Сюэ Ань увёл её за высокий холм, в укрытие от ветра, и плотнее запахнул одежду, которой укутал ей голову. Песок и мелкие камешки, поднятые бурей, больно кололи кожу, но ему хватило лишь слегка надавить — и она уже прижалась к его груди. Фэнгуань оказалась в его крепких объятиях, и в ушах зазвучало ровное, сильное сердцебиение. Её лицо, ещё недавно побледневшее от страданий, теперь пылало, словно спелое яблоко.
Его губы почти коснулись её уха, и низкий, бархатистый голос заставил её сердце забиться чаще:
— Как можно позволить такой очаровательной госпоже страдать от песчаной бури?
В этот миг весь окружающий хаос будто растворился, став лишь фоном для них двоих.
— Сюэ Ань… — растерянно прошептала Фэнгуань, вцепившись в его одежду.
— Мм? — лениво отозвался он.
— Мы оба выживем.
Он тихо рассмеялся и похлопал её по спине:
— Хорошо, мы оба выживем. Ну а как твоя рана? Больно?
Его указательный палец осторожно коснулся шрама на её шее. Раньше он, как и все, просто замечал ярко-алый след, но теперь признавал: кроме того, что он бросался в глаза, он ещё и раздражал.
— Больно, — честно кивнула она. И вправду — ведь она была избалованной дочерью канцлера, и за всю жизнь получила лишь пару царапин в детстве, когда баловала себя. Её кожа была белоснежной и гладкой, без единого шрама. Она не любила пить лекарства и боялась боли — настоящая изнеженная девочка, которой требовалась забота. Но разве в этом что-то плохое? Она была рождена для того, чтобы её жалели и лелеяли, и всегда находились те, кто готов был это делать.
Сюэ Ань погладил её по голове:
— Впредь тебя больше никто не ранит.
— Мм… — тихо промычала она в ответ.
Прошло, казалось, целая вечность, а может, всего мгновение — и буря стихла. В воздухе ещё витала пыль, но ветер уже не дул с прежней силой.
Сюэ Ань поправил серый плащ на её плечах:
— Оставайся здесь. Тебя скоро найдут.
— Ты уходишь? — подняла она на него глаза и робко коснулась пальцами его рукава.
— Да, я ухожу, — ответил он. — Но скоро вернусь.
Фэнгуань убрала руку. На лице её не отразилось ни радости, ни грусти. Она лишь моргнула тёмно-карими глазами и сказала:
— Я позабочусь об А-ци. Передай привет Ломэй, когда увидишь её.
— Хорошо, послушная девочка, — его ладонь коснулась её прохладной щеки, и в его узких, глубоких глазах мелькнула тёплая, искренняя улыбка. Правда, на самом деле он был далеко не добрым человеком. Жаль, никто не замечал ледяной холод, скрытый под этой маской. Все женщины считали его нежным и прекрасным мужчиной. Теперь, когда его красота исчезла, его «нежность» стала казаться даже колючей.
Повторив его жест, она приложила ладонь к его изуродованной правой щеке:
— Сюэ Ань, береги себя.
Он на секунду замолчал.
— Ах, конечно, я позабочусь о себе, — легко и небрежно усмехнулся он. — Прощай, дорогая госпожа Ся.
Прощай, Сюэ Ань. Прощай, эти дни «похищения».
— Эй! Девчонка здесь! — громко крикнул Ло Ин, и тут же к ним бросились люди.
Фэнгуань выглядела крайне ослабшей. Она прислонилась к склону и не могла вымолвить ни слова. Её хрупкая фигурка вызывала сочувствие у всех без исключения — мужчин и женщин.
Несомненно, Сяо Жо не стал бы её поднимать — его взгляд был устремлён лишь на Бай Жун. Остальные стражники тоже не осмеливались прикоснуться к ней. В итоге Ло Ин взял дело в свои руки. Подняв Фэнгуань, он с удивлением обнаружил, насколько она лёгкая — словно маленький комочек, прижавшийся к нему и заставивший его сердце трепетать.
Ло Ин бросил взгляд на серый плащ, покрывавший её плечи, и тут же отвёл глаза — всякая мечтательность исчезла.
Этот серый плащ видели все. Кто-то, возможно, ничего не подумал. Кто-то, вероятно, не осмелился думать. А кто-то… кто-то невольно задумался слишком глубоко.
Сяо Жо смотрел на задумчивую Бай Жун и медленно крутил перстень на большом пальце. Его взгляд потемнел. Нельзя отрицать: жертва ради любимой женщины — даже до такой степени, что лишился лица — наверняка укрепила её положение в сердце этой женщины.
Хотя… лишь немного.
Жизнь Фэнгуань в доме канцлера ничем не отличалась от прежней. Разве что Ван Цы стала ещё более заботливой, а Ся Чао дошёл до полного потакания. Пусть их супружеские отношения и оставляли желать лучшего, но в вопросах, касающихся дочери, они были единодушны: всё, что в их силах — отдать ей. Хотя Фэнгуань и не была особенно близка с отцом, это не мешало Ся Чао баловать её.
Фэнгуань была дочерью законной жены, а Ся Цимэн — наложничья дочь. Их статус определился ещё при рождении. Возможно, Ся Чао и испытывал чувства к матери Ся Цимэн много лет назад, но мужская привязанность — всего лишь мимолётный каприз. Ещё до рождения Ся Цимэн он перестал посещать её мать. За все эти годы Ся Чао больше не брал наложниц, но и в покои Ван Цы не заходил. Они будто соревновались в упрямстве.
Шестнадцать лет подряд.
На самом деле, хоть Ван Цы и считала Ся Цимэн раздражающей, за все эти годы она обеспечивала ей всё, что полагалось наложничьей дочери. Конечно, условия содержания этой уступали Фэнгуань. Ся Цимэн провела эти годы в своём дворе, не создавая проблем. Если бы она и дальше вела себя так же тихо, Ван Цы даже нашла бы ей приличного жениха. Но после того случая с падением в воду Ся Цимэн изменилась.
Никто не знал, какие чувства испытала Ван Цы, увидев на императорском банкете того самого военачальника в серебряной маске. Она не могла ошибиться. Хотя та носила маску, но глаза, рот, голос… всё это было до боли похоже на её мать.
— Фэнгуань, впредь не общайся с Ся Цимэн, — сказала Ван Цы, едва войдя в сад и увидев дочь в беседке.
Фэнгуань, не ожидая такого предупреждения, естественно спросила:
— Почему?
— Когда поведение становится странным, за этим всегда кроется злой умысел, — в голосе Ван Цы, обычно такой мягкой, прозвучала сталь.
Фэнгуань встревожилась. Не собиралась ли её мать навредить Ся Цимэн? Этого нельзя допустить! Тронуть Ся Цимэн — значит навлечь на себя гнев Сяо Жо, который ради неё готов поднять мятеж без малейших колебаний. Да и главное — у неё ведь «аура главной героини», так что смерть ей не грозит.
— Мама, не думай лишнего. Если Ся Цимэн не будет нас тревожить, будем считать, что её нет, — Фэнгуань покачала рукой Ван Цы, стараясь показать всю свою девичью непосредственность, и поспешила сменить тему: — Мама, меня спас сам Повелитель Призраков! Ты хорошо поблагодарила его?
— Разумеется, я велела твоему отцу отправить дары. Но…
— Но что?
Ван Цы погладила дочь по голове и мягко улыбнулась:
— Зная твой нрав, я боюсь, что если ты выйдешь замуж за Повелителя Призраков, мне придётся переживать за тебя.
— Почему ты так думаешь?
— Ничего особенного, просто я слишком много думаю, — улыбка Ван Цы осталась, но в ней появилась горечь. Взглянув на то, как Сяо Жо смотрел на Ся Цимэн во время банкета, она поняла: та занимает в его сердце особое место… Но даже если она захочет расторгнуть помолвку Фэнгуань, это невозможно — ведь она была назначена самим императором. А раз сердце мужчины ушло — вернуть его почти нереально. Говорить об этом дочери — лишь добавить ей тревог.
Ван Цы пришла с тревогами и ушла с ними же. Фэнгуань догадывалась, о чём беспокоится мать, но не могла сказать, что её сердце принадлежит другому — да ещё и из Государства Гуанлюй. К тому же помолвка и вправду была серьёзной проблемой.
— Госпожа, — Сяо Цзы сделала реверанс. Она как раз проходила через сад и не ожидала встретить свою госпожу.
Фэнгуань вернулась из задумчивости и отпустила служанку, после чего взглянула на девушку за её спиной:
— А эта девушка кто?
— Госпожа, это новая садовница. Она не знает дороги, и управляющий велел мне проводить её по саду.
Девушка в простой одежде поклонилась и подняла голову:
— А-лу приветствует госпожу.
Фэнгуань слегка удивилась и чуть расширила глаза.
— Сяо Цзы, я хочу съесть свежих миндальных пирожных. Сходи на кухню и закажи.
Фэнгуань будто вдруг вспомнила о лакомстве. Сяо Цзы тут же согласилась:
— Слушаюсь, госпожа.
Как только Сяо Цзы ушла, Фэнгуань подошла ближе к девушке по имени А-лу, но остановилась, колеблясь, и неуверенно произнесла имя:
— Ломэй?
— Это я, — улыбнулась та. — Как госпожа узнала?
Убедившись в её личности, Фэнгуань тоже улыбнулась:
— Хотя твоё лицо изменилось, фигура другая, да и голос не тот… но я не знаю почему — как только ты на меня посмотрела и заговорила, я сразу почувствовала: это точно ты. Наверное… потому что Ломэй именно такая, и никто не сможет это подделать.
— Я и Цяньцянь считали, что наше искусство перевоплощения безупречно и обмануло множество людей, — Ломэй не обиделась, что её узнали, и спокойно стояла перед ней. — Но госпожа сразу увидела правду.
Фэнгуань всегда восхищалась её благородной, но не надменной манерой. Она спросила:
— Ломэй, как ты оказалась в моём доме?
— Господин велел передать вам одно сообщение: через три дня император Великой империи Вэй устраивает государственный банкет. Госпожа обязательно должна присутствовать.
— Банкет? Я ничего подобного не слышала от отца.
— Потому что канцлер Ся ещё не получил уведомления.
— Почему я обязательно должна идти? — Хотя на государственные банкеты обычно приглашают чиновников, их сыновей берут лишь для того, чтобы те набрались опыта. Что до дочерей — их редко приглашают. Ведь такие банкеты посвящены государственным делам, а не сватовству знати.
Ломэй ответила:
— Господин не объяснил причину. Он лишь сказал, что госпожа обязана прийти. Иначе… он велел мне привязать вас и привезти силой.
Фэнгуань поморщилась. Она уже хотела возразить, но в этот момент вернулась Сяо Люй.
— Госпожа… — Сяо Люй увидела незнакомку и замялась, не зная, продолжать ли.
Фэнгуань улыбнулась:
— Ничего, говори.
— Слушаюсь, госпожа. Я отдала лекарство тому, кого зовут А-ци, подкупила тюремщиков и узнала, что Повелитель Призраков пока не собирается его казнить. Его просто держат под строгим надзором в тюрьме.
Фэнгуань облегчённо вздохнула:
— Спасибо, Сяо Люй. Ты только что вернулась — иди отдохни.
— Слушаюсь, ухожу.
Когда Сяо Люй ушла, Ломэй спросила:
— Ты уверена, что можно было посылать её к А-ци?
— Не волнуйся. Сяо Люй гораздо осмотрительнее Сяо Цзы. То, что я поручаю ей, она выполняет, не задавая лишних вопросов и никому не рассказывая. Так же, как я верю, что вы не предадите Сюэ Аня, ты должна верить, что мои люди не предадут меня.
Ломэй рассмеялась:
— Госпожа права.
Как и в случае с тем «почти-объяснением», почему Фэнгуань узнала её, сейчас её «почти-довод» тоже удивительно убедил.
Когда Ся Чао вернулся домой после заседания, он действительно принёс весть о предстоящем государственном банкете. Послы из Государства Гуанлюй прибудут в Великую империю Вэй для переговоров о мире. На самом деле, обе страны воевали много лет, и обе понесли огромные потери — как в людях, так и в ресурсах. Многие в обеих странах давно мечтали о перемирии, но не хватало повода, чтобы сделать первый шаг.
Когда Сяо Фань узнал, что старый император Гуанлюя скончался, а трон занял молодой правитель, он сначала решил, что это прекрасная возможность для атаки. Но оказалось, что новый правитель — не слабак. Его методы оказались даже жёстче, чем у отца. Получив от него сигнал о мире, Сяо Фань не мог не отнестись к этому серьёзно.
Этот банкет в честь послов Гуанлюя станет самым масштабным и роскошным в истории.
Весь дом канцлера исполнял все желания Фэнгуань, и даже Ся Чао не был исключением. Ей стоило лишь сказать, что она любопытна насчёт банкета, как Ся Чао тут же предложил взять её с собой во дворец. Раз Фэнгуань едет, Ван Цы тем более должна была пойти.
http://bllate.org/book/1970/223752
Готово:
