Маленький евнух повесил стихи, написанные Цзыяо и несколькими принцами с принцессами, на перила водяного павильона — пусть все полюбуются.
Цзыяо, не в силах больше терпеть, встала, сделала реверанс и сказала:
— Прошу прощения у всех.
Затем она подошла к гуциню, села и провела пальцами по струнам. Из инструмента полилась тоскливая, пронзительная мелодия. Цзыяо открыла рот и звонко, чётко продекламировала:
Полпрудка вчера покраснел от цветов,
Вчерашний ветер истомил золотые чашелистики.
Жаль, нет художника, чтоб запечатлеть их облик,
Кто позаботится о благоуханье в корзинке для благовоний?
Лодка замерла — я задумалась, глядя на цветы,
Как больно видеть, как их красота постепенно исчезает.
Душа скорбит у ручья, где цветы увяли,
Холодный дым и остатки румян — всё, что осталось на востоке от Чутай.
Звуки гуциня, словно плач юной девы, оплакивающей осень, становились всё печальнее. Цзыяо всё глубже погружалась в скорбь, вспоминая свою жизнь, прошедшую сквозь три мира. Внезапно она запела:
— Грациозна, как дракон в полёте, сияет, как осенняя хризантема, великолепна, как сосна весной. Неуловима, будто лёгкое облако, заслоняющее луну; развевается, словно снежная вьюга в порыве ветра. Издали — ярка, как восходящее солнце в утренней заре. Вблизи — ослепительна, как лотос, вышедший из прозрачных вод.
Когда песня закончилась, лицо Цзыяо было покрыто слезами. Осознав, что вышла из себя, она поспешно встала и, сделав реверанс, сказала:
— Прошу прощения, Ваше Величество. Яньжань только что потеряла самообладание и испортила Вам настроение.
Императрица-мать поспешила поднять её:
— Какое там «потеряла самообладание»! Всё было прекрасно — будто я сама очутилась в том месте!
Наследный принц, только что пришедший в себя от потрясения, произнёс:
— Очень глубокий образ!
Ему казалось, что пение Цзыяо звучало неземно, как божественная музыка, и слова песни описывали именно её саму!
А принц Цзяньань решил, что Цзыяо воспевала его, и потому больше не стал её задирать. Императрица-мать сказала:
— Следующий — Кай-эр!
Сяо Нинкай встал и, сделав реверанс, ответил:
— Бабушка, не стоит так называть Вашего внука. После того как госпожа Хэ исполнила столь волшебную песню, мы не осмелимся выступать вслед за ней — это было бы самоуверенно.
Все продолжили пить чай. Цзыяо встала, чтобы выйти.
По дороге обратно она столкнулась с принцессой Цзяньнин, которая преградила ей путь, держа в руках кнут:
— Всё, что ты умеешь, — это читать стихи и петь, чтобы развлекать других! Чем ты лучше певиц из моего дворца? Скажи, почему ты расторгла помолвку с моим братом-наследником?
Цзыяо не ответила и попыталась пройти мимо. Но принцесса взмахнула кнутом, преграждая дорогу:
— Не ответишь — не уйдёшь! Кто дал тебе, простой дочери чиновника, смелость расторгать помолвку с наследником престола? Это императорский двор — а значит, мои владения! Ты что, хочешь бунтовать? Сейчас же высеку!
Один удар кнута уже задел руку Цзыяо. Та вспыхнула от гнева и резко одёрнула принцессу:
— Какое прекрасное воспитание у принцессы Цзяньнин! «Под небом всё — земля императора, и все на ней — его подданные». Но почему одни трудятся больше других? Я, хоть и женщина, знаю, что есть вещи, которые можно делать, и есть то, чего делать нельзя. Прошу принцессу подумать о чести императорского дома!
Принцесса Цзяньнин не совсем поняла, что имела в виду Цзыяо, но почувствовала, что это дерзость. Она уже собиралась нанести ещё один удар, как вдруг раздался громкий оклик:
— Как смела! Осмелилась поднять руку в императорском дворце! Схватить её! Госпожа Хэ, какие замечательные слова: «Под небом всё — земля императора, и все на ней — его подданные»! Превосходно!
Цзыяо сразу поняла по обращению, что это император, и поспешила сделать реверанс. В душе она мысленно фыркнула: «А ведь дальше-то шло: „Но почему одни трудятся больше других?“ Именно это я и хотела сказать! А он вырвал фразу из контекста!»
Император взглянул на пропитанный кровью рукав Цзыяо и покачал головой:
— Пойдём-ка в павильон. Сяо Лиюй, позови лекаря!
Евнух Ань Лиюй, смущённо почесав затылок, напомнил:
— Ваше Величество, госпожа Хэ и сама прекрасный лекарь.
Император тут же пнул его ногой:
— Дурак! Как она сама себе перевяжет рану?
Когда Ань Лиюй убежал, император направился к павильону и, поднимаясь по ступеням, спросил:
— Скажи-ка, почему каждый раз, когда ты приходишь во дворец, обязательно оказываешься раненой?
Цзыяо мысленно закатила глаза: «Это же Ваша дочь сама устраивает скандалы! Почему я должна за это отвечать?!»
Она снова опустилась на колени:
— Принцесса в ярости спросила, почему я расторгла помолвку. Я подумала: раз Ваше Величество уже дал своё согласие, зачем ввязываться в спор? Хотела просто избежать конфликта… Но принцесса разъярилась ещё больше, и вот…
Император рассмеялся:
— Какой острый ум! Цзяньнин и десяти таких, как ты, не стоит. Вставай! Но… мне тоже любопытно: есть ли у тебя кто-то, кого ты любишь? Скажи — я сам лично устрою вам свадьбу!
На самом деле император думал просто: дочь канцлера лучше бы вышла замуж за одного из его сыновей. Особенно учитывая, что Кай-эр уже просил об этом. Не обязательно за наследника — пусть хоть за кого-нибудь из них.
Пока они говорили, Цзыяо уже вошла вместе с императором в павильон. Все присутствующие сделали реверансы и снова сели. И наследный принц, и принц Нин оба заметили кровь на рукаве Цзыяо. Цзыяо подняла глаза и успокаивающе посмотрела на принца Нина. Наследный принц уловил этот обмен взглядами и похолодел внутри: «Так вот оно что! Мой добрый младший брат тайно встречается с Хэ Яньжань! Вот почему она расторгла помолвку и вчера так резко отстранилась от моего прикосновения! Любовь наследного принца Цзядэ оказалась попрана! Если не могу получить — уничтожу!»
Цзыяо, лишённая помощи Ци Бао, не знала, о чём думает наследный принц. Она извинилась перед императрицей-матерью и императором и, взяв аптечку, направилась в боковой павильон. Сняв верхнюю одежду и распустив пояс, она посыпала рану порошком и перевязала её. В этот момент в покои вошёл принц Нин, и Цзыяо испуганно вскрикнула. Увидев, что это Сяо Нинкай, она покраснела и поспешно поправила одежду.
Сяо Нинкай подошёл ближе и спросил, глядя на рану:
— Это Цзяньнин тебя ударила?
Цзыяо кивнула. Сяо Нинкай с сожалением сказал:
— Прости, что не смог тебя защитить. Сегодня после утренней аудиенции я уже договорился с отцом: он согласился на наш брак и разрешил мне иметь только одну супругу — тебя.
Цзыяо внимательно выслушала и, глядя ему прямо в глаза, спросила:
— И что дальше? Какие условия?
Сяо Нинкай улыбнулся:
— Ты меня всё равно раскусила, моя умница. Условие — я должен возглавить армию и усмирить Северные земли.
Цзыяо задумалась и уточнила:
— Есть ли сроки?
— Через три месяца выступаю в поход. Срок — полгода!
Цзыяо кивнула:
— Через три месяца на севере уже завершат уборку урожая. Это как раз время, когда Цинчжао чаще всего нападает. Срок удачный. Вернёмся — обсудим детали!
Сяо Нинкай согласился:
— После банкета не возвращайся домой. Я отвезу тебя в одно место — в мастерскую при Министерстве военных дел, которую я создал сам. Все там уже переведены в мои личные войска и больше не подчиняются Министерству. Хочу, чтобы ты их увидела.
Цзыяо согласилась. Они вернулись в зал, где император с улыбкой наблюдал за ними, не выдавая своих мыслей. Наследный принц сжал фарфоровую чашку так, что пальцы побелели.
Через полчаса Цзыяо заявила, что плохо себя чувствует, и попросила разрешения уйти. Император приказал принцу Нину отвезти госпожу Хэ домой, а затем заняться подготовкой. Так они вместе покинули дворец и направились прямо в лагерь на севере города, где располагалось подразделение Министерства военных дел.
Прибыв в лагерь, принц Нин приказал позвать людей. Несколько человек вошли и поклонились. Цзыяо, недоумевая, посмотрела на стоящих перед ней людей и кивнула принцу. Тот велел им выпрямиться.
Впереди стоял мужчина лет сорока с лишним. Он, склонившись, вынул из-за пазухи свёрток и положил перед принцем:
— Старый слуга изготовил по чертежам Вашего Высочества комплект мощных арбалетов. Хотите испытать?
Цзыяо протянула руку к Сяо Нинкаю. Тот улыбнулся и передал ей арбалет, незаметно для других слегка ущипнув её за носик и прошептав: «Озорница!» Цзыяо растерялась: «Что я такого сделала? Просто ленилась двигаться и велела ему подать — разве за это щипают за нос?!» Стоявшие внизу мастера были потрясены: они явно недооценили эту девушку. Раз принц Нин так с ней обращается, значит, он к ней очень привязан. Но ведь это военный лагерь! Неужели допускать сюда женщину — это правильно?
Цзыяо не обращала внимания на их мысли. Раскрыв свёрток, она собрала арбалет, внимательно осмотрела его и прицелилась. Кивнув, она сказала:
— Неплохо. Давайте проверим!
Принц Нин приказал:
— Готовьте мишени на полигоне!
Все направились на полигон. Охрану и всех, кроме мастеров и солдат из мастерской, оттуда убрали.
Цзыяо встала в тридцати чжанах от мишени, подняла арбалет и выстрелила. «Свист… свист… свист…» — три стрелы одновременно вонзились в цель. Офицер у мишени снял щит и побежал к принцу. Все, забыв о субординации, толпой окружили его. Принц заранее приказал обить обратную сторону мишеней мокрой бычьей кожей и рисовой соломой — пробить такое было крайне трудно, поэтому он сам внимательно осмотрел результат. Все три стрелы глубоко вошли в щит. Несколько особо любопытных мастеров попытались вытащить их, но безуспешно.
Принц Нин был в восторге:
— Яньжань, твой проект великолепен!
Цзыяо тоже осмотрела мишень:
— Неплохо, но тетива недостаточно прочная, а сама струна — неэластичная.
Мастера опешили. Как так? Этот арбалет разработала эта девчонка? Что теперь думать тем, кто всю жизнь провёл за ковкой оружия? Они переглянулись в растерянности.
Принц Нин, поняв их замешательство, серьёзно представил:
— Это моя будущая супруга, дочь канцлера Хэ Яньжань. Перевод вашего подразделения в состав моего дома — её идея. И этот арбалет тоже она спроектировала. Знайте это, но никому не рассказывайте! Если кто-то проговорится — казнь без суда!
Все торжественно поклялись хранить тайну. Старший мастер, не выдержав, поклонился Цзыяо:
— Госпожа Хэ, старый слуга не узнал в Вас великого мастера. Простите за дерзость!
Принц Нин остановил старика Чжао:
— Пойдёмте в палатку, продолжим разговор там!
Все вернулись в палатку и расселись по местам. Теперь Цзыяо все воспринимали как почётного гостя.
Цзыяо сказала:
— Вы — особое подразделение, отвечающее за вооружение армии. Вас должны уважать. Мы с Его Высочеством уже обсуждали: мы снимем с вас низкий статус, повысим жалованье, выделим дома и землю, дадим все привилегии, положенные офицерам. За особые заслуги и изобретения — отдельные награды.
Мастера растрогались до слёз и упали на колени:
— Старые слуги благодарят Его Высочество и будущую супругу! Обещаем усердно трудиться, улучшать оружие и создавать новое для нужд Вашего Высочества!
Принц Нин поднял каждого по очереди, растроганно сказав:
— Раньше я упускал это из виду. Спасибо Яньжань, что напомнила. Отныне вы — технические специалисты, как она вас назвала. Мастер Чжао, обучайте учеников и передавайте мастерство дальше.
Старик Чжао вытер слезу:
— Благодарю Ваше Высочество! У меня двенадцать учеников, у других мастеров тоже есть подмастерья, но они не в вашем доме. Может, переведём их сюда?
Принц Нин обрадовался:
— Отлично! Составьте списки с именами и местами службы — я немедленно распоряжусь.
Все выразили глубокую благодарность. Принц Нин и Цзыяо оставили всех работать, а сами задержали только мастера Чжао. Когда в палатке остались только они трое, принц Нин достал чертёж гранаты, нарисованный Цзыяо, и торжественно вручил его старику:
— Это ещё секретнее. Понимаете?
Старик Чжао серьёзно ответил:
— Старый слуга понимает, насколько это важно. Можете не сомневаться!
Цзыяо взяла чертёж и подробно объяснила мастеру устройство. Чем дальше она говорила, тем ярче светились глаза старика. Он почтительно поклонился Цзыяо:
— Старый слуга должен называть Вас, будущую супругу, своим учителем! Такие знания поражают воображение!
Цзыяо кивнула:
— Да. Поэтому до начала похода на север нужно подготовить как можно больше таких гранат, чтобы помочь Его Высочеству одержать победу.
— Империя Цзядэ огромна, ресурсов и полезных ископаемых достаточно, но армия не слишком сильна. Поэтому нужно усилить вооружение. До выступления принца Нина нужно изготовить не менее пяти тысяч таких арбалетов. Ведь Даваньское государство на северо-западе тоже следит за нами и может напасть в любой момент. Им тоже понадобится такое оружие.
Обернувшись к принцу Нину, она добавила:
— Нинлан, нужно постепенно обучать стрелков из арбалетов. Тренируйте их стрелять по движущимся целям, отрабатывайте совместные действия. Стрелки должны работать в паре со щитоносцами — это удвоит эффективность. Также пусть все стрелки выучат знаки различия и одежду офицеров противника. Это ускорит боевые действия, сорвёт планы врага и позволит нанести внезапный удар.
Принц Нин обнял Цзыяо за плечи и нежно сказал:
— Какое счастье, что ты мне доверяешь и отдаёшь своё сердце!
Мастер Чжао, увидев их нежность, смутился и поспешил уйти.
Когда в палатке остались только они вдвоём, Сяо Нинкай притянул Цзыяо к себе и прошептал:
— Яньжань… Я так хочу тебя!
Глаза Цзыяо затуманились. Сяо Нинкай отвёл взгляд и отстранился. Цзыяо, растерянно кивнув, прошептала:
— Я знаю. Потому что моё сердце принадлежит тебе. Всё, о чём ты просишь и что у меня есть — я отдам тебе!
Сяо Нинкай нежно погладил её по подбородку:
— Ты понимаешь, что означает твой кивок?
Цзыяо серьёзно ответила:
— Понимаю. Я хочу, чтобы ты честно и открыто взял меня в жёны. Чтобы я стала твоей женой. А когда настанет мир, мы вместе путешествовали по разным странам.
Он не стремился к трону. Ему было нужно лишь одно — мир и спокойствие в Поднебесной. Она угадала!
http://bllate.org/book/1955/220671
Готово:
