Распустив волосы, она собрала густую чёрную прядь в строгий узел, водрузила на голову высокий гребень, слегка подвела брови, едва коснулась губ алой помадой и нанесла лёгкий румянец. Надев пурпурно-багряную мантию Государственного Наставника, в этом торжественном облачении даже её изысканное лицо невольно приняло строгое выражение.
Лёгкой походкой, не спеша, Санг Юй направилась к выходу и взошла на заранее подготовленные носилки.
……
— По воле Небес и милости Небесного Повелителя, Пэй Цинъгэ, обладающая выдающимися талантами и добродетелью, избрана Небесами как дар… Ныне возлагается на неё должность Государственного Наставника. Да будет она бдительна, исполнит свой долг и не забудет о своём предназначении, — произнёс церемониймейстер у подножия Площадки Божественного Чиновника.
Санг Юй подняла руки, скрестила их перед грудью и склонилась в поклоне. Приняв указ, она встала и чётко произнесла положенные слова:
— Пэй Цинъгэ, осознавая свою ответственность, обязуется исполнять свой долг, следовать воле Небес и поддерживать добродетель. Да благословит Небо Великую Ся!
Едва её голос умолк, все собравшиеся чиновники разом опустились на колени и, склонившись перед алтарём, громогласно отозвались:
— Следуем воле Небес и поддерживаем добродетель! Да благословит Небо Великую Ся!
В этот миг Санг Юй осталась единственной стоящей. Её взгляд медленно скользнул по кругу преклонивших колени министров.
Лу Ушван… не пришёл?
Ну конечно. Сегодня здесь собрались лишь чиновники шести департаментов. Он же уже достиг поста канцлера, да ещё и прямо заявил, что ко мне безразличен… да и видеть меня больше не желает. Какое уж тут присутствие на моей церемонии назначения?
Опустив голову, она не заметила, как за углом башни мелькнул белый край одежды — и тут же исчез.
Работа Государственного Наставника оказалась не столь уж обременительной. По сути, ей требовалось вмешиваться лишь в дела, напрямую касающиеся судьбы государства. Все прочие вопросы рассматривал канцлер, а исполнение поручалось шести департаментам.
Однако имелась и своя сложность: подчинённые не всегда могли определить, какие события действительно способны поколебать основы государства. Ведь порой самая незначительная, на первый взгляд, мелочь могла разгореться в пожар, уничтожающий всё дотла.
Поэтому каждая поданная записка, независимо от важности изложенного в ней, дублировалась и направлялась в Башню Наставника. Санг Юй должна была просматривать их все.
Хотя с помощью системы она быстро выявляла значимые документы, сам процесс чтения отнимал массу времени.
Раздражённо перечеркнув очередную записку, она нахмурилась и с досадой пробормотала:
— Эх, если бы эти записки сами сортировались…
Едва слова сорвались с её губ, как все бумаги на столе взлетели в воздух и мгновение спустя разделились на две аккуратные стопки.
— …
Она хлопнула себя по лбу, поморщившись от боли.
— Чёрт! Совсем забыла, что обладаю Словесной Истиной!
В меньшей стопке оказалось всего два документа. Вынув один, она раскрыла его и убедилась: да, именно этот требует внимания. Быстро сделав пометки кисточкой, она взялась за следующий. Всё оказалось настолько просто, что менее чем за несколько минут она справилась со всей стопкой.
Ведь записок с действительно важными делами было немного. Если бы большинство из них касалось угроз для государства, то даже десяти кланов Пэй не хватило бы, чтобы спасти Великую Ся от неминуемого краха.
Взяв оба документа, Санг Юй прищурилась, и уголки её губ тронула хитрая улыбка.
— Пора заглянуть в Департамент работ…
Накинув на лицо лёгкую вуаль, она с довольным видом поднялась и вышла из покоев.
……
Мелкий чиновник провёл её к зданию министерства. Остановившись у двери, окрашенной в ярко-красный цвет, он поклонился и почтительно произнёс:
— Госпожа, мы пришли.
Санг Юй слегка кивнула:
— Благодарю. Я пройду сама.
Она постучала в дверь и, услышав приглашение войти, шагнула внутрь.
Сидевший за столом чиновник поднял глаза, его зрачки сузились, в бровях мелькнуло замешательство, и он поспешно вскочил на ноги, быстро спустившись с возвышения.
— Не знал, что Государственный Наставник пожалует! Прошу простить за неподобающий приём. С чем явилась Ваша милость в Департамент работ? — спросил он, кланяясь с лёгким недоумением в голосе.
Санг Юй тихо рассмеялась и неторопливо опустилась в красное деревянное кресло, указав ему на соседнее:
— Действительно есть дело. Господин Ши, не стойте, садитесь.
Ши Чжиянь на миг замер, затем послушно занял место и, повернувшись к юному писцу, приказал:
— Сяо Шань, принеси чай для Государственного Наставника.
Когда писец вышел, Санг Юй заговорила:
— Император повелел возвести императорскую резиденцию на северо-востоке. Уже ли Департамент работ занялся этим вопросом?
Пальцы Ши Чжияня, спрятанные в рукавах, незаметно дрогнули, а в глубине глаз вспыхнула настороженность.
— Ваша милость, повеление Императора было издано месяц назад. Департамент не осмелился промедлить ни на миг. Ещё тогда я отправил главного управляющего вербовать мастеров. Сейчас они, вероятно, уже достигли северо-восточных земель.
Санг Юй небрежно постучала пальцами по столу и легко произнесла:
— Господин Ши, не волнуйтесь. Я пришла не для того, чтобы взыскивать с вас. К тому же это вовсе не входит в мои обязанности.
Пальцы Ши Чжияня слегка дёрнулись, но настороженность в душе не утихла. На лице же расцвела учтивая улыбка:
— Понимаю. Просто не ведаю, с какой целью явилась Ваша милость. Прошу прямо сказать, дабы я, глупец, не гадал понапрасну.
Санг Юй улыбнулась:
— Скажите, вторая группа мастеров скоро отправится на северо-восток?
Ши Чжиянь на миг замер, затем медленно кивнул.
Санг Юй вынула одну из записок и протянула ему:
— Прочтите сами. В докладе говорится, что на северо-восточном побережье разгул контрабанды соли, а местные чиновники бездействуют. Подозреваю, они сговорились с контрабандистами. Кроме того, в последнее время активность в резиденции князя Ци вызывает вопросы. Полагаю, они тоже замешаны.
Она улыбнулась Ши Чжияню:
— Мне, вероятно, придётся лично отправиться на северо-восток. Не возражаете, если я воспользуюсь вашим караваном?
Ши Чжиянь не знал, что такое «попутный ветер», но смысл уловил.
Записка исходила от Чёрных Плащей — значит, сведения достоверны. Похоже, её визит и впрямь не имеет отношения к делам Департамента.
Он успокоился и, положив записку на стол, вежливо ответил:
— Это пустяк. В будущем, если возникнет подобная необходимость, просто пришлите гонца — нет нужды приезжать лично. Сейчас же распоряжусь, чтобы подготовили место для Вас. О точном времени отправления немедленно доложу.
Санг Юй кивнула, опустив ресницы, чтобы скрыть тень в глазах:
— Прекрасно.
В этот миг писец Сяо Шань вошёл с подносом в руках и хриплым, робким голосом произнёс:
— Госпожа, ваш чай.
Санг Юй бросила взгляд на его высокую фигуру, но не потянулась за чашкой. Вместо этого она встала и кивнула Ши Чжияню:
— Господин Ши, благодарю за содействие. В Башне Наставника остались неотложные дела — мне пора.
Уходя, она лёгкой походкой направилась к выходу, и в её глазах мелькнула ирония.
— Бедняга… Приходится притворяться писцом и подавать чай.
Ши Чжиянь… «Чжиянь» — «высокие стремления»? Ха! Похоже, пост министра его уже не удовлетворяет. Интересно, до каких высот он ещё вознамерился взойти?
……
Тем временем, как только Санг Юй ушла, «писец» сразу же поставил поднос и небрежно опустился в кресло, которое она только что занимала. Вся робость исчезла без следа.
Ши Чжиянь же, напротив, моментально вскочил, не осмеливаясь даже коснуться сиденья, будто боясь оказаться наравне с этим человеком.
— Ваше Высочество, — произнёс он с глубоким почтением.
«Писец» поднёс чашку к губам и сделал глоток, не спеша спросив:
— О чём говорила Пэй Цинъгэ?
Ши Чжиянь подробно пересказал весь разговор:
— …Вот и всё. Записку я проверил — она действительно от Чёрных Плащей. Похоже, Пэй Цинъгэ и вправду пришла из-за контрабандистов.
Принц кивнул, явно поверив:
— Ладно, забудем о ней.
Он посмотрел на Ши Чжияня:
— Отправьте побольше людей. Это крупная партия оружия — всё должно дойти до князя Чэнь без потерь. И предупредите сопровождение: пусть будут осторожны и ни в коем случае не выдадут себя перед Пэй Цинъгэ.
— Слушаюсь.
Кабинет канцлера
Лу Ушван взял шахматную фигуру и поставил её на доску, небрежно спросив:
— Есть ли новости от Ши Чжияня?
Из тени в углу комнаты выскользнула чёрная фигура, полностью скрытая под одеждой.
Он опустился на одно колено перед Лу Ушваном и доложил:
— Тёмный Семь передал: скоро они отправят партию оружия в земли Чэнь.
Брови Лу Ушвана приподнялись, уголки губ тронула усмешка:
— Сведения проверены?
— Да, — кивнул докладчик. — Тёмный Семь проник в Лагерь Божественных Воинов государства Сяо. Недавно третий императорский сын Сяо вывел оттуда более двухсот человек и тайно переправил в Великую Ся. Сейчас они рассеяны по окраинам столицы, прикинувшись крестьянами. Тёмный Семь среди них. Он лично видел оружие — сплошь мощные арбалеты и композитные луки.
Лу Ушван поставил ещё одну фигуру, и в его глазах вспыхнул хищный блеск:
— Ши Чжиянь сумел дотянуться даже до Департамента вооружений. Недурно.
Тень молчала. На самом деле, не столько Ши Чжиянь был силён, сколько стража оружейной палаты оказалась никудышной — её легко одолел третий сын Сяо.
Лу Ушван усмехнулся:
— Сейчас там стоят люди Фэн Цзычу?
Вопрос прозвучал как утверждение — в его глазах читалась полная уверенность.
Тень кивнула:
— Да.
— Принято, — медленно произнёс Лу Ушван. — Прикажи Тёмному Семь устранить тех, кого Фэн Цзычу поставил на стражу. Пусть использует их способы связи с ним. Вместо них поставим своих — с масками. Главное — не спугнуть змею.
Его улыбка стала шире:
— Змея уже в норе. Если получится — подтолкнём её. На этот раз нужны неоспоримые доказательства. Отправляйся сам.
Тень снова кивнула, но на мгновение замер, затем добавил:
— Господин, говорят, Пэй Цинъгэ тоже отправится вместе с отрядом из Лагеря Божественных Воинов.
Лу Ушван нахмурился:
— Зачем ей это?
— Неизвестно. Они беседовали наедине, я не осмелился подслушивать.
В полумраке канцлер, казалось, вздохнул. Он махнул рукой:
— Ладно. Не езди ты. Я сам поеду в земли Чэнь.
Тень кивнул, снял чёрную повязку с лица — черты его были заурядными, ничем не примечательными. Из рукава он достал маску из эластичного материала и надел её. В мгновение ока его лицо превратилось в точную копию Лу Ушвана. Движения были отточены до автоматизма — видимо, он проделывал это не раз.
Лу Ушван посмотрел на него и наставительно произнёс:
— Пока я не вернусь, объяви, что болен. Если возникнут неотложные дела, сначала проконсультируйся с моим отцом и только потом действуй.
С этими словами он потер переносицу и, зевнув, откинулся на спинку кресла:
— Оставайся здесь.
http://bllate.org/book/1969/223505
Готово:
