В Зале Тайцзи министры один за другим поднимали бокалы перед императором, поздравляя его с выздоровлением после тяжёлой болезни. Однако Сюэ Пин, стоявший позади, незаметно подавал знаки, и старый император почти не пил — лишь символически приподнимал кубок.
Когда танцы и музыка стихли, Люй Сянь махнул рукой, и все придворные служанки, участвовавшие в представлении, мгновенно покинули зал. В огромном помещении воцарилась тишина. Старый император поднялся со своего места и подошёл к столу.
— Сегодняшний новогодний пир совпадает с Чуньцзе — началом весны и началом нового года. За эти месяцы тяжёлой болезни я многое осознал. Как говорится, в беде узнаёшь истинных людей. Я считаю, что за время регентства Ли-вана управление государством шло отлично: все провинции и ведомства приведены в порядок.
Решено: не стоит откладывать на завтра то, что можно сделать сегодня. Сегодня же я назначаю Ли-вана наследным принцем, а Сюэ Сюэяо из Долины Лекарей — наследной принцессой. Торжественная церемония состоится в день полнолуния, пятнадцатого числа первого месяца, но с сегодняшнего дня наследный принц получает право регентства от Восточного дворца.
Он махнул рукой, и Люй Сянь передал Ли-вану заранее подготовленный указ. Ли-ван и Цзыяо встали и, склонившись в глубоком поклоне, приняли указ и выразили благодарность.
Эти несколько фраз оглушили всех присутствующих в зале — словно гром среди ясного неба. Все знали, что старый император по натуре человек нерешительный и колеблющийся. Никто не ожидал, что он вдруг примет столь решительное и неожиданное решение.
Вэнь-ван и Хэн-ван не выказывали особого удивления: последние месяцы регентом и так был Ли-ван, так что теперь всё изменилось лишь формально — добавился указ. Кроме того, оба брата давно перестали видеть в нём соперника и относились к нему скорее как к старшему брату, нежели как к угрозе.
Сянь-ван, министр Чжун, Чжун Шурань и все чиновники из лагеря Сянь-вана были в полном замешательстве. Что происходит?!
Объявление наследника!
И сразу же — регентство!
Неужели император собирается отречься?
Тогда у Сянь-вана больше нет шансов!
Едва министры успели собраться с мыслями, чтобы поздравить нового наследного принца, как снаружи раздался пронзительный сигнал. По небу над Залом Тайцзи пронеслась яркая синяя вспышка, и на пир ворвались чёрные фигуры.
Многие испуганные дамы вскочили со своих мест и бросились к дальним углам зала. Крики и звон опрокинутой мебели заполнили пространство. Цзыяо бросила взгляд на Сюэ Пина, тот кивнул и протянул императору пилюлю. Старый император даже не задумываясь, проглотил её.
Спокойно скрестив руки за спиной, он посмотрел на ворвавшихся людей:
— Наконец-то пришли? Даже сейчас не хотите показать своё истинное лицо?
Впереди стоявший высокий мужчина громко рассмеялся:
— Ха-ха-ха! Ваше величество по-прежнему так нетерпеливы! Как же так? Даже в такой момент не знаете, кто перед вами!
С этими словами он резко сорвал с лица чёрную повязку. Им оказался никто иной, как Сюаньюань Хунъе — дед Сянь-вана по материнской линии. Сам Сянь-ван был потрясён. Он вцепился в край стола и с изумлением смотрел на этих людей. Среди них, по глазам узнавалась маленькая фигура — принцесса Юй.
Он нахмурился, не понимая: ведь он чётко дал понять деду и принцессе Юй, что план переворота в канун Нового года отменяется! Почему они всё равно пришли сюда?
Сюаньюань Хунъе даже не взглянул на внука. Сияя от возбуждения, он сделал два шага вперёд. Ли-ван, Вэнь-ван и Хэн-ван тут же встали и заняли позиции на ступенях перед императором.
Большинство придворных и министров медленно отступали к дальним стенам зала. Чжун Шурань была в полном оцепенении: ведь она лично встречалась с Сюаньюанем Хунъе — это же дед Сянь-вана!
Как так получилось, что он устраивает переворот? В прошлой жизни такого не было!
В прошлой жизни, когда старый император тяжело заболел, Сянь-ван внезапно арестовал всех принцев и их семьи. Но в этой жизни события пошли иначе. Неужели всё из-за моего перерождения?
Но ведь я ничего не меняла, кроме как не вышла замуж за Ли-вана!
Нет… Это Сюэ Сюэяо из Долины Лекарей!
Именно она! В прошлой жизни Долина Лекарей не участвовала в борьбе за трон.
Тем временем на возвышении старый император смотрел на чёрных воинов без малейшего страха или тревоги.
— Мне достаточно знать, что я — император Южного Юэ, — спокойно произнёс он. — А вы и ваш род — всего лишь потомки тех трусов, что двести лет назад бежали после поражения! Всё, что было тогда, — позор и позор. Как вы можете до сих пор с таким упоением вспоминать те времена?
Он стряхнул с одежды воображаемую пыль. Сюаньюань Хунъе замер. Неужели император знает его происхождение? Невозможно! Его семья двести лет скрывалась в Цянском государстве, чтобы накопить силы и вернуть Южный Юэ!
Неужели теперь их великий замысел выглядит в глазах других как безумная мечта? Наверное, он просто блефует!
— Раз ты знаешь, тем лучше! Род Сюаньюань — это прямые потомки императорского рода Цзи! Просто из-за недосмотра ваши предки из рода Люй захватили наш трон. Сегодня я веду свой народ, чтобы вернуть то, что принадлежит Цзи!
Старый император опустился обратно на трон и, склонив голову набок, спросил:
— О? Значит, вы все эти годы внушали моему сыну Люй Ляну, что он борется за восстановление рода Цзи?
Этот вопрос поставил Сюаньюаня Хунъе в тупик. Ведь все эти годы он убеждал всех, что поддерживает юного государя. А теперь эти слова звучали жалко и неубедительно — ведь на самом деле он мечтал, чтобы трон унаследовали его собственные потомки.
Хотя Сянь-ван и был его внуком по дочери, в нём всё же текла кровь рода Люй. Сюаньюань Хунъе лишь хотел использовать его, чтобы легитимно захватить власть. Сегодняшняя поспешная акция была вызвана тем, что Сянь-ван решил отложить переворот.
А теперь Ли-ван набирал силу и уже начинал контролировать армию, а старый император вдруг выздоровел! Как он мог ждать дальше? Это было выше его сил!
К тому же он был уверен, что за двести лет никто не вспомнит о тайных ходах во дворце. С его четвертью армии Южного Юэ, поддержкой Цянского и Цзюйши и секретным проходом он мог незаметно захватить дворец.
Но чем дольше он стоял в Зале Тайцзи, тем сильнее чувствовал: старый император не только не удивлён его появлением, но, кажется, даже ждал этого момента. Эта мысль вселяла тревогу.
Он обернулся к маленькой фигуре позади себя. Та провела двумя пальцами по горлу. Сюаньюань Хунъе сузил глаза. Да, зачем тратить слова? Пора действовать!
— Сянь-ван — мой внук. Я годами поддерживал его ради этого момента. В его жилах течёт и наша кровь!
Довольно болтать! За дело!
Сянь-ван Люй Лян вцепился в край стола. Эти слова окончательно втягивали его в пучину. Если переворот удастся, его всё равно сочтут предателем рода Люй. А если провалится — его либо сошлют, либо лишат титула. Неужели это тот самый дед, что всю жизнь его любил и лелеял?
Сюаньюань Хунъе махнул рукой, и чёрные воины мгновенно обнажили оружие, бросившись к центру зала. Но прежде чем они достигли перепуганных министров, с потолка спустились загадочные стражи в масках-призраках и перехватили их.
Обе стороны вступили в бой. Сюаньюань Хунъе, принцесса Юй и ещё несколько ключевых фигур не спешили вступать в схватку. Ли-ван лишь слегка шевельнул пальцем, и все стражи в масках мгновенно перешли к заранее отработанной тактике — двое на одного.
Просторный зал мгновенно заполнился людьми. Столы и стулья опрокинулись. Хотя стражи в масках уступали в мастерстве отдельным воинам Сюаньюаня, их действия были чётко скоординированы: короткие, быстрые и точные удары, идеальное взаимодействие. Благодаря тактике они не теряли позиций.
Даже самые искусные воины Сюаньюаня не выдерживали такого давления. По мере затягивания боя их движения становились всё медленнее. Сюаньюань Хунъе сразу это заметил и нахмурился. Он незаметно направил внутреннюю силу — и вдруг обомлел: его ци едва достигала половины обычного уровня!
Он понял: все его люди отравлены.
Скрывая панику, он быстро прошептал что-то своим соратникам. Те начали незаметно отступать к выходу, смешавшись с толпой. Ему уже было не до Сянь-вана и остальных.
Цзыяо с сожалением качала головой, наблюдая за их жалкими попытками скрыться. Неужели семья Сюаньюань, двести лет копившая силы, оказалась такой ничтожной? Они позорят память прежних императоров!
Но Цзыяо знала: это ещё не конец. Глава Цзюйши ещё не показался. Ведь отравить всё угощение во дворце — задача не из лёгких. Очевидно, они рассчитывали на приступ безумия Сянь-вана, чтобы внести хаос в пир. Однако они не знали, что Цзыяо уже вылечила его, а все сладости на столах были заменены.
Её взгляд упал на спокойно сидящего в стороне министра Кон Суйханя.
Тем временем Сюаньюань Хунъе и его люди почти достигли двери, но снаружи внезапно появились новые стражи в масках — явно более опытные и сильные, чем те, что сражались внутри.
Сюаньюань Хунъе стиснул зубы, схватил со спины стальной меч и бросился вперёд. Он понимал: сегодня выжить можно только ценой жизни. Он бросил последний взгляд на Сянь-вана — в этом взгляде было всё, кроме раскаяния и сожаления. Затем он ринулся в бой.
В считаные мгновения Зал Тайцзи превратился в ад. Кровь брызгала повсюду, но большинство раненых были из отряда Сюаньюаня. Цзыяо внимательно следила за всеми в зале: среди гостей наверняка скрывались ещё не раскрытые угрозы.
И действительно — за спиной Сюэ Пина два маленьких евнуха подозрительно приблизились к императору. Сюэ Пин схватил пару позолоченных линеек длиной в три чи и с размаху сбил их с ног.
Два тела отлетели в сторону, и из их рук выпали сверкающие кинжалы, звонко ударившись о плиты пола. Все в зале ахнули: никто не ожидал, что придворный лекарь окажется таким мастером боя. Видимо, дворец уже давно был под надёжной охраной Ли-вана.
Но нападение на императора не прекратилось. Из-за ширмы выскочили ещё дюжина чёрных воинов — явно опытные убийцы, не отравленные и не связанные с Сюаньюанем. Без предупреждения они бросились на императора.
Все стражи и тайные охранники были заняты боем с людьми Сюаньюаня, поэтому Ли-ван выхватил меч и вместе с Сюэ Пином бросился защищать отца. Цзыяо стояла, спрятав руки в рукава, и не двигалась, лишь изредка незаметно выпуская серебряную иглу, чтобы помочь Ли-вану устранить врага.
Теперь рядом с императором оставались только Люй Сянь и Цзыяо. Та опустила глаза, но её духовное восприятие неотрывно следило за Кон Суйханем и окружающими.
Из-за боя в центре зала перепуганные министры и их семьи бежали к возвышению, где сидел император. Кон Суйхань тоже, изображая ужас, медленно продвигался вперёд. Добравшись до трона, он, убедившись, что за ним никто не наблюдает, вытащил из рукава кинжал с синим отравленным лезвием и резко ударил им в сторону императора, одновременно пинком сбивая Люй Сяня со ступеней.
На таком близком расстоянии, глядя на беззащитный профиль императора, Кон Суйхань не смог сдержать торжествующей улыбки. Те, кто стоял в отдалении, в ужасе закричали.
Сянь-ван взмыл в воздух, бросаясь на министра, но было слишком поздно. С диким криком он заорал:
— Отец, берегись!
http://bllate.org/book/1955/220900
Готово:
