В ответ раздался грубый голос ещё одного человека — военачальника:
— Решение Его Величества мудро и величественно! Где тут несправедливость?
Такой резкий ответ заставил всех чиновников-цивилистов, просивших милости, мгновенно замолчать. Слова застряли у них в горле, и они застыли на месте. Фраза эта ударила точно в цель: каким бы влиятельным ни был министр, никто не мог поставить себя выше императора. Увесистый аргумент, поданный от имени трона, лишил их всякой возможности возразить — особенно при поддержке нескольких военачальников, стоявших словно чёрные железные башни и грозно сверля их взглядом. В зале воцарилась полная тишина.
Ли Би с удовлетворением кивнул:
— Лишить герцога Циньго Люй Чэнцзина титула за ненадлежащее воспитание сына и попустительство его преступлениям. Понизить до чина генерала третьего класса с титулом «Защитник государства». Лишить права командования императорской гвардией и армиями севера и юга.
В зале стало так тихо, что можно было услышать падение иголки. Министры переглядывались, но только Люй Чэнцзин сохранил спокойствие и не выказал ни малейшего удивления. Он просто опустился на колени и принял указ.
Он достал из рукава ларчик из пурпурного сандалового дерева. Все присутствующие сразу узнали в нём тигриный жетон и поспешили опустить головы, стараясь стать как можно менее заметными. Люй Чэнцзин спокойно подошёл к главному евнуху Цао и передал ему жетон.
Главный евнух Цао открыл ларец, тщательно проверил жетон и, удостоверившись в подлинности, поклонился императору. Ли Би, наблюдая за таким хладнокровием Люй Чэнцзина, укрепился во мнении: семью Люй необходимо устранить, иначе она станет серьёзной угрозой в будущем.
Не дожидаясь объявления главного евнуха, Люй Чэнцзин встал и направился к выходу из зала.
Придворные думали каждый о своём. Все военачальники, ранее подавленные влиянием Люй, теперь с надеждой смотрели ему вслед — для них это событие было поистине радостной вестью. Семья Люй многие годы держала в своих руках военную власть Южной Тан, и им самим стоило огромных усилий добраться до этих позиций.
Люй Чэнцзин же, как и прежде, первым покинул зал. Он прекрасно понимал: сегодня император уже колебался, стоит ли убивать его, но не нашёл достаточных доказательств. Поэтому он не волновался — ведь у него ещё оставалась защита императрицы-матери. Сегодня император не посмеет его тронуть!
Значит, несколько дней он проведёт дома, отдыхая и восстанавливая силы. Раз император решил, что крылья у него выросли и больше не нуждается в поддержке семьи Люй — пусть попробует сам! Управлять государством — не то же самое, что болтать без удержу. Такая поспешность Ли Би в решении вопроса, вероятно, обернётся для него серьёзными трудностями в будущем!
Люй Чэнцзин не знал, насколько велико желание Ли Би искоренить влияние внешних родственников, не знал и о поддержке со стороны государя Сяосяо и Цзыяо. Он по-прежнему считал Ли Би лишь мальчишкой под крылом Шэнь Куньжэня. Иначе он бы понял: за годы своего правления он накопил столько богатств, что стал богаче самого государства, и обладал обширными связями в армии. При удачном стечении обстоятельств он вполне мог бы свергнуть династию Ли. Но теперь момент упущен — а он об этом даже не подозревал.
В столице не бывает секретов. Не прошло и полдня, как весть о лишении Люй Чэнцзина титула и понижении в чине разнеслась по всему городу. Однако в доме Люй ничего не изменилось — всё шло своим чередом. Это озадачило многих зевак, ожидавших драмы.
*****
Во дворце Цынинь императрица-мать Лю кормила белого попугая, слушая доклад служанки. Не удержав, она уронила зёрнышко на пол. Попугай, избалованный вниманием, недовольно захлопал крыльями.
Императрица-мать взмахнула рукавом, сбросив остатки зёрен на пол, и обернулась к докладчице. Та тут же упала на землю, дрожа от страха.
— Хе-хе… Император повзрослел, захотел летать самостоятельно. Теперь решил навести порядок в семье Люй… и со мной самой расправиться!
Все евнухи и служанки немедленно опустились на колени, не смея поднять глаза. Никто не осмеливался ни ответить, ни утешить — ведь речь шла о матери и сыне. Сегодня они могут поссориться, а завтра помириться; а могут и вовсе навсегда разорвать отношения. В любом случае слугам не полагалось вмешиваться.
Поправив одежду, императрица-мать вновь обрела прежнее спокойствие. Её неувядающая красота с годами лишь становилась всё более соблазнительной. Аккуратно поправив причёску, она мягко обратилась к лежащей на полу служанке:
— Вставай. Сейчас все приближённые императора — не мои люди, поэтому сведения доходят ко мне с опозданием. Впредь сообщай всё напрямую главному евнуху Гао.
С этими словами она устроилась на мягком ложе и закрыла глаза. Главный евнух Гао махнул рукой, давая слугам знак удалиться, и встал позади императрицы-матери, нежно массируя ей виски.
— Ваше Величество, не стоит тревожиться. Император всего лишь хочет обрести власть. То же самое было с Шэнь Куньжэнем, то же самое сейчас с дядей Люй — всё из-за этого. Пусть правит, если хочет. Вам не о чем беспокоиться. Просто выберите двух достойных девушек из рода Люй, обучите их и введите во дворец как будущих императриц. Тогда семья Люй ничему не будет угрожать!
Главный евнух Гао с детства был прислан в дворец служить императрице-матери и пользовался её полным доверием. Его слова всегда имели для неё большой вес.
Ресницы императрицы-матери дрогнули, и она медленно открыла глаза, остановив руку Гао:
— Говори подробнее!
Гао без колебаний изложил свой план. Чем больше она слушала, тем яснее понимала его разумность, и тревога на лбу постепенно рассеивалась.
В ту же ночь из домов Люй и князя Сюань прибыли по два носилок, направившихся прямо во дворец Цынинь. Императрица-мать осмотрела четырёх девушек и осталась довольна — все выглядели кроткими и добродетельными.
Сняв ногтевые накладки, она раскрыла лежавшую рядом книгу, где были записаны даты рождения и особые таланты каждой из них.
— Больше не буду много говорить. Вы пришли во дворец, чтобы служить Его Величеству. За два дня выучите придворные правила, а послезавтра баня назначит вам черёд для ночёвки с императором. Не нужно заранее докладывать — просто скажите, что это дар императрицы-матери. Он не посмеет отказать!
Никто не осмелился ответить. Императрица-мать потёрла виски и махнула рукой, давая Гао знак отвести красавиц во дворец наложниц. Сама же она отослала парикмахера и села перед зеркалом, расчёсывая чёрные, как шёлк, волосы. Среди них она заметила один седой волосок.
Вздохнув, она вырвала его и с грустью подумала: «Старею… Уже не та юная девушка, какой была двадцать два года назад. Узнал бы меня сейчас мой Пэй?»
При этой мысли слёзы сами потекли по щекам. Ни через двадцать два, ни через сорок лет она не могла забыть своего прекрасного и доброго Пэя. Но, будучи дочерью рода Люй, она не могла выбрать себе мужа по сердцу. Теперь же, запертая в этом дворцовом мире, она могла лишь тосковать и вздыхать.
Она встала, достала из тайника под кроватью свёрток с рисунками и по одному осторожно развернула их. Многие уже потрёпаны от частого просмотра. Аккуратно нанеся клей, она разгладила складки и вытерла излишки шёлковым платком, будто обращалась с бесценными сокровищами.
На всех изображениях была она сама — в одежде юности. Рядом значилась надпись: «Подарок Люй Таньэр. С первой встречи — желание стать мужем и женой». Дрожащими пальцами она провела по каждому штриху, и слёзы снова потекли по её лицу.
Так она просидела до самого рассвета, бережно приводя в порядок каждый рисунок, и лишь тогда легла отдыхать.
В резиденции государя Сяосяо Цзыяо и Ли Чжи сидели в кабинете. Только что пришло секретное донесение от Мо И, и они получили подробнейшую информацию о происходящем во дворце. Хотя Цзыяо уже знала всё через Ци Бао, ей нужно было показать Ли Чжи свои каналы разведки.
Ведь в глазах Ли Чжи она, несмотря на свою исключительную проницательность, оставалась хрупкой и беззащитной девушкой. Отправив Мо И продолжать наблюдение, Цзыяо позвала Пэй’эр.
Пэй’эр теперь управляла всеми делами провинции Шу.
— Есть ли вести от Мо Эра? — спросила Цзыяо.
— Только что пришла голубиная почта. Мо Эр в пути, его отлично охраняют люди государя Сяосяо. Через день-два он будет в столице. Спрашивает: идти ли прямо в город или спрятаться в поместье за городом? — доложила Пэй’эр с предельной точностью.
Цзыяо задумалась и посмотрела на Ли Чжи:
— Ваше Высочество, завтра вечером можно приступать к третьему пункту. Нужно устроить в родовом склепе семьи Люй настоящее представление с призрачными огнями — чтобы все охранники заметили. Если удастся напугать кого-нибудь до болезни — будет ещё лучше!
Ли Чжи вздрогнул. Улыбка Цзыяо показалась ему жутковатой. Он моргнул и серьёзно ответил:
— Люди готовы. По одному сигналу всё начнётся!
Цзыяо кивнула и спросила Пэй’эр:
— Хочешь посмотреть на это зрелище?
Ли Чжи тут же бросил на Пэй’эр такой взгляд, будто та собиралась отнять у него Цзыяо. Пэй’эр испугалась и поспешно опустила голову:
— Госпожа, у меня ещё столько донесений не рассортировано! Идите с Его Высочеством!
Ли Чжи самодовольно приподнял уголки губ. Пэй’эр с трудом сдерживала дрожь губ и быстро вышла из комнаты.
Цзыяо прекрасно понимала маленькие капризы Ли Чжи, но именно такая властная, страстная любовь делала его особенно притягательным. Поэтому она сделала вид, что ничего не заметила, и направилась в задние покои.
Ли Чжи протянул руку:
— Куда собралась?
Цзыяо улыбнулась:
— Надо переодеться в ночное платье. Иначе, явившись в белом, мы точно напугаем всех до смерти!
Ли Чжи схватил её за руку:
— Не надо переодеваться. В таком виде ты прекрасна и радуешь глаз!
Его взгляд ещё раз скользнул по её фигуре. Лицо Цзыяо вспыхнуло, и она бросила на него сердитый взгляд, но больше не настаивала на переодевании. Ли Чжи с довольным видом обнял её и одним прыжком взлетел на крышу, унося в сторону городских ворот.
Через полчаса они достигли окраины кладбища рода Люй. Ли Чжи выпустил в небо сигнал — слабый синий огонёк прочертил дугу. Через мгновение перед ними возникли четверо в чёрном, встав на одно колено перед Ли Чжи.
У Цзыяо не было культивации, поэтому она попросила Ци Бао проверить, нет ли среди них предателей. Один из них вёл себя странно — и Ци Бао подтвердил её подозрения: этот телохранитель уже был подкуплен семьёй Люй. Глаза Цзыяо стали ледяными.
— Ли Чжи, схвати его!
Ли Чжи без промедления приставил меч к горлу телохранителя. Тот попытался сопротивляться, но не смог пошевелиться.
— Ваше Высочество! Что это значит? — воскликнул он, глядя на Цзыяо с недоумением.
— Не спрашивай Его Высочества, — сказала Цзыяо. — Твоё дыхание выдало тебя. Кто тебя подкупил — семья Люй? Или угрожали?
Трое других телохранителей хотели заступиться, но, встретив взгляд Ли Чжи, замерли на месте. Предатель вдруг громко рассмеялся:
— Да! Это семья Люй! Простите, Ваше Высочество, я провинился!
С этими словами он попытался броситься на клинок. Цзыяо метнула серебряную иглу — и он застыл на месте.
Его признание ошеломило остальных троих. Они не могли поверить: их товарищ, с которым они делили хлеб и соль, оказался предателем, а юный господин рядом с государем раскусил его, будто сам Чжугэ Лян!
Цзыяо не знала их мыслей, но полученная через терминал сила веры всё объяснила. Несмотря на поздний час, Ли Чжи заметил её самодовольный вид и не удержался от смеха. Телохранители остолбенели: неужели это их суровый государь?
Цзыяо посмотрела на обездвиженного предателя:
— Как именно семья Люй тебя шантажировала?
Тот изумлённо уставился на неё. Этот юный господин будто читал мысли! Вся его внутренняя защита рухнула. Помолчав, он заговорил:
— Один из воинов семьи Люй нашёл мою сестру. Сказал, что расскажет мне, где она, если я передам ему сведения о Вас, Ваше Высочество. Я всё ещё колебался, стоит ли сообщать им… но вы меня раскусили.
Дальше он не смог говорить. Цзыяо знала: почти все телохранители — сироты. Значит, семья Люй обладает детальной информацией о них. Внутренне она спросила Ци Бао: [Ци Бао, откуда семья Люй узнала эти сведения? Неужели у них есть шпион в резиденции государя Сяосяо?]
http://bllate.org/book/1955/220766
Готово:
