Ли-ван кивнул:
— Сегодня отец поручает тебе заботу о нём. Тайные стражи и все внешние посты займутся охраной снаружи. У императора, конечно, есть телохранители рядом, но все они держатся на некотором расстоянии…
Сюэ Пин закатил глаза и перебил его:
— Хватит болтать. Раз уж я дал слово — выполню. Пусть мои боевые навыки и уступают твоим, но чтобы вырвать кого-то из-под моей охраны, придётся изрядно постараться.
Ли-ван кивнул и взглянул на порошок в руке:
— Брат, ступай в покои императора. Младшая сестра проводит Ли-вана и объяснит, как применять этот порошок.
Сюэ Пин захотел возразить, но порошок приготовила Цзыяо, а значит, только она лучше всех знает его свойства и способ применения. В конце концов он неохотно согласился, но перед уходом бросил на Ли-вана угрожающий взгляд.
Цзыяо быстро что-то набросала на бумаге. Ли-ван подошёл ближе и увидел, что она нарисовала план дворика, причём особо выделила колодец у стены с резным экраном.
Ли-ван внимательно всмотрелся в рисунок и понял: планировка этого двора не похожа на обычные императорские покои. Немного подумав, он вдруг вспомнил — это же храм Циюнь! Значит, там они что-то обнаружили. Он тут же присел за низенький столик и стал внимательно следить за тем, как Цзыяо что-то чертит.
Цзыяо боялась, что за ними могут наблюдать, поэтому на рисунке пометила: под этим колодцем скрывается нечто подозрительное, оттуда ведут три тайных хода. Даже не спускаясь вниз, она уже догадывалась, что эти ходы связаны с тайным выходом из дворца.
Ли-ван нахмурился. Цзыяо покачала головой и написала на бумаге: «Не торопись. Подозреваю, что среди придворных есть их люди. Если сейчас менять расстановку стражи и переставлять посты, мы лишь напугаем врага и спугнём его. Лучше подождать и поймать его врасплох».
К тому же, добавила она, весь периметр храма Циюнь сегодня будет посыпан этим порошком. Даже если враг проникнет внутрь, он станет обычным человеком — чего же бояться?
Закончив, она рядом с рисунком вывела четыре имени: Сянь-ван Люй Лян, наместник Шуцзюня Сюаньюань Хунълэй, канцлер Кон Суйхань и принцесса Юй. От каждого имени она провела пунктирные линии к колодцу и рядом написала два иероглифа: «Бывшая династия».
Ли-ван понял, в чём её сомнения: Цзыяо подозревала, что один из этих четверых как-то связан с прежней династией и именно поэтому знает такие тайны императорского дворца.
Однако его собственные разведданные не подтверждали подобной возможности. К счастью, уже сегодня ночью всё прояснится. Хорошо ещё, что у него есть брат и сестра Юйсюэ, которые помогают советами.
Увидев, что Ли-ван не слишком озадачен, Цзыяо немного успокоилась. Главное — чтобы события не выходили слишком далеко за рамки первоначального сюжета. В таком случае их планы должны сработать. Она ещё раз обдумала всё и, убедившись, что ничего не упустила, сложила листок и бросила в угольный жаровник.
Пламя вспыхнуло ярче, словно окутав Ли-вана и Цзыяо золотистым сиянием. Взглянув на небо, они поняли, что уже поздно. Поправив одежду, они направились в Зал Тайцзи — один за другим.
В зале и снаружи горели яркие огни. Цзыяо следовала за Ли-ваном внутрь. Император и Сюэ Пин ещё не прибыли, но все министры со своими супругами и члены императорской семьи уже заняли места. Даже обычно неуравновешенный Сянь-ван сегодня сидел тихо и спокойно на верхнем ярусе.
Ли-ван и Цзыяо были одеты в белоснежные одежды, на головах сияли золотые диадемы, на плечах лежали белоснежные лисьи шубы. Их царственная осанка и величавая аура внушали всем уважение. Когда придворный громко объявил об их прибытии, они медленно вошли в зал.
Чжун Шурань сегодня вела себя особенно тихо и сидела позади своего отца, министра Чжуна. Однако она не могла удержаться и украдкой бросала взгляды на вошедших. Увидев, как сильно Цзыяо похожа на наложницу Юйсюэ, она почувствовала сильное волнение. Такое внимание, такая всеобщая любовь и восхищение — всё это должно принадлежать только ей.
По воспоминаниям Ли-вана, совсем скоро его самого заточат под стражу, как и Вэнь-вана с Хэн-ваном. А Сянь-ван после этого пира быстро захватит контроль над всеми ведомствами, и никто не успеет опомниться, как старый император будет вынужден отречься от престола.
Чжун Шурань знала, что сегодня Сянь-ван попросит у императора руки её в жёны, и от нетерпения ей стало не сидится на месте. Она чуть приподняла подбородок и с презрением взглянула на Цзыяо. Когда же настанет день, когда Сянь-ван заточит их всех, она обязательно жестоко отомстит этой женщине.
Сам Сянь-ван тоже не сводил глаз с вошедших. В этой госпоже Сюэ, спасшей ему жизнь, словно таилась какая-то магия. Несмотря на то что он уже решил жениться на Чжун Шурань, в тот момент, когда он увидел Цзыяо, его сердце снова забилось быстрее.
Он взглянул на Ли-вана и почувствовал глубокую внутреннюю тревогу. После стольких лет борьбы и соперничества Ли-ван первым делом прислал к нему Цзыяо, чтобы вылечить его болезнь. Было ли это проявлением братской привязанности или частью какого-то более коварного замысла? Сянь-ван не знал, но в любом случае это пробудило в нём сочувствие.
Ли-ван и Цзыяо заняли свои места на втором ярусе. Ли-ван заметил все мельчайшие движения и взгляды гостей. Он махнул рукой, и Цюй-гунгун громко велел всем встать. Затем все снова сели.
Цзыяо хотела сесть позади Ли-вана, но тот вдруг схватил её за рукав. Пришлось ей сесть рядом с ним.
Император ещё не прибыл, и пир официально не начался, но на столах уже стояли разные сладости и фрукты. Цзыяо не хотела сидеть спереди именно потому, что там нельзя спокойно есть — а это было для неё настоящей катастрофой.
Ли-ван, словно всё понимая, положил ей понемногу каждого угощения прямо перед глаза.
Цзыяо наконец успокоилась и с изяществом принялась за еду. Ведь с утра она ничего не ела, и её желудок уже давно требовал подкрепления — она готова была съесть целого быка.
Едва она попробовала все угощения, как раздался пронзительный голос придворного:
— Его величество прибыл!
Все встали и преклонили колени. На втором ярусе принцы и дамы также встали: мужчины сложили руки и поклонились, женщины сделали реверанс. Цзыяо была довольна — по крайней мере, кланяться в землю не пришлось.
Пока все кланялись, она наклонилась к уху Ли-вана и прошептала:
— В лошадиных копытцах подмешано! Это вещество вызывает безумие!
Ли-ван знал, что нынешняя ночь не обещает покоя, но не ожидал, что враг ударит так быстро — уже в сладостях.
Когда всем велели подняться, Сюэ Пин стоял рядом со старым императором. Цзыяо бросила на него взгляд, а затем покачала головой, глядя на лошадиные копытца. Сюэ Пин сразу понял и махнул рукой:
— Уберите эти сладости. Его величеству нельзя есть слишком жирную пищу. Уберите также и слоёные пирожные.
Старый император улыбнулся и поднял бокал:
— Сегодня — канун Нового года. Я долго болел и не появлялся при дворе. Вы, мои верные подданные, много трудились. Выпьем же вместе!
Все в зале поднялись и выпили вместе с императором. Сянь-ван, заметив обмен взглядами между Сюэ Пином и Цзыяо, сразу понял: в лошадиных копытцах действительно что-то не так. Поэтому он сам ничего не ел. Вэнь-ван и Хэн-ван теперь следовали за Ли-ваном, и, увидев, как тот велел убрать несколько угощений, последовали его примеру.
Когда все снова сели, началось представление. Придворные весело пили и вели беседы. Сянь-ван, решив, что пришло время, подошёл к императору и встал на одно колено:
— Отец, моё безумие было исцелено госпожой Сюэ из Долины Лекарей. Когда вы были тяжело больны, мой дедушка по материнской линии подал прошение — просил руки дочери министра Чжуна, Чжун Шурань, для меня. Прошу вас, даруйте нам своё благословение.
Старый император громко рассмеялся:
— Отлично! Прекрасно! Раз тебе нравится эта девушка — конечно, надо устроить свадьбу! Только что Ли-ван уже подал за тебя прошение. Вставай! Люй Сянь, объяви указ!
Люй Сянь, держа в руках пуховый веер, поклонился и из-под веера достал свиток с жёлтым шёлком и вышитым драконом. Он развернул его и громко провозгласил:
— Дочь министра военных дел Чжун Линьсяня, Чжун Шурань, подходи к указу!
Отец и дочь Чжуны поспешили вниз по ступеням и встали на колени за Сянь-ваном.
Люй Сянь начал читать:
— По воле Небес и в силу императорского указа: дочь министра военных дел Чжун Линьсяня, Чжун Шурань, отличается скромностью, добротой, умом и прекрасной внешностью. Об этом дошло до слуха нашего.
Ныне седьмому сыну нашему, Сянь-вану Люй Ляну, исполнилось двадцать лет, и настало время избрать ему достойную супругу. Дева Чжун Шурань находится в расцвете лет и идеально подходит нашему сыну — словно созданы друг для друга. Чтобы увековечить эту прекрасную пару, мы жалуем тебе руку седьмого сына нашего в качестве его законной супруги.
Все свадебные обряды поручаем министерству ритуалов и главному астрологу Императорского астрономического бюро. Пусть выберут благоприятный день для свадьбы.
Таково наше повеление!
Все трое получили указ и выразили благодарность. Сянь-ван бросил взгляд на свиток, затем поднял глаза и посмотрел на Ли-вана. Его взгляд был полон смятения: раз Ли-ван помог подать прошение о помолвке, значит, он сам не собирается жениться на Чжун Шурань.
А если не женится — значит, не хочет союза с министром Чжуном. Но тогда как он намерен получить контроль над армией?
Сянь-ван всё больше волновался. Неужели всё уже решено? Неужели отец решил передать престол именно Ли-вану?
Радость, которую он испытывал ещё минуту назад, полностью исчезла. Чем больше он думал, тем более вероятным казалось это предположение. Он стал пристально смотреть на Ли-вана и Цзыяо — его взгляд изменился.
Он резко поднял бокал и выпил весь крепкий напиток залпом.
Многие придворные подходили поздравить Сянь-вана, и он сохранял вежливую улыбку на лице, но глаз с Ли-вана и Цзыяо не спускал.
Цзыяо и без духовного восприятия чувствовала, что Сянь-ван, по словам Ба Бао, начинает «чернеть внутри». Ведь у него и раньше были приступы безумия, а значит, его мысли и поступки могут быть крайне непредсказуемыми. Надо быть осторожнее.
Она чуть придвинулась ближе к Ли-вану. Тот давно всё заметил и, пользуясь моментом, чтобы положить ей еду, прошептал на ухо:
— Не волнуйся.
Всего четыре простых слова, но Цзыяо сразу стало спокойнее. Она посмотрела на этого холодного и отстранённого мужчину и почувствовала трогательную теплоту. Лёгкий кивок — и золотые подвески её диадемы коснулись щеки Ли-вана, оставив после себя тонкий аромат — смесь лекарственных трав и её собственного запаха. Ли-ван почувствовал головокружение.
Кончики его ушей покраснели. Цзыяо, сидевшая рядом, сразу это заметила и чуть не рассмеялась. Она прикрыла рот ладонью и с трудом сдержала смех.
Но для Чжун Шурань эта сцена была невыносима. Она яростно теребила свой шёлковый платок, глядя на эти нежные жесты. Её жениху даже в голову не пришло проявить к ней хоть каплю внимания, а эти двое ведут себя так, будто уже женаты!
К тому же отец упоминал, что у Сянь-вана есть особая связь с какой-то иностранной принцессой. Чжун Шурань была в отчаянии: это совершенно не соответствовало тому, что происходило в прошлой жизни! События вышли из-под контроля, и она чувствовала надвигающуюся беду.
Она смотрела, как Сянь-ван не сводит глаз с Ли-вана и той госпожи Сюэ, и понимала: он, как и она сама, считает, что эта женщина удивительно похожа на умершую наложницу Юйсюэ.
От злости у неё задрожали пальцы. Она быстро сказала отцу, что хочет выйти подышать свежим воздухом, и покинула зал.
За пределами дворца уже стемнело, и повсюду зажглись праздничные фонари. Глядя на мерцающие огни, Чжун Шурань мечтала: однажды Сянь-ван взойдёт на престол, и она будет жить здесь, в этом дворце.
Конечно, у императора будет много наложниц… Но разве ей стоит ревновать? Нет! Ведь она станет императрицей, владычицей всего гарема. Все они будут кланяться ей и приходить на аудиенции.
Постепенно её тревога улеглась. Однако та самая иностранная принцесса всё ещё тревожила её — именно она могла стать главной соперницей.
Сегодня была канун Нового года и одновременно Чуньцзе — День начала весны. Ночь была не слишком холодной. Успокоившись, Чжун Шурань повернулась, чтобы вернуться в Зал Тайцзи, но вдруг заметила тень у дворцовой стены. Она присмотрелась — но тени уже не было.
Чжун Шурань недоумённо покачала головой и поспешила обратно в зал.
http://bllate.org/book/1955/220899
Готово:
