Шу Мин направилась прямо в главный шатёр генерала Су и без обиняков заявила, что хочет уволиться из армии и вернуться домой. Лицо генерала исказилось странным выражением: ведь когда-то Вэнь Нань — вне лагеря она всегда именовала себя Шу Мин — всеми силами добивалась, чтобы попасть в армию, а теперь вдруг подаёт прошение об уходе.
— Шу Мин, подумай хорошенько! Если уйдёшь сейчас, потом снова в армию не попадёшь — двери перед тобой закроются навсегда! — сказал генерал Су. Он помнил, как Вэнь Нань раньше была жестокой и кровожадной — даже ему, закалённому в боях военачальнику, становилось не по себе. Но за последние полгода она заметно смягчилась. Если бы удалось окончательно её «приручить», она стала бы ценной боевой силой для армии.
— Не передумаю, генерал. Я уже всё решила. За эти годы в армии я нажила слишком много врагов. Если бы я не действовала так осторожно и продуманно, меня бы давно убили. Мне больше не хочется жить в постоянном страхе. Я хочу спокойно спать каждую ночь, — сказала Шу Мин.
Она говорила правду. Несколько лет назад Вэнь Нань нажила себе сотни недоброжелателей, каждый из которых мечтал свергнуть её. Но все попытки проваливались — Вэнь Нань всё делала с безупречной точностью и расчётливостью, не оставляя врагам ни единой лазейки. Однако со временем такое напряжение становилось невыносимым.
Генерал Су прекрасно это понимал и больше не стал удерживать Шу Мин. Он тяжело вздохнул, взял кисть, быстро написал приказ и поставил на нём печать генерала, оставив ярко-алый отпечаток!
Получив документ, Шу Мин почувствовала невероятное облегчение. Теперь она свободна — от Хуанфу Сюаня, от армейского лагеря, от постоянного надзора.
Она давно заметила, что солдаты вокруг её палатки ведут себя подозрительно — это были шпионы наследного принца Хуанфу Сюаня. Раньше она не обращала внимания, но теперь всё поняла.
Сегодня эти солдаты были отправлены на задание. Шу Мин немедленно решила воспользоваться моментом и сбежать!
Выйдя за ворота лагеря, она почувствовала, как свежий воздух наполнил лёгкие. Исчезли привычные запахи пота и немытых ног — тело и душа мгновенно ощутили лёгкость!
Шу Мин оглядела оживлённую улицу: торговцы выкрикивали свои товары, хозяйки торговались за овощи, малыши бегали и то и дело врезались в прохожих. Какой яркий, насыщенный мир за пределами казарм! Зачем же томиться в лагере, полном одних мужчин?
Она приподняла бровь и усмехнулась. Теперь, в этом свободном мире, она обязательно покорит всех тех, кто осмелится мечтать о ней!
…
В лагере
Когда настало время возвращения с задания, Хуанфу Сюань решил попытаться наладить отношения с Шу Мин. Её внезапная перемена настроения застала его врасплох, и он был уверен, что между ними возникло недоразумение. Раз уж он втянул её в эту игру, просто так отпускать не собирался.
Наследный принц взял несколько бутылок крепкого вина и сочного жареного цыплёнка и направился к её палатке. Но внутри, хоть и горел свет, Шу Мин нигде не было.
Он тут же вызвал своих тайных наблюдателей:
— Сколько длилось ваше задание?
— Ваше высочество, пять часов.
— Тогда почему Шу Мин до сих пор не вернулась? — Хуанфу Сюань медленно постукивал пальцами по столу.
— Ваше высочество… Шу Мин сегодня действительно была назначена на задание, но ещё в час ночи она пошла к генералу Су и получила документ об увольнении. Она вообще не выезжала! Один из новобранцев заменил её по просьбе другого солдата, — ответил воин, тщательно подбирая слова. Он боялся, что наследный принц в гневе может наказать его: ведь человек, которого тот держал под контролем, ускользнул прямо из-под носа!
— Что?! Шу Мин ушла из армии?! — Хуанфу Сюань вскочил, гневно ударив по столу. Солдат упал на колени, дрожа от страха, и вытер пот со лба рукавом.
— Д-да… — заикался он.
— Негодяи! Не можете даже одного человека удержать! На что вы годитесь?! — Хуанфу Сюань пнул солдата ногой. Тот отлетел и рухнул на стойку с умывальниками.
— Ваше высочество, помилуйте! — солдат, отхаркнувшись кровью, попытался ползти обратно. Он знал: Хуанфу Сюань внешне вежлив и учтив, но внутри — жестокий и кровожадный тиран. Солдат бил лбом в землю, пока из раны на голове не потекла кровь.
— Взять его! Отдать на корм кухонным волкодавам! — Хуанфу Сюань даже не взглянул на молящегося человека и, резко отмахнувшись, вышел из шатра так быстро, что солдат не успел даже ухватиться за край его одежды.
— Ваше высочество! Пощадите! — солдат обмяк от ужаса, услышав свой приговор.
Из-за полога тут же ворвались двое в золотых доспехах — личная гвардия наследного принца, известная своей жестокостью.
Солдат попытался бежать, но было поздно — ему мгновенно перерубили ноги. Его крик боли разнёсся по всему лагерю. Солдаты, услышав вопли, содрогнулись от холода в спине.
— Помилуйте, ваше высочество! Умоляю!
Его уносили, но он всё ещё молил о пощаде. Хуанфу Сюань не обращал внимания. Он зловеще усмехнулся:
— Вэнь Нань, Вэнь Нань… Раз уж ты выскользнула из моих рук, постарайся, чтобы я тебя больше не поймал!
…
В главном шатре генерал Су нахмурился, услышав шум. Он погладил рукоять меча на поясе и тяжело вздохнул:
— Этот юнец Шу Мин устроил мне ловушку! Сама ушла, а меня втянула в историю!
— Генерал, что теперь делать? Наследный принц знает, что именно вы отпустили Шу Мин. Он вас не пощадит! — взволнованно сказал доверенный помощник. — Его методы ужасны — он обязательно попытается вас уничтожить!
Генерал Су молчал, лишь горько улыбнулся.
— Может, отправить людей за Шу Мин и вернуть его наследному принцу? Возможно, вы загладите вину, и принц даже скажет о вас добрые слова императору! — предложил помощник, видя, что других вариантов нет.
— Не найдёте вы Шу Мина. Раньше не находили — и сейчас не найдёте. Сегодня, когда он пришёл ко мне, я заметил: его взгляд, раньше холодный, как лёд, теперь полон мудрости и хитрости. Он стал хитрее любого старого лиса. Нет смысла тратить силы на погоню за тем, кого не поймать. Лучше уж иметь дело с наследным принцем — его я хотя бы немного знаю, — ответил генерал Су, вспоминая каждое слово и жест Шу Мин.
— Но, генерал! Он же вас уничтожит! — помощник отчаянно пытался убедить его, но, увидев твёрдое выражение лица старика, сдался и вышел.
…
Прошло три года. Город Тяньцзы — столица империи, место, где обитает сам Сын Неба.
В этот день в чайном доме «Минсянлэу» бурлила жизнь: шла ежеквартальная аукционная распродажа!
«Минсянлэу» появился всего три года назад. Раньше это была захудалая чайная с унылым оборотом. Но три года назад владелица Шу Мин выкупила заведение, полностью перестроила и превратила в самое популярное место в столице. Теперь сюда стремились все — от знати до богатых купцов.
«Минсянлэу» славился не только изысканным чаем, но и уникальными товарами: редкие травы, древние артефакты, оружие невиданной силы, предметы роскоши — всё, что только можно вообразить! Кроме того, здесь работал изысканный ресторан, блюда которого считались лучшими в империи.
Слухи о «Минсянлэу» быстро разнеслись по всей стране: «Если не побывал в „Минсянлэу“, жизнь прожил зря!»
В этот момент Вэнь Хуань спокойно пил чай в VIP-зале на третьем этаже.
Сидевший рядом молодой господин Лун Юнь лёгонько стукнул его веером по плечу:
— Вэнь-дай, твой младший брат — настоящий волшебник! Помнишь, когда я впервые сюда зашёл, это была жалкая лачуга, готовая рухнуть от малейшего ветерка. А теперь — центр столичной жизни! Все мечтают сюда попасть!
Вэнь Хуань молча поставил чашку и посмотрел вниз, где участники аукциона орали друг на друга, переходя на брань.
Из VIP-залов открывался вид на весь зал — уникальная особенность «Минсянлэу», которой не было ни в одном другом заведении.
— Слушай, как твой брат, такой холодный и замкнутый, умудряется ладить с торговцами? Они же охотно продают ему товары по полцены! — удивлялся Лун Юнь. — Он настоящий гений торговли! Вэнь-дай, познакомь меня с ним! Такой человек вызывает восхищение!
Лун Юнь несколько лет назад жил в столице, но тогда «Минсянлэу» ещё не существовало. Лишь после переезда семьи Лун в провинцию чайный дом начал стремительно расти, но Лун Юнь так и не мог попасть внутрь, не говоря уже о знакомстве с Шу Мин.
Он познакомился с Вэнь Хуанем год назад, когда тот, будучи главарём бандитов, похитил его. Сначала Лун Юнь ненавидел его, но со временем понял: Вэнь Хуань — настоящий джентльмен, совсем не похожий на грубого разбойника.
Позже Вэнь Хуань признался, что банда — это его «подсобное хозяйство», которым он управляет вместо младшего брата: тот слишком занят торговлей.
С тех пор Лун Юнь сгорал от любопытства: как можно одновременно быть богатым торговцем и содержать целую шайку бандитов?
Вэнь Хуань, услышав вопрос, одобрительно приподнял бровь:
— Мой младший брат — исключительный талант, которому нет равных в Поднебесной. То, что вы видите сейчас, — лишь верхушка айсберга! Он умеет гораздо больше!
Вэнь Хуань не мог не восхищаться Шу Мин. Среди всех женщин мира только она заслуживала его уважения: умна, сильна, образованна и полна амбиций. Она превосходит большинство мужчин в решимости и достижениях. Пока что все считали Шу Мин мужчиной, но если бы правда всплыла, она стала бы легендой.
В этом мире царило мужское превосходство. Женщины не имели права даже разговаривать с мужчинами наедине больше получаса. Если бы их застали вдвоём, женщину выставили бы на площадь, где толпа стала бы поливать её грязью за «нарушение нравов».
Вэнь Хуань понимал: стоит только раскрыться, как весь её успех рухнет, и общество начнёт презирать её.
— Брат, ты приехал? Почему не предупредил заранее? Я бы велел поварам устроить пир в твою честь! — Шу Мин только что вернулась с улицы и, услышав от управляющего, что Вэнь Хуань в зале, сразу поднялась наверх, даже не переодевшись.
— Не хотел беспокоить. В заведении и так дел по горло — зачем отвлекать людей на пустяки? Да и повод-то не стоит того, чтобы устраивать церемонию, — ответил Вэнь Хуань.
http://bllate.org/book/1968/223293
Готово:
