие. — Я понимаю, вам нелегко здесь жить, но мы должны быть сильными и идти дальше. Погружаться в иллюзии — не лучший способ избежать реальности.
Ци Му тихо рассмеялся.
Ци Дуань сделал шаг ближе и настойчиво спросил:
— Ты знаешь, куда она делась, верно?
— Боюсь, разочаровать вас, но она — всего лишь несуществующий человек. Я не знаю, где она.
— Она существует!
— Ци Дуань, — Ци Му встал между ними, загородив Фэнгуань и остановив брата. — Позвольте напомнить: между мужчиной и женщиной должны быть границы. Хотя вы и обручены с госпожой Фэнгуань, всё же не стоит стоять так близко — это может повредить её репутации.
Ци Дуань был человеком сдержанным. Он быстро овладел собой и отступил на шаг. Услышав слова «обручены», он посмотрел на Фэнгуань с неясным выражением.
Не станет ли она врагом Аньлу?
Фэнгуань вышла из-за спины Ци Му. Как только её взгляд встретился с глазами Ци Дуаня, она поняла, что он подозревает её. Но ей было всё равно — за вуалью её лицо сияло всё ярче.
— Судя по вашей реакции, Аньлу для вас очень важна. Осмелюсь предположить, вы её любите. Если она действительно исчезла, а вы так её цените… почему бы вам не умереть и не последовать за ней?
Последовать за ней?
Это предложение звучало слишком соблазнительно. Ци Дуань на мгновение растерялся — раньше он об этом не думал. Но тут же отверг эту мысль: нет, Аньлу жива, она не могла умереть.
А если бы она действительно умерла… что бы он сделал?
Ци Дуань опустил глаза, и вокруг него повисла тяжёлая тишина. Наконец он произнёс:
— Я сам попрошу расторгнуть помолвку.
Фэнгуань кивнула с улыбкой:
— Благодарю вас, господин.
В час Шэнь хлынул проливной дождь. Скользкие от воды камни сошли с горы и перекрыли единственную дорогу вверх и вниз.
Ничего не поделаешь — Фэнгуань и Ци Му пришлось остаться на ночь в горах. Однако они не вернулись в заброшенный дом, а расположились в небольшом деревянном домике неподалёку. Он был прост, но не продувался ветром и не протекал, к тому же довольно чист.
— Завтра обязательно пришлют людей расчистить дорогу. Надеюсь, вы не сочтёте это неудобством, госпожа Фэнгуань.
— Вы гораздо выше меня по положению, а вам приходится ночевать в таком домике. Мне ли жаловаться?
Ци Му едва заметно улыбнулся:
— Здесь регулярно убираются. Прошу вас, не беспокойтесь.
— Но… здесь всего одна кровать.
— Не волнуйтесь. Сегодня я проведу ночь за столом.
Фэнгуань помедлила и спросила:
— Господин Ци Му, простите за вопрос: почему вы не хотите оставаться в том доме? Неужели только потому, что не желаете видеть Ци Дуаня?
— Разве госпожа Фэнгуань не знает? Лет пятнадцать назад там умерла служанка, и с тех пор в доме часто бродят призраки. Говорят, дух особенно любит женщин с тяжёлой инь-энергией. Я не хочу подвергать вас опасности — вот и всё.
Ци Му говорил искренне, и Фэнгуань показалась бы невежливой, если бы не выразила хоть немного благодарности. В этот момент в окно ворвался порыв ветра, и она поёжилась, обхватив себя за плечи.
Ци Му подошёл и плотно закрыл окно, затем обернулся:
— На горе прохладнее, чем внизу. Вам не холодно, госпожа Фэнгуань?
— Нет, со мной всё в порядке. Благодарю за заботу.
— Тогда советую вам как можно скорее отдохнуть.
http://bllate.org/book/1970/223756
Готово:
