— Подожди, Ацзи… — Ведь ещё день!
— Всё, что я делаю, — ради твоего желания, Фэнгуань. Значит, ты поддержишь меня, верно?
Фэнгуань молчала.
Прошло три месяца упорных усилий Ду Гуцзи и столько же — вынужденного изучения Фэнгуанью знаменитого трактата «Восемьдесят один приём». И вот, летом следующего года, у Государства Гуанлюй наконец появился первый наследник.
Ду Гуцзи бережно держал на руках хрупкого младенца, которого, казалось, можно было раздавить одним неосторожным движением, и с глубоким удовлетворением произнёс:
— Не зря я каждую ночь усердно трудился.
Фэнгуань, лежавшая в постели, покраснела и спрятала лицо под одеялом.
Ветер поднялся, ночной туман рассеялся, и заброшенный особняк предстал во всей своей запустелой наготе — одинокий, полуразрушенный, затерянный в пустынной равнине.
Всё вокруг замерло в безмолвии, но вдруг издалека донёсся звук сяо. Его мелодия, сливаясь с шелестом ветра, несла в себе неразрешённую тоску и глубокую печаль, делая эту ночь ещё более одинокой и безутешной.
Между тем по тропе, усыпанной опавшими листьями, медленно приближалась стройная женская фигура. Её глаза были холодны и безжизненны — в них не читалось ни скорби, ни радости.
Мужчина опустил сяо. Не оборачиваясь, он уже знал, кто пришёл.
— Это ты… Ты пришла.
— Поздно, роса сильна. Почему ты ещё не отдыхаешь? — спросила она.
— Я ждал тебя. — Он повернулся. При лунном свете его черты были настолько совершенны, что могли вызвать зависть даже у женщин. — Здесь мы с тобой впервые встретились. Ты помнишь?
Её взгляд оставался ледяным.
— Господин, я не та, кого ты любишь. Та женщина давно умерла. Перед тобой сейчас лишь лисья демоница, облачённая в её оболочку.
— Я знаю, что ты не она. Но… — Он тихо закрыл глаза. — Человек, которого я люблю, тоже не она.
В её глазах мелькнуло удивление, но тут же всё вновь стало спокойным и безмятежным.
— Именно я помогла Ци Му занять место наследника. Именно я заняла тело твоей невесты. Мне было любопытно: насколько долго человеческая кровная связь и любовь выдержат испытание предательством.
— Я всё это знаю.
Она на миг опешила.
— Ци Дуань, разве ты не ненавидишь меня? Ведь из-за меня ты обречён на вечное заточение здесь.
Его улыбка была чистой и светлой.
— Раз это ты, то я принимаю свою участь с радостью.
— Ха. — Она отвернулась, считая его слова глупыми до крайности. Она была демоницей и никогда не испытывала человеческих чувств, потому особенно ясно видела фальшь и притворство. Но этот человек…
При лунном свете он стоял, высокий и изящный, как нефрит. С нежностью глядя на её спину, он тихо спросил:
— Перед тем как уйдёшь… скажи мне своё имя.
Она слегка замерла.
— Аньлу.
— Аньлу… Аньлу… — Он повторял это имя снова и снова, будто от одних этих двух слов получал несказанное удовольствие.
«Всего лишь глупец», — подумала Аньлу, но обнаружила, что не может усмехнуться. В последний раз взглянув на мужчину, она развернулась и ушла, не оглядываясь.
По тропе пустоши её сопровождал лишь шелест ветра. Она пришла сюда без особой тягости, но теперь возвращалась с душевной тяжестью. Аньлу вынуждена была признать: человек по имени Ци Дуань уже оказал на неё немалое влияние.
Внезапно в ночи прокричал ворон. Она остановилась на перекрёстке и спокойно уставилась на мужчину, стоявшего впереди.
Там, у дороги, стоял молодой аристократ в фиолетовых одеждах, с веером в руке. Его лицо было прекрасно, а уголки губ постоянно изгибались в очаровательной улыбке, опасной, как мак. В каждом его движении чувствовалось изящество истинного благородного господина.
— Ци Му, — произнесла она без выражения.
— Добрый вечер, госпожа Ся.
— Зачем ты здесь?
— Боялся, как бы госпожа Ся не сбилась с пути. Пришёл проводить вас домой.
— Дворец Сяо-вана — не мой дом.
Ци Му улыбнулся — улыбка, от которой весь свет мерк.
— В будущем, без сомнения, станет.
Она оставалась холодной.
— Я не выйду за тебя замуж.
В глазах Ци Му вспыхнула тьма, но он по-прежнему улыбался.
— Будущее никто не может предсказать.
— Ты…
Внезапно поднялся сильный ветер, зашумел бамбуковый лес, и стая ворон взмыла в небо, нарушая ночную тишину и прерывая слова Аньлу.
Среди шума ветра в ушах Аньлу прозвучал призрачный, далёкий голос:
— Довольно. Пора вернуть тело мне.
Ветер был странным. Когда Ци Му снова открыл глаза, перед ним девушка уже без сознания падала на землю. Он подхватил её в объятия. Глубоко в бамбуковой чаще ему показалось, будто он услышал лисий вой.
Но когда он прислушался внимательнее, даже ветер стих. Всё было тихо — словно ему это почудилось.
После мартовского дождя все цветы в Лочэне словно расцвели за одну ночь. Улицы заполнились цветами, и прохожие повсюду видели лишь яркие краски. Этот город был владением Сяо-вана, чей предок за выдающиеся заслуги на поле боя получил титул постороннего вана. Сяо-ван обожал цветы и приказал посадить цветущие деревья вдоль каждой улицы и переулка. Когда цветы распускались, город был прекрасен; когда же они опадали — становился особенно печален.
На берегу реки Лушуй, где цветы были особенно живописны, благоухало так, что сюда часто приходили поэты и красавицы на прогулку. Никто в этот миг не думал, что уже через месяц или даже две недели здесь будет царить уныние опавших лепестков.
Молодой господин с веером улыбнулся:
— Ну как, госпожа Ся? Стоит ли эта весенняя картина того, чтобы вы вышли из дома?
— Да, благодарю вас за приглашение, наследник.
Ветерок поднял край красной вуали на лице девушки. Её изящная фигура и так привлекала множество взглядов, а теперь все вокруг с нетерпением ждали, когда же они увидят, как выглядит её лицо под тканью. Однако девушка тут же прижала вуаль ладонью, и любопытные так и не смогли разглядеть ничего, кроме её нежных бровей и глаз. Но даже этого было достаточно, чтобы взгляды не отрывались от неё.
В Лочэне была лишь одна такая девушка — госпожа Ся из дома Ся, Ся Фэнгуан. С детства хрупкое здоровье не позволяло ей часто выходить из дома. Однако некоторое время назад она стала появляться на улицах всё чаще, но месяц назад вдруг вновь заперлась в доме. Слуги говорили, что она заболела.
— Кхе-кхе… — Она прикрыла рот платком. Действительно, вчера она простудилась.
В уголках глаз Ци Му играла ленивая искорка, но его улыбка оставалась безупречно вежливой.
— Госпожа Ся нездорова. Давайте закончим прогулку. Позвольте проводить вас до кареты.
— Благодарю вас, наследник.
Фэнгуан не любила себя мучить, поэтому кивнула в согласии. Её служанка тут же подошла и взяла хозяйку под руку, направляясь к карете дома Ся, стоявшей у берега.
Ци Му шёл рядом — ни ближе, ни дальше, ни быстрее, ни медленнее. Его улыбка становилась всё очаровательнее. Никто не знал его по-настоящему, а потому никто не мог понять: эта улыбка была признаком раздражения.
Скучно. Очень скучно.
Почему женщина, которая наконец-то пробудила в нём интерес, стала такой обыденной? Раньше Ся Фэнгуан была типичной знатной девицей, почти не выходившей из дома. Потом она превратилась в холодную, бесчувственную женщину, безразличную к глубоким чувствам Ци Дуаня. А теперь… она просто обычная знатная девица.
Ци Му сожалел — не о том, что исчезла её холодная отстранённость, а о себе самом. Ведь он с горечью понял: после того как добился титула наследника, его жизнь стала невыносимо скучной.
Иными словами, ему нечем было заняться.
— Юнь-эр, — обратилась женщина, скрывавшая лицо под вуалью, к своей служанке, — впереди лужа. Не наступи в неё — сегодня у тебя белые туфли, их будет трудно отстирать.
— Да, госпожа, — ответила Юнь-эр, взглянув на небольшую лужу и легко перешагнув через неё. Если бы хозяйка не предупредила, она, возможно, и правда бы в неё попала.
Маленькое замечание Фэнгуан оказалось как нельзя кстати.
Ци Му постучал веером по ладони другой руки и улыбнулся — так, что затмили все цветы вокруг.
— Госпожа Ся, надеюсь, в следующий раз вы не откажетесь от моего приглашения?
Фэнгуан стояла у кареты, её фигура казалась ещё более хрупкой. Она слегка склонила голову:
— Если наследник пригласит, для меня это будет честью.
Хотя, конечно, учитывая её слабое здоровье, выходить из дома не всегда получалось по её желанию.
— Отлично, — его улыбка легко заставляла девушек краснеть.
Она опустила голову и сделала реверанс.
— Прошу простить, мне пора.
Ци Му кивнул и вежливо отступил в сторону. Под руку со служанкой Фэнгуан села в карету, и та вскоре исчезла в облаке пыли.
Самым богатым домом в Лочэне был дом Ся. Господин Ся в юности служил в армии и получил неплохой чин. Но в самый разгар императорской милости он мудро решил уйти в отставку и вернулся на родину, где вместе с женой занялся торговлей. Бизнес пошёл настолько успешно, что дом Ся стал первым богачом Лочэна. У семьи Ся были связи и в столице, и в провинции — влияние, которым нельзя было пренебрегать. И, конечно, господин Ся обладал недюжинной решимостью.
— Сегодня я навестил Ци Дуаня.
Фэнгуан, едва вернувшись домой, была вызвана отцом в кабинет. Его первые слова застали её врасплох. Она слегка замерла, но тут же спокойно спросила:
— Как поживает господин? Зачем отец к нему ходил?
— Разве не из-за вашей помолвки?
— Отец хотел обсудить дату свадьбы?
Лицо Ся Чао потемнело от гнева.
— Ци Дуань теперь всего лишь узник. Разве я посажу тебя рядом с ним, чтобы ты делила с ним его несчастья?
— Тогда зачем вы к нему ходили?
— Я предложил расторгнуть помолвку. — Упоминание об этом ещё больше разозлило Ся Чао. — Я даже не помог Ци Му против него — и за это он должен быть благодарен! А он ещё и условия ставит!
Если бы дом Ся сам расторг помолвку, в обществе заговорили бы о вероломстве и корыстолюбии. Ся Чао лично не заботился о таких слухах, но репутация Фэнгуан как невесты была важна. Лучше всего, если Ци Дуань сам объявит, что не хочет тянуть за собой невинную девушку в своё падение.
— Какие у него условия? — спросила Фэнгуан.
— Он хочет поговорить с тобой наедине.
— Ничего страшного. Я пойду.
Но Ся Чао не одобрил:
— Ци Дуань кажется мягким, но внутри у него не меньше чёрной желчи, чем у Ци Му. Боюсь, у него какие-то замыслы.
— Если отец беспокоится, пусть попросит наследника сопроводить меня. Я ведь не могу идти к мужчине без сопровождения — это было бы неприлично. Да и особняк находится на земле наследника. Если Ци Му будет рядом, Ци Дуань не посмеет ничего предпринять.
— Хм… Верно.
Ци Му с трудом завоевал титул наследника, но пока Ци Дуань жив и имеет поддержку дома Ся, положение Ци Му шатко. Если Ци Дуань окажется подлым и попытается что-то сделать с Фэнгуан, Ци Му первым встанет на её защиту.
Ся Чао отправил письмо. И в этот тёплый солнечный день Фэнгуан вновь встретила у ворот дома Сяо-вана наследника Ци Му. Он был так же элегантен и благороден, как и всегда.
— Приветствую вас, наследник.
— Госпожа Ся, не стоит кланяться.
Фэнгуан чуть прищурилась:
— Благодарю вас за сопровождение сегодня.
— Всего лишь небольшая жертва — полдня, проведённого за вином и цветами. Не стоит благодарности. Прошу, садитесь в карету.
Она взглянула на козлы — они были пусты.
— А возница?
— Позвольте мне самому править.
Фэнгуан больше не стала спрашивать. Перед тем как сесть, она ещё раз поблагодарила. Как только она скрылась в салоне, Ци Му взял вожжи и неторопливо тронул лошадей. Карета двинулась в путь — к заброшенной горе за городом.
http://bllate.org/book/1970/223755
Готово:
