Канцлер Хэ слушал всё с большим раздражением, а последняя фраза и вовсе вывела его из себя. Он в ярости ворвался во двор. Госпожа Цуй и Хэ Фанхуа испуганно вскрикнули и поспешно, поддерживая друг друга, двинулись к нему. Госпожа Цуй поправила одежду и, излишне кокетливо присев, промолвила с притворной нежностью:
— Господин, я только что посылала за вами. Уж думала, вы не пожелаете меня видеть!
Глядя на эту кроткую овечку перед собой, канцлер никак не мог представить, что она способна на брань в адрес собственной дочери, словно самая грубая уличная торговка. Какая двуличность! Перед лицом — святая невинность, за спиной — настоящий демон! Вспомнив всё, что поведал ему принц Нин, канцлер понял: проверять больше нечего — всё сказанное правда. Однако сегодня наказать её окончательно нельзя: предстоит важное совещание. Придётся отложить расплату.
— Отправляйся в храм предков и читай молитвы. Пока не разрешу — не выходить.
Госпожа Цуй в ужасе упала на колени и, плача, ухватилась за его одежду:
— Господин, будьте справедливы! Месяц наказания уже прошёл!
Она бросила взгляд на управляющего Лю, и тот кивнул.
Канцлер резко отшвырнул её руку и грозно прикрикнул:
— Хватит цепляться! Ты ещё осмелилась заставить наследного принца, принца Нина и евнуха Ань ждать тебя при получении императорского указа! За это — ещё месяц в храме предков, без разрешения не выходить! И перепиши сто раз «Нормы для женщин»!
Затем он повернулся к Хэ Фанхуа, прекрасной, словно водяная лилия:
— А ты? Зачем так наряжалась при получении указа? Кому это предназначалось? Возвращайся в свои покои и размышляй над содеянным! Перепиши по десять раз «Нормы для женщин» и «Правила для девиц»!
Обе женщины дрожали от страха и опустились на землю.
— Управляющий Лю, немедленно отведите их под стражу! Если кто-то снова выйдет без моего дозволения — с вас спрошу!
Управляющий поклонился. Канцлер раздражённо махнул рукавом и ушёл.
Оставшись на коленях, они переглянулись и тихо зашептались:
— Неужели отец подслушал наш разговор?
Хэ Фанхуа покачала головой:
— Думаю, нет. Иначе наказание было бы куда суровее.
Чуть успокоившись, они позволили слугам увести себя в разные крылья дома.
Солнце уже клонилось к закату, но во дворе горели фонари, особенно в цветочном павильоне, где всё было украшено с изысканной элегантностью. Вдоль дорожки через каждые несколько шагов стояли фонари с ветрозащитными бумажными абажурами, и двор сиял, словно днём.
Наследный принц уже отправил людей за Елюй Ци. Теперь они шли по дорожке к цветочному павильону. Елюй Ци с лёгкой завистью смотрел на роскошь: двор чиновника — и такой великолепный, даже фонари с ветрозащитой! Неужели сегодняшний ужин — ловушка? Но думать об этом бесполезно: придётся встречать всё, что ни случится.
Войдя в павильон, все обменялись поклонами и заняли места согласно рангу. Служанки одна за другой вошли, подавая каждому чашу восьмибогатого чая.
Елюй Ци с интересом разглядывал гайвань. Ланьси, заметив это, пояснила:
— Ваше высочество наследный принц, ваше высочество Елюй Ци, это гайвань для чая. Сверху — крышка, чтобы сохранять тепло и снимать пену. Снизу — подставка, чтобы не обжечься. А посередине — чаша. Сегодня заварен восьмибогатый чай, изобретённый нашей госпожой Цзыяо. В нём шесть ингредиентов: финики, грецкие орехи, миндаль, ягоды годжи, боярышник и лонган — всё это высушено и измельчено, а затем заварено с леденцом, хризантемами и кунжутом. Кунжут питает волосы и улучшает память. Финики восполняют ци и кровь. Лонган питает кровь и успокаивает дух. Грецкие орехи в чае придают бодрость и усиливают память. Ягоды годжи очищают зрение и замедляют старение. Леденец увлажняет лёгкие и смягчает кашель. Этот чай не только утоляет жажду, но и невероятно вкусен — сладкий и ароматный. Все восемь компонентов — настоящие сокровища, поэтому его и называют восьмибогатым.
Цзыяо одобрительно кивнула и подбородком указала Елюй Ци, чтобы тот попробовал. Тот поднял гайвань, аккуратно сдвинул пену крышкой и сделал глоток. Аромат сухофруктов, свежесть хризантем и сладость леденца поочерёдно заиграли на языке. Не сдержавшись, он протяжно выдохнул:
— Ммм~
Сам же испугался своего восклицания и поспешно оглядел присутствующих. Увидев, что никто не обратил внимания, немного успокоился.
Поставив гайвань, Елюй Ци осторожно взглянул на наследного принца и принца Нина:
— Не скрою, ваше высочество наследный принц и ваше высочество принц Нин, меня привезли в столицу под конвоем, а теперь принимают как почётного гостя. В чём же ваш замысел? Я человек прямой — прошу говорить откровенно.
Наследный принц едва заметно усмехнулся, сделал глоток чая и неторопливо произнёс:
— Несколько дней назад на меня было совершено нападение. Не связано ли оно с вами?
Елюй Ци пожал плечами:
— Да. Приказ отца — не обсуждается. Победитель получает всё, побеждённый — платит. Распоряжайтесь мной по своему усмотрению.
Наследный принц кивнул. Он уважал прямоту Елюй Ци.
— Раз мы принимаем вас как почётного гостя, значит, не держим зла. К тому же я знаю: нападение не было вашим желанием. Иначе ваш лук «Преследующий Ветер» давно бы отправил меня в мир иной.
Брови Елюй Ци слегка нахмурились:
— Не стану лгать, ваше высочество: я был против такого поступка отца. Но что поделаешь — приказ есть приказ!
Он встал и, поклонившись Цзыяо, сказал:
— Вы спасли мне жизнь, а вчера и сегодня я вновь доставил вам тревогу. Прошу простить меня.
Цзыяо сердито на него взглянула и, вытянув пальцы, начала считать:
— Елюй Ци, мне всё равно, десятый вы сын или нет, но ваша арифметика оставляет желать лучшего! Давайте подсчитаем, сколько жизней и одолжений вы мне должны! Первый раз — в Хэшаньтане, я спасла вам жизнь. Второй — в поместье, вы похитили меня, и я вам простила. Третий — на горе Яньхуа, когда принц Нин хотел вас убить, я попросила пощадить. Как же вы расплатитесь за эти три долга?
Принц Нин и наследный принц переглянулись и усмехнулись про себя: «С кем угодно можно поссориться, но только не с женщиной. А уж с умной женщиной — тем более! Иначе продашься сам и ещё будешь благодарить!»
Елюй Ци понимал, что Цзыяо что-то задумала, но как человек чести отказать не мог:
— Распоряжайтесь мной, госпожа Хэ. Моя жизнь — ваша.
Цзыяо кокетливо улыбнулась:
— Зачем мне ваша жизнь? Я знаю: вы человек честный и держите слово. Так выполните для меня три просьбы.
Она подняла правую ладонь.
— Хорошо! — Елюй Ци без колебаний трижды хлопнул её по ладони.
Сяо Нинкай бросил взгляд на Цзыяо и подмигнул: «Эта лисица наконец-то добилась половины своего замысла».
Цзыяо радостно воскликнула:
— Вот это по-мужски! Я знала, что вы человек слова! Итак, первая просьба: да будет мир между Даваньским государством и Цзяде на двадцать лет, и пусть откроются ворота для свободной торговли!
Елюй Ци удивился:
— Я думал, вы потребуете несколько городов… А вы — мира и торговли? Да и решать мне это не дано.
Цзыяо поняла его сомнения и пояснила:
— Мы знаем, что вы не можете дать обещание от себя. Поэтому решили поддержать вас в борьбе за трон Даваньского государства.
Лицо Елюй Ци мгновенно изменилось. Он резко встал:
— Лучше верну вам мою жизнь прямо сейчас! Вы предлагаете мне убить отца? Я, Елюй Ци, никогда не пойду на такое! Простите, но я ухожу!
Принц Нин встал и преградил ему путь:
— Подождите! Выслушайте Цзыяо до конца.
— Вы думаете, сможете меня удержать? — холодно спросил Елюй Ци.
Принц Нин рассмеялся:
— Ваша стрельба из лука действительно великолепна! Давайте проверим: стрельба на время. Проиграете — слушаете Цзыяо. Выиграю я — немедленно отпущу вас.
— Договорились!
— Принесите оружие!
Слуги принесли лук Елюй Ци и арбалет принца Нина, установили мишени с красными сердцевинами на расстоянии ста шагов.
— Сегодня вы увидите истинную мощь Цзяде, — сказал принц Нин. — По десять вдохов — чья стрела чаще попадёт в яблочко? Пусть наследный принц подаст сигнал!
Елюй Ци кивнул. Наследный принц поднял руку:
— Начинайте!
Как только рука опустилась, Елюй Ци начал выпускать стрелы одну за другой — все точно в центр. Он был уверен в своём мастерстве. Принц Нин же спокойно прицеливался и выпускал по три стрелы за раз, шесть залпов подряд. Когда время вышло, наследный принц скомандовал «Стоп!»
Слуги принесли мишени. Елюй Ци уставился на них, не веря глазам: как так? На мишени принца Нина стрел втрое больше!
Он поклонился:
— Я проиграл. Готов выполнить обещание.
Принц Нин, видя его растерянность, смягчился:
— Не расстраивайтесь. Ваше мастерство — на вершине. Вы проиграли не мне, а моему арбалету.
Он поднял оружие:
— Это сильный арбалет. За один раз выпускает три стрелы, шесть залпов подряд. На нём есть прицел — даже женщина, не умеющая стрелять, поразит цель с сотни шагов. Так что вы проиграли не мне, а оружию.
Елюй Ци удивился:
— Почему вы раскрываете мне такую тайну? Не боитесь, что я украду технологию?
Принц Нин покачал головой и положил руку ему на плечо:
— Я говорю вам это, потому что считаю вас другом. Сегодня — не для унижения, а для искреннего разговора.
Заметив, как Цзыяо потирает животик, Сяо Нинкай сказал:
— Ваше высочество Елюй Ци, давайте продолжим за трапезой. Цзыяо проголодалась.
Наследный принц прикрыл рот, сдерживая смех, и хлопнул в ладоши. Слуги начали подавать блюда. Когда всё было расставлено, все заняли места за круглым столом.
Наследный принц поднял бокал:
— Ваше высочество Елюй Ци! Пусть с сегодняшнего дня наши государства сотрудничают во благо народов и больше не знают войны! — Он осушил бокал.
Елюй Ци, тронутый его прямотой, тоже поднял бокал:
— За это! — и выпил вместе с принцами.
Сяо Нинкай, как всегда, начал накладывать Цзыяо любимые блюда. Вскоре её тарелка была полна. Цзыяо смутилась и толкнула его ногой под столом — но случайно задела и наследного принца. Её лицо вспыхнуло. Наследный принц сделал вид, что ничего не заметил, и пригласил Елюй Ци отведать блюда. Тот, всё ещё поражённый арбалетом, теперь с уважением относился к принцу Нину и завёл с ним беседу.
Цзыяо не могла дотянуться до любимого блюда. Встать — неприлично, а тянуться — некрасиво. Она уже было с досадой закусила палочками, как вдруг наследный принц положил ей полную тарелку и кивнул, чтобы ела. Цзыяо была ошеломлена. Хотела встать, но стеснялась. Тогда она вдруг придумала: подняла правую руку и двумя пальцами постучала по столу — знак благодарности, будто кланяясь.
Сяо Нинкай всё видел и, взяв её за руку, сказал Елюй Ци и наследному принцу:
— Цзыяо, не церемонься. Наследный принц — как родной старший брат для нас.
Эти слова согрели сердце наследного принца. «Родной старший брат»… Как давно он не слышал этих слов! Неужели младший брат так ему доверяет?
Елюй Ци с завистью произнёс:
— Как прекрасны ваши отношения! Братская любовь — редкое сокровище.
Наследный принц ответил:
— Братская любовь — не то, чего можно добиться усилием одного. Я знаю: ваш отец уже в годах и болен. Ваши девять братьев жаждут трона. Но один — погружён в разврат, другой — жесток и алчен, третий — ничтожен и бездарен. Если передать Даваньское государство кому-то из них, сколько продержится мир? Народу нужен покой, чтобы восстановить силы и развивать хозяйство. Кто даст им это? Сегодня вы видели мощь Цзяде. Наши арбалеты остановят любую армию. И поверьте: без наших мастеров даже по чертежам сделать такое оружие невозможно.
Мы говорим с вами так откровенно, потому что видим в вас человека милосердного, честного, заботящегося о народе. Цзяде хочет поддержать вас в борьбе за трон. Только получив власть, вы сможете воплотить свои мечты и дать народу Даваня мирное небо над головой.
Цзыяо даже восхитилась красноречием наследного принца. Елюй Ци дрожал от волнения, в глазах блестели слёзы. Это было именно то государство, о котором он мечтал!
Он немного успокоился и, встав, поклонился обоим принцам:
— Теперь я понял ваши намерения…
http://bllate.org/book/1955/220678
Готово:
