Цзыяо бросила на него презрительный взгляд.
— Император сейчас в затруднении и ждёт твоего совета. Но такой совет — не подарок! Если ты встанешь на сторону дяди императрицы Люй, как тогда объяснишься перед чиновниками? А если поддержишь канцлера Ху, разве семья Люй не обратит против тебя всё своё зло?
Раз уж вопрос заведомо обидный для кого-то — пусть решает сам! Если хочет стать государем, способным единолично держать бразды правления, — пусть воспользуется этим шансом и очистит страну от рода Люй. А если предпочитает оставаться послушной марионеткой и влачить жалкое существование, — тогда пусть просто объявит полномасштабное расследование дела канцлера Ху по обвинению во взяточничестве!
Кого бы он ни решил наказать, мы уже вложили ему в руки острый клинок. Дальше — его выбор!
Ли Чжи с глубоким чувством смотрел на Цзыяо, которая так заботилась о нём, и, не сдержавшись, притянул её к себе.
— Яо-эр, спасибо тебе… Мне так хочется спрятать тебя ото всех — боюсь, кто-нибудь увидит твою доброту и красоту и захочет отнять тебя у меня!
Цзыяо, уютно устроившись у него на груди, игриво теребила прядь волос за его ухом.
— У Ли Би в сердце живёт белая луна — Ао-ао. Но полгода назад она трагически погибла на обрыве Ваньжэнь… И в этом замешан род Люй. Как думаешь, что будет, если Ли Би узнает правду?
Ли Чжи серьёзно посмотрел на неё.
— Ничего не будет. Ни Ао-ао, ни Цзыяо, ни даже Байли Юньцин — все они принадлежат мне, Ли Чжи! Я не позволю им даже думать о тебе!
Цзыяо, увидев, что он рассердился, тут же принялась его утешать:
— Не злись! Я же просто обсуждаю с тобой возможности… Просто показалось, что это прекрасный шанс, и было бы жаль его упустить! Раз тебе не нравится — не стану использовать. Не сердись на меня, ладно?
Её игривые, почти детские уговоры растопили сердце Ли Чжи. Он ещё крепче обнял её.
— Яо-эр, поцелуй меня — и я перестану злиться! — прошептал он хрипловато, глядя на неё затуманенными от страсти глазами.
Цзыяо, потеряв контроль, послушно подняла руки и нежно коснулась его губ. Ли Чжи вздрогнул и глухо застонал от наслаждения. Её поцелуи были неумелыми, как у цыплёнка, клевавшего зёрнышки: она целовала его в губы, брови, переносицу, лоб, подбородок — даже укусила за подбородок, оставив красную полоску, хоть и не до крови.
Именно эта неуклюжая, но искренняя ласка свела Ли Чжи с ума. Он углубил поцелуй, не давая ей опомниться. Цзыяо задохнулась и упёрлась ладонями ему в грудь.
— Ли Чжи, отпусти меня! Я задыхаюсь! — прохрипела она, и в её голосе уже слышалась хрипловатая томность. Глаза её сияли соблазном.
Ли Чжи понял: она уже не в силах сопротивляться, и если продолжит, то не сможет остановиться. Он отпустил её, тяжело дыша, и, будто спасаясь бегством, бросился в ванную комнату позади зала, чтобы охладить пыл.
Цзыяо, глядя ему вслед, звонко рассмеялась. Ли Чжи, хоть и страдал от неутолённого желания, не мог скрыть улыбки: «Жена такая — чего ещё желать?» Ледяная вода хлынула на него, сбивая жар в теле.
Цзыяо посмотрела на браслет-терминал на запястье и удовлетворённо улыбнулась: как и ожидалось, в этот самый момент уровень привязанности Ли Чжи достиг ста процентов. «Да, это мой Владыка Тьмы, — подумала она с нежностью. — Всегда в такт со мной». Она быстро написала записку и вышла.
Ли Чжи, переодевшись в сухую одежду, вернулся в зал — но Цзыяо уже не было. Он сел за письменный стол и взял записку, которую она оставила. Её почерк — изящный, стремительный шоуцзинь — был таким же свободолюбивым, как и сама она. Чем дальше он читал, тем сильнее хмурился.
В записке подробно излагались сведения о коррупции в провинции Шу. Чем глубже он погружался в детали, тем яростнее становился гнев. Дела Люй Чэнцзина вышли далеко за рамки простого взяточничества: он превратился в настоящего кровососа, высасывающего жизненные соки из народа. Во всей провинции Шу и более чем в двадцати соседних уездах налоги собирались вдвое больше положенного, а затем оседали в карманах чиновников. Люди изнемогали от поборов, их грабили до последней монеты, казна опустела, силы иссякли — народ жил в нищете и отчаянии.
Пальцы Ли Чжи побелели от напряжения, сжимая письмо. Он закрыл глаза, глубоко вдохнул несколько раз и постепенно успокоился. Он прекрасно понимал: действовать нужно осторожно. Решение должно исходить от самого императора.
Иначе придворной императрице-матери не объяснишь. Раньше уже находились те, кто раскрывал эти преступления, но никто не осмеливался докладывать императору. Это означало, что все чиновники в регионе либо подкуплены, либо слишком напуганы. Все они — гнилые черви, точащие основу государства Наньтан. Если их не вырвать с корнем, падение империи неизбежно.
Вечерело. В императорском кабинете.
Главный евнух Цао быстро подошёл к Ли Би и подал ему на подносе шёлковый мешочек. Ли Би немедленно схватил его и раскрыл. Внутри была записка всего с двумя фразами:
«Выбор не в том, на чью сторону встать — дяди императрицы или канцлера. Выбор в том, кем вы хотите быть: почтительным сыном или мудрым государем. Как только поймёте это — решение придёт само собой».
Ли Би погрузился в размышления. Эти слова били точно в больное место — именно в этом и заключалась его главная дилемма. Он хотел быть мудрым правителем, но не желал быть непочтительным сыном. Он закрыл глаза… и принял решение.
Он уже много лет был марионеткой в руках Шэнь Куньжэня. Теперь, когда появилась возможность самому править, он непременно станет великим государем! Если даже с таким делом не справиться — как тогда заслужить доверие верных чиновников? Как управлять страной?
Он резко открыл глаза — взгляд его стал твёрдым и спокойным.
— Призови ко мне! — громко произнёс он.
Двое стражников из личной гвардии тут же вошли и преклонили колени.
— Пусть командир Чань возьмёт людей и арестует всех, чьи имена есть в вашем списке: служанок и евнухов из покоев императрицы-матери, из дома Люй и из резиденции князя Сюань. Заключите их в Яйтин. А ещё — сегодня ночью всех, кто появится в окрестностях дворца Фэйшуан, тоже арестовать. Ступайте!
Командир Чань получил приказ и немедленно ушёл выполнять его. Ли Би повернулся к оставшемуся стражнику:
— Передай наложнице Тянь Тянь, чтобы пришла ко мне во дворец Фэйшуан на ужин. Сегодня ночью она остаётся у меня.
Стражник на миг замер в нерешительности: разве такие поручения не должен передавать евнух? Не нарушит ли это приличия?
Ли Би, заметив его замешательство, усмехнулся:
— Сегодня ты временно заменяешь главного евнуха Цао. У него сейчас дело поважнее. И ещё: всех, кто сегодня ночью будет без дела шляться по дворцу, — арестовывать без объяснений и просьб о помиловании!
Стражник, фамилией Цао, тоже ушёл выполнять приказ. Ли Би почувствовал, как впервые ощутил вкус настоящей власти. Возможно, дядя был прав: ему действительно нужно закаляться и избавляться от влияния родственников жены.
Через полчаса Тянь Тянь прибыла во дворец Фэйшуан с ужином. Она тщательно нарядилась, подчеркнув свою миловидность и невинность, но без излишней пышности. Ли Би был доволен: именно такой свежий, непритязательный образ напоминал ему Ао-ао.
Его симпатия к Тянь Тянь росла с каждой минутой. Система наложниц беспрерывно обновляла показатель привязанности, и вскоре он достиг 75 %. Для императора — это уже очень высокий уровень: сердце правителя полно забот, и редко кому удаётся завоевать его полностью. Сто процентов — почти невозможно, иначе он не смог бы быть хорошим государем.
Сердце Тянь Тянь бешено колотилось, щёки её порозовели. Хотя она и стеснялась, всё же аккуратно расставила блюда на столе. Поскольку во дворце Фэйшуан были только они вдвоём, ей пришлось самой заботиться об императоре за трапезой. Ли Би, погрузившись в воспоминания об Ао-ао, вздохнул и мягко сказал:
— Не хлопочи, садись и ешь со мной. Будто мы простые люди.
Взглянув на необычные блюда, он вдруг вспомнил, как Байли Юньцин жадно набрасывалась на еду, и не удержался — рассмеялся.
Тянь Тянь растерялась: палочка с кусочком рёбрышек на пару замерла в воздухе — подавать или убрать?
Ли Би махнул рукой, приглашая подать. Она подошла, чтобы положить кусочек в его тарелку для костей, но он вдруг схватил её за запястье и, не отпуская, взял мясо прямо из её руки.
Тянь Тянь попыталась вырваться, но он сжал руку ещё сильнее. Она потеряла равновесие и упала ему прямо на колени. Её глаза широко распахнулись от испуга.
Ли Би посмотрел на неё — и в её испуганном взгляде увидел ту самую Ао-ао, которую так часто дразнил в детстве. Всё, что он чувствовал к ней — любовь, тоску, сожаление — хлынуло единым потоком. Он крепко обнял Тянь Тянь.
— Ао-ао… наконец-то ты принадлежишь мне!
Он поднял её на руки и понёс к императорскому ложу. Ночь прошла в страстных объятиях. Особенно впечатлило его «дар системы» — особое умение Тянь Тянь, подаренное системой наложниц. Благодаря этому его привязанность к ней ещё больше возросла.
Когда в три часа ночи он посмотрел на спящую рядом Тянь Тянь, в его душе прозвучал тихий вздох: возможно, небеса не так уж жестоки — забрав Ао-ао, они подарили ему Тянь Тянь, так похожую на неё, чтобы хоть немного заполнить пустоту в сердце.
Он накрыл её шёлковым одеялом и тихо встал. Главный евнух Цао уже ждал с одеждой.
— Передай указ: возвести наложницу Цзыяо в ранг наложницы высшего ранга. Объяви об этом всему дворцу, особенно девушкам в павильоне для наложниц!
Цао поклонился: он понял, что император хочет преподать урок всем. Ведь только за эту ночь арестовали более восьмидесяти человек! И это ещё не все. Оказалось, что лишь в личной охране императора императрица-мать посадила более десяти шпионов!
Что задумала императрица? Разве император — ещё ребёнок, которым можно манипулировать? Неужели она хочет продолжать править от его имени? От этой мысли становилось не по себе.
А в доме Люй шпионов оказалось ещё больше! Даже в личной гвардии Ли Би нашли троих предателей. От этой мысли императору стало не по себе: ведь он сам вручил врагу оружие! Что, если род Люй решит, что с него довольно, и просто заменит династию Ли на свою? Такой исход лишь укрепил его решимость уничтожить род Люй.
У самой Тянь Тянь нашли пятерых шпионов: двое от императрицы, двое от рода Люй и ещё один — от князя Сюань, который осмелился вмешиваться в дела императорского гарема. Ли Би скрипел зубами от ярости: неужели его считают марионеткой?
Раньше за него всё решал Шэнь Куньжэнь. А теперь, как только тот исчез, враги осмелились превратить дворец в рассадник шпионов и предателей! Всего за полгода они превратили императорскую резиденцию в логово врагов!
Но теперь у него есть Тянь Тянь — пусть и не Ао-ао, но такая же жизнерадостная и светлая. Он будет править миром и защитит ту, кого любит, чтобы она больше не пряталась от рода Люй в щелях и тенях.
Ли Би твёрдо ступил на императорские носилки и, держа в руках досье по делу, отправился в Зал Цяньцин.
На следующее утро, после церемонии приветствия, вместо обычного «Есть ли дела к докладу? Если нет — расходуйтесь!» Ли Би велел главному евнуху Цао зачитать указ.
— Приказываю: дело Люй Чжияна о нападении и убийстве расследовано столичным управлением. Все обстоятельства выяснены, имеются свидетели и вещественные доказательства, противоречий не выявлено. Разрешаю столичному управлению исполнить приговор: Люй Чжиян будет обезглавлен через три дня. Да будет так!
Этот указ вызвал переполох среди чиновников. Они зашептались.
Ли Би громко ударил по столу:
— Есть что сказать — говорите прямо мне! С каких пор мои указы требуют одобрения чиновников?!
Все мгновенно упали на колени, моля о прощении.
Один из старших чиновников рода Люй вышел вперёд и, преклонив колени, взмолился:
— Ваше Величество, подумайте! Наказание слишком сурово!
http://bllate.org/book/1955/220765
Готово:
