Цзыяо кивнула. Ци Бао вынул из запасов пилюлю «Гуань Юань», сваренную во второй плавке, и положил её хозяйке в рот. Пилюля мгновенно растаяла, и иссякшая ци Цзыяо вновь наполнилась силой. Ей сразу стало гораздо легче.
Ци Бао тут же запустил свой излюбленный режим няньки-ворчуна:
— Ах, хозяйка! Не то чтобы я тебя упрекал, но как же так можно — совсем не заботиться о себе?! Посмотри, до чего довела: ци высохла, как колодец в засуху! Это же опасно! Впредь ни в коем случае нельзя так усердствовать! Иначе я спрячу твой алхимический котёл!
Цзыяо прикинула: сегодня уже третий день — не пора ли отправляться с Вторым старшим братом на гору в испытание? Она быстро встала, поправила растрёпанный узел на затылке и наложила на себя заклинание очищения. Осмотрев себя сверху донизу и убедившись, что всё в порядке, она сказала Ци Бао:
— Посмотри, не должен ли уже подойти Второй старший брат?
Ци Бао надулся. Его хозяйка, похоже, вовсе не слушала его нотации. Надо будет поговорить с Цзюнем Юэчжэном.
Он подошёл к воротам Хрустального дворца и снял защитную печать. Как раз в этот момент за дверью появился Цзюнь Юэчжэн и собирался постучать.
Ци Бао радостно бросился ему на шею:
— Пятый брат Цзюнь! Ты пришёл! Я так по тебе скучал!
Цзюнь Юэчжэн был ошеломлён такой горячей привязанностью:
— Что случилось, Ци Бао? С твоей хозяйкой всё в порядке?
Его голос дрожал от тревоги.
Ци Бао фыркнул:
— Плохой Пятый брат! И ты меня обижаешь!
Цзюнь Юэчжэн совершенно не умел утешать. Он помолчал немного и выдавил лишь два слова:
— Не волнуйся!
Подхватив висящего на нём Ци Бао, он стремительно направился к каменному павильону. Поднявшись на второй этаж, он увидел Цзыяо в алхимической комнате — та аккуратно расставляла флаконы с эликсирами. Цзюнь Юэчжэн подошёл ближе, взял её за руку и внимательно осмотрел со всех сторон. Затем, ухватив за запястье, пустил свою ци внутрь её тела, чтобы проверить состояние.
К его удивлению, всего за три дня Цзыяо заметно продвинулась в культивации. На лице, обычно холодном, как тысячелетний лёд, мелькнуло раздражение.
— Младшая сестра, почему ты не слушаешься? Я же говорил — нельзя торопиться с культивацией! Как за три дня ты так резко подняла уровень? Такой стремительный рост вреден для твоего Дао!
Цзыяо оцепенела от его напора и косо глянула на Ци Бао.
Тот испуганно спрятался за спину Цзюня Юэчжэна.
Цзыяо покачала головой. Она знала: и дракон, и человек больше всех на свете переживали за неё. Поэтому она терпеливо объяснила:
— Второй старший брат, я эти три дня вовсе не культивировала. Просто варила пилюли. Не ожидала, что это так поможет моему Дао. Получилось случайно. Не волнуйся!
Ци Бао тут же высунулся из-за спины Цзюня Юэчжэна:
— Да-да! Подтверждаю! Хозяйка не занималась ни внутренней ци, ни техникой меча Девяти Дворцов. Только три дня варила пилюли!
Цзюнь Юэчжэн безмолвно воззрился в потолок. Это было слишком обидно. Все в секте день и ночь упражняются, изнуряют себя тренировками — и никто не добивается таких результатов! Неужели алхимия помогает в культивации? Но это же абсурд! Если бы это было так, все алхимики на Пике Пилюль давно стали бы великими мастерами!
Цзыяо поняла его недоумение и серьёзно пояснила:
— Ты же читал «Ваньсянгун», который я культивирую. Он мало похож на обычные техники Секты Цюнхуа, но в нём есть элементы, сочетающие преимущества У-Син и Багуа. Благодаря этому прогресс идёт так быстро. Попробуй и ты! Отец и мать ушли в нирвану, но ты всё ещё их ученик. Уверена, они одобрят, если я передам тебе эту технику!
Цзюнь Юэчжэн был поражён:
— Младшая сестра, как это можно?! Я...
Цзыяо подняла руку, прерывая его:
— Решено. Попробуй сам. Потом обсудим!
Она вложила в его руки свиток с секретами «Ваньсянгуна».
Цзюнь Юэчжэн замолчал. Доверие Цзыяо наполнило его сердце теплом. Он аккуратно спрятал свиток и поднял глаза на неё — лицо её сияло, словно у небесной феи.
Цзыяо тоже посмотрела на него: чёткие брови, звёздные глаза, алые губы, прямой нос и кожа, холодная, как лёд. Только уголки губ слегка приподнялись, выдавая радость. Лицо Цзюня Юэчжэна было почти точной копией Сяо Нинкая, и в её взгляде невольно промелькнула нежность.
Этот взгляд заставил Цзюня Юэчжэна покраснеть. Обладатель ледяного корня обычно не страдал от жара, но с тех пор как он вошёл в Хрустальный дворец, лицо горело. Он даже начал подозревать, не заболел ли.
Цзыяо знала: он человек с низким эмоциональным интеллектом, и завоевать его расположение непросто. Поэтому она не спешила проявлять чувства и просто пригласила его идти к месту сбора у подножия горы:
— Ци Бао, оставайся дома и следи за порядком!
Ци Бао топнул ногой:
— Хозяйка несправедлива! Не берёт меня! Я ведь могу прикрепиться к твоей нефритовой шпильке с драконом!
Цзыяо покачала головой:
— Со мной Второй старший брат. Он обо мне позаботится!
Цзюнь Юэчжэн потихоньку обрадовался.
А Цзыяо мысленно передала Ци Бао: «Глупыш, а если Старуха Цзыся вдруг нагрянет? Хочешь, чтобы она унесла весь Хрустальный дворец?»
Ци Бао надулся, но понял, что хозяйка права: «Прости, я понял. Буду хорошо сторожить дом. Кстати, я положил в твой кошель кольцо-хранилище — там около двухсот квадратных метров. Внутри много духовных камней. Достанешь их одним намерением. И вещи туда можно складывать. Береги себя!»
Цзыяо кивнула: «Жди меня. Привезу вкусняшек!»
Глаза Ци Бао загорелись. Он энергично закивал, и обида немного улеглась.
Цзыяо улыбнулась про себя: «Эх, обжора!»
Ци Бао про себя фыркнул: «Хм! Называет меня обжорой? Какой хозяин — такой и питомец! Она сама большая обжора!» — но осмеливался думать так лишь про себя.
Цзюнь Юэчжэн и Цзыяо быстро направились к месту сбора у главных ворот. В пределах Секты Цюнхуа действовал запрет на полёты на мечах — только мастера уровня Дитя Первоэлемента могли игнорировать это правило.
Они прибыли к воротам. Лан Жуйхуа и Чжу Маньчжи уже ждали, как и многие другие отправлявшиеся в задание.
Увидев Цзыяо в маске рядом с Цзюнем Юэчжэном, Лан Жуйхуа нахмурился. «Откуда взялась младшая сестра? И почему с Вторым старшим братом?» — подумал он с лёгкой горечью. Его маленький хвостик, всегда вертевшийся рядом, вдруг перестал это делать — и он почувствовал себя неловко.
Он резко взмахнул рукавом:
— Нелепость! Зачем тебе здесь торчать, младшая сестра? Лучше бы культивацией занималась, а не лезла в чужие дела!
Цзыяо не подняла головы, но её тихий голос отчётливо донёсся до всех:
— Старший брат, когда ты успел так озаботиться мной? Сейчас я достигла высшей ступени Сферы Зародыша в Сборе Ци. По уставу Секты Цюнхуа, я имею право отправляться на испытания вместе со старшими братьями и сёстрами. К тому же я иду с Вторым старшим братом. Не переживай — не стану тебе обузой.
Она вежливо поклонилась, и колокольчик на её маске тихо звякнул. Цзыяо придержала его и уже собиралась уйти.
Лан Жуйхуа растерялся. Разве не Чжу Маньчжи говорила, что младшая сестра от рождения не приспособлена к культивации? Как же она так быстро поднимается в уровнях?
Он обернулся к Чжу Маньчжи, явно тоже озадаченной, и почувствовал к ней раздражение. Ведь младшая сестра — единственная дочь Учителя и Учительницы! Чжу Маньчжи велела ему строго обращаться с Цзыяо, и он так и делал. Раньше она всё время крутилась вокруг него, даже если он кричал — всё равно липла. А теперь, когда она повзрослела и перестала это делать, он чувствовал себя потерянным.
Чжу Маньчжи, видя, что Лан Жуйхуа не ругает Цзыяо, быстро подошла, чтобы взять её за руку. Цзыяо отступила на шаг и поклонилась:
— Третья сестра, если тебе что-то нужно, скажи прямо оттуда. Не подходи ближе — а то упадёшь снова, и мне будет трудно объясняться!
Из толпы послышался смешок. Все вспомнили, как Чжу Маньчжи в прошлый раз оклеветала Цзыяо.
Сдерживая гнев, Чжу Маньчжи постаралась говорить мягко:
— Двоюродная сестрёнка... Ты на меня сердишься?
Её глаза уже наполнились слезами, и многие юноши-культиваторы смягчились при виде такой трогательной картины.
Цзыяо холодно взглянула на неё:
— Третья сестра, зови меня просто младшей сестрой. Секта Цюнхуа — место для постижения Дао. Не позволяй мирским узам мешать твоему пути. Иначе, если твоя ци не будет расти, опять свалишь вину на меня. Я лишь прошу: давай не будем иметь друг с другом ничего общего. Благодарю за заботу.
Слёзы Чжу Маньчжи хлынули рекой — не от горя, а от злости. Она бросилась к Лан Жуйхуа и прижалась к его плечу, тихо рыдая.
Лан Жуйхуа вспыхнул:
— Младшая сестра! Немедленно извинись перед Третьей сестрой! Посмотри, до чего ты её довела!
Цзыяо уже собралась ответить, но Цзюнь Юэчжэн удержал её. Холодным, ледяным тоном он произнёс:
— Если Старший брат не способен быть справедливым в спорах между учениками, лучше вообще не вмешивайся. Все слышали: младшая сестра лишь сказала, что не хочет разговаривать. И этого достаточно, чтобы Третья сестра расплакалась? Непонятно. Неужели после ухода Учителя и Учительницы вы решили так жестоко обращаться с их единственной дочерью? Просто потому, что её ци пока слаба? Прежде чем говорить, подумай о справедливости! Если тебе нравится Третья сестра — люби её. Но не заставляй всех остальных любить её тоже. Неужели ей мало одного мужчины?
Цзыяо еле сдержала улыбку. «Божественный союзник! Просто божественный!» — восхищалась она про себя. Впервые ей показалось, что Цзюнь Юэчжэн невероятно красив, когда ругается. Она буквально влюбилась в него на месте!
Заметив её сияющий, полный восхищения взгляд, Цзюнь Юэчжэн понял: достаточно лишь пары слов в её защиту, чтобы она так растрогалась. «Какой же она ещё ребёнок!» — подумал он с улыбкой и, больше не обращая внимания на Лан Жуйхуа и Чжу Маньчжи, потянул Цзыяо к началу строя.
Толпа зашепталась. Говорят: умение слушать важнее умения говорить. Отношение Лан Жуйхуа к Цзыяо всегда было на виду у всех, и теперь многие мысленно осуждали его: «Учитель только что ушёл в нирвану, а он уже так грубо обращается с его дочерью? Недостойно!»
Чжу Маньчжи заплакала ещё громче и обернулась к Цзюню Юэчжэну:
— Второй старший брат! Я не хотела... Я не искала других мужчин!
Она потянулась, чтобы схватить его за рукав, но Цзюнь Юэчжэн резко отступил:
— Прошу, Третья сестра, соблюдай приличия. Не все так рады твоим объятиям.
Затем он подошёл к Старейшине Сину, руководившему отрядом, и поклонился:
— Старейшина Син, мы с младшей сестрой хотим сразу отправиться на гору Цяньшоу, чтобы выполнить задание по добыче рога Линси. После завершения вернёмся прямо в секту для сдачи задания. Разрешите?
Старейшина Син, одетый в лазурные одежды и излучающий благородство, с радостью согласился. Ему тоже не нравилась манера Чжу Маньчжи. Он кивнул:
— Хорошо. На горе Цяньшоу нет опасных зверей высокого ранга. Не жадничайте и возвращайтесь вовремя. Вот передаточные талисманы — по два каждому. Используйте их для перемещения.
Старейшина тепло напутствовал их — ведь оба так уважительно обращались с ним.
Поклонившись, Цзыяо и Цзюнь Юэчжэн взяли по талисману и одновременно активировали их. Голова закружилась — и они уже стояли у подножия горы Цяньшоу.
Колокольчик на маске Цзыяо зазвенел, и она раздражённо потянулась снять её. Но Цзюнь Юэчжэн остановил:
— Не снимай. Эта маска — редкий защитный артефакт. Её звон обладает успокаивающим эффектом и не даст звериным иллюзиям сбить тебя с толку. К тому же, кроме нас двоих, никто его не слышит.
Цзыяо успокоилась и широко распахнула глаза:
— Второй старший брат, почему ты мне помогаешь?
— Ты моя младшая сестра. Кто ещё должен тебя защищать?
Цзюнь Юэчжэн смутился и отвёл взгляд.
Цзыяо кивнула и пошла вперёд одна. Цзюнь Юэчжэн смотрел на её одинокую спину и не выдержал:
— Не переживай, младшая сестра. Ты обязательно встретишь человека лучше Старшего брата.
http://bllate.org/book/1955/220714
Готово:
