Государственный пир — не обычный дворцовый банкет. Великолепный зал сверкал золотом и нефритом, на столах стояла роскошная посуда, цветами украшали только самые ценные сорта пионов, вино лилось самое выдержанное — вековой выдержки, даже вода была доставлена с далёких ледников. Охрана стояла сплошной стеной, а прислуга — горничные и евнухи — отбирались из сотен, чтобы ни одна мелочь не нарушила безупречного хода торжества.
Фэнгуань послушно сидела рядом с Ван Цы, выглядя кроткой и миловидной. Хотя в зале присутствовало немало других юных госпож, именно она привлекала самые частые взгляды знатных молодых людей. Однако, едва те узнавали, что она — невеста Его Высочества Повелителя Призраков, тут же прятали глаза, получив строгие напоминания от отцов.
Вскоре высокий голос евнуха возвестил:
— Их величества император Вэй и посланник государства Гуанлюй входят в зал!
Сяо Фань и высокий гость вошли вместе. Посланник был необычайно красив: черты лица словно вырезаны резцом, скулы острые, взгляд тонких миндалевидных глаз полон был нежности и обаяния, но в глубине мелькала холодная отстранённость, которая мгновенно гасила любые иллюзии о его доступности. Этот мужчина, чья внешность не уступала самому Повелителю Призраков, заставил даже самых сдержанных горничных украдкой бросить на него несколько восхищённых взглядов.
Его облик был безупречен, а осанка — величественна. Это явно не простой посланник. Когда все заметили, что на возвышении появилось ещё одно главное место, многие вдруг поняли.
И действительно, Сяо Фань и незнакомец поднялись на возвышение, и император громко объявил:
— Сегодня государь Гуанлюя лично посетил нашу Великую империю Вэй, чтобы обсудить мир между нашими странами! Это великая удача для обеих держав! Министры, преклоните колени и приветствуйте Его Величество, государя Гуанлюя!
Все встали.
— Приветствуем Его Величество, государя Гуанлюя!
Он улыбнулся, и от этого зал словно озарился:
— Сегодня я — всего лишь гость. Не стоит церемониться.
Все думали, что перед ними обычный посол, но оказалось — сам император Гуанлюя! Ду Гуцзи, чьё имя в молодом поколении звучало почти как легенда. Молодой правитель, чьи военные и политические таланты не уступали никому. Вместе с Сяо Жо он был идеалом, к которому стремились юноши обеих империй.
Фэнгуань незаметно взглянула на Ся Цимэн, сидевшую рядом с Сяо Жо. Та всё ещё носила серебряную маску, но даже сквозь неё чувствовалось её потрясение. Хотя, казалось бы, чему удивляться — Ся Цимэн была той, кто сохранял хладнокровие даже перед лицом надвигающейся катастрофы.
Когда все снова уселись, Фэнгуань вдруг ощутила на себе пристальный, жгучий взгляд. Она машинально подняла глаза и посмотрела в сторону Ду Гуцзи. Встретившись с ним взглядом, она так растерялась, что задела бокал с вином. К счастью, Ван Цы рядом мгновенно среагировала и вытерла пролитое платком, иначе Фэнгуань пришлось бы снова бежать к воротам дворца переодеваться.
— Фэнгуань, что с тобой? — тихо спросила Ван Цы.
— Н-ничего… — поспешно пробормотала она, опустив голову. Снаружи она казалась спокойной, но пальцы её нервно теребили шёлковый пояс на платье.
Это был её привычный жест, когда она терялась.
Ду Гуцзи всё видел. Медленно на его губах заиграла улыбка — лёгкая, почти неуловимая, но от этого ещё более соблазнительная. Раньше, когда половина его лица была изуродована, его улыбка уже могла свести с ума. Теперь же, с безупречными чертами, она просто лишала разума.
Ся Цимэн не понимала: разве он не исказил лицо, спасая её? Почему теперь на нём не осталось и следа от шрамов?
Под столом Сяо Жо крепко сжал её руку. Она растерянно посмотрела на него, и он тихо прошептал:
— Я же говорил: он мастер обмана и маскировки.
— Позвольте представить, — начал Сяо Фань, указывая на присутствующих. — Это мой первенец, наследный принц.
Принц слегка кивнул. Затем император указал на Ся Чао:
— Это наш канцлер, мой верный соратник на протяжении многих лет. А рядом с ним — его супруга и дочери. Старшая дочь канцлера — самая прекрасная девушка в империи Вэй.
— Действительно, истинная красавица, — согласился Ду Гуцзи, и в его улыбке мелькнуло что-то неуловимое.
Фэнгуань застыла, не смея пошевелиться.
— Ха-ха, — продолжал Сяо Фань, — госпожа Фэнгуань — невеста моего сына, Повелителя Призраков. — Он указал на Сяо Жо. — А рядом с ним…
— Серебряная Маска и Его Высочество Повелитель Призраков, — перебил Ду Гуцзи. — Мы уже встречались на поле боя.
— Ах да, — рассмеялся Сяо Фань, — как я мог забыть! Вы ведь знакомы.
Ду Гуцзи поднял бокал, понюхал аромат вина и поставил его обратно.
— Повелитель Призраков — непревзойдённый воин, а Серебряная Маска — стратег, предвидящий всё наперёд. Давно хотел познакомиться с вами вне поля битвы, но случая не выпадало.
— Благодарю за высокую оценку, — бесстрастно ответил Сяо Жо.
— Ха-ха, не обижайтесь, Ваше Величество, — вмешался Сяо Фань. — Сяо Жо с детства такой сдержанный. А вот Серебряная Маска не только в военном деле силён, но и в поэзии преуспевает. Помните стихи, что он сочинил в начале года? «У стены несколько ветвей сливы, в мороз расцвели одни. Вдали не снег — ведь запаха нет, но аромат доносится». Это поистине бессмертные строки!
— Эти стихи уже давно известны в Гуанлюе, — сказал Ду Гуцзи. — Такое невозможно забыть.
Бай Жун натянуто улыбнулась:
— Ваши величества слишком добры ко мне.
На самом деле это стихотворение «Слива» было не её сочинением, и она чувствовала себя неловко. Но сейчас её больше тревожила другая неожиданность — встреча с Ду Гуцзи.
— «Вдали не снег — ведь запаха нет, но аромат доносится…» — прошептала Фэнгуань, опустив голову. Её глаза скрывала чёлка, и никто не мог разгадать её мысли.
Ду Гуцзи отвёл взгляд, и его выражение лица стало чуть рассеяннее.
— Довольно комплиментов, — сказал он. — Давайте перейдём к делу.
— О? — Сяо Фань насторожился. — Каким же образом Его Величество желает вести переговоры?
Весь зал замер, все взгляды устремились на двух правителей.
— Император Вэй и я прекрасно знаем: долгие войны истощили обе наши державы. А на границах ещё и племя Хэси зорко следит за нами, как хищник. Я первым предложил мир — но не хочу, чтобы кто-то подумал, будто Гуанлюй боится Вэя.
— Разумеется, — кивнул Сяо Фань. — Наши государства равны по силе.
— Значит, раз я сделал первый шаг, я должен получить за это достойную награду.
Улыбка Сяо Фаня стала натянутой.
— И что же желает Его Величество?
— Одного человека.
— Отец! — резко встал Сяо Жо. — И я тоже хочу попросить у вас одного человека.
Сяо Фань посмотрел то на невозмутимого Ду Гуцзи, то на сына:
— Кого же ты хочешь, сын?
— Я хочу взять в жёны младшую дочь канцлера.
Бай Жун резко напряглась. Все в зале повернулись к семье канцлера. То, что в доме Ся Чао есть затворница — наложничья дочь, — не было секретом, но никто не понимал: как Повелитель Призраков мог обратить на неё внимание? Неужели она так же прекрасна, как и старшая сестра?
Ся Чао выглядел ошеломлённым, а Ван Цы, напротив, будто ждала этого.
Мужчины ведь таковы, особенно такие, как принц: три жены и семь наложниц — обычное дело. Сяо Фань произнёс:
— Раз сёстры будут служить одному мужу, пусть уж лучше заботятся друг о друге. Пусть младшая дочь канцлера станет наложницей Его Высочества.
— Отец, — твёрдо произнёс Сяо Жо, — я не хочу брать её в наложницы. Я хочу жениться на ней.
Эти слова ударили, как гром среди ясного неба. Кроме оцепеневшей Бай Жун, все загудели. Даже обычно невозмутимые Ся Чао и Ван Цы побледнели.
Лицо Сяо Фаня исказилось.
— Ха-ха, не шути так, сынок! Твоя невеста — дочь канцлера, твоя двоюродная сестра, дочь твоей тёти! Не путайся.
— К моей кузине у меня лишь братские чувства. Когда я принял указ об обручении, я просто ещё не встретил ту, с кем хотел бы провести всю жизнь. Прошу, отец, благослови меня.
Какой скандал! Оказывается, Повелитель Призраков согласился на помолвку лишь потому, что не знал настоящей любви. А теперь открыто заявляет, что его избранница — наложничья дочь! Юноши сочувствующе смотрели на тихо сидевшую Фэнгуань.
— Ваше Высочество хочет расторгнуть помолвку? — холодно спросил Ся Чао.
— Не расторгнуть, а сохранить союз с домом канцлера. Я лишь прошу разрешения жениться не на старшей, а на младшей дочери. И искренне желаю, чтобы моя кузина нашла себе достойного мужа… только не меня.
Сяо Жо незаметно взглянул на Бай Жун, давая ей понять: он не отступит ни за что.
Бай Жун смотрела на него, и в её глазах блестели слёзы.
В этой гробовой тишине Ду Гуцзи вдруг тихо рассмеялся:
— Забавно.
— Наглость! — Сяо Фань ударил ладонью по столу. Ду Гуцзи наблюдал за происходящим, как за представлением. Это было унизительно.
— Ваше Величество, — поднялась Фэнгуань и сделала реверанс. — Мне нездоровится. Позвольте удалиться.
Как же трудно слушать, как твой жених публично отказывается от тебя! Сяо Фань смягчился:
— Конечно, дитя. Иди отдохни. В Императорском саду сейчас прекрасные цветы — погуляй там, успокойся.
— Благодарю, Ваше Величество.
Фэнгуань вышла из зала в сопровождении горничной. Ся Чао и Ван Цы переглянулись: если Сяо Жо так легко откажется от помолвки, то честь Фэнгуань окажется под угрозой. С этим нельзя мириться!
Но Фэнгуань уже не интересовало, что будет дальше в зале. Она шла, погружённая в свои мысли, и даже не заметила, как выражение лица горничной изменилось. Внезапно в шее вспыхнула боль, и сознание погасло. Перед тем как упасть, её аккуратно подхватили.
Ночь была томной и тёплой. По древней дороге медленно катилась карета.
Фэнгуань открыла глаза. Она находилась в роскошной карете и сидела… на коленях у мужчины, прижатая к его груди. Перед ней был безупречно красивый незнакомец. От неожиданности она замерла, не в силах пошевелиться.
Мужчина ласково погладил её по голове:
— Оглушило сном?
— Ты!.. — Она очнулась и попыталась встать, но он не отпустил. Упираясь ладонями ему в грудь, она отстранилась насколько могла. — Сюэ Ань… нет, Ваше Величество Ду Гуцзи!
— Какое холодное обращение, — недовольно произнёс он, но тут же улыбнулся. — Я хочу, чтобы ты звала меня Ацзи.
— …Почему я здесь? Куда ты меня везёшь?
— Ты — моя. Где ещё тебе быть, как не со мной? В Гуанлюй, конечно. Разве Ломэй не передала тебе моё приглашение на пир? Если бы ты дождалась конца, мне не пришлось бы прибегать к таким мерам.
Она уже хотела возмутиться, но вспомнила: горничная, что провожала её в сад… Ломэй! В тот момент она была так расстроена, что даже не обратила внимания на лицо служанки.
— Зачем ты меня похитил?
Он вздохнул:
— Я велел Ломэй уведомить тебя, чтобы ты пришла на пир. Если бы ты осталась до конца, мне не пришлось бы бояться, что ты сбежишь, и хватать тебя силой.
http://bllate.org/book/1970/223753
Готово:
