Когда экипаж Цзыяо добрался до главной улицы восточной части города, сзади внезапно вырвался отряд всадников, преследовавших двух мужчин с мечами в руках. Беглецы, настигнутые паникой, поравнялись с коляской и в отчаянии рубанули возницу. Тот в ужасе отпрянул и свалился с козел. Лезвие, не остановившись, полоснуло лошадь по крупу. Животное от боли взвилось на дыбы, заржало и понеслось вперёд.
Лю Хун и Лю Люй шли рядом с экипажем, так что внутри оставалась только Цзыяо. Служанки бросились бежать следом, отчаянно крича стражникам:
— Спасите! В коляске — законнорождённая дочь канцлера, госпожа Хэ!
Наследный принц Сяо Чэнжу, только что вышедший из дворца, услышал их крики. Сердце его сжалось. Он быстро подскакал к девушкам и спросил:
— Кто был в той коляске?
Лю Хун поспешно ответила:
— Ваше высочество, это наша госпожа, законнорождённая дочь канцлера, Хэ Яньжань.
Услышав имя той, о ком он думал весь день, принц немедля пустил коня вскачь. Коляска, подпрыгивая и раскачиваясь, уже начала замедляться. Цзыяо, наконец, пришла в себя, доползла до дверцы и отдернула занавеску. Увиденное её остолбенило: неужели это древний аналог беспилотного автомобиля на сверхскорости? Кто же спасёт её?
Выглянув наружу, она заметила всадника, который почти поравнялся с коляской. Внимательно пригляделась — и ахнула: да это же наследный принц!
— Ваше высочество, спасите меня! — воскликнула она и протянула руку.
Принц, почти вровень с экипажем, крепко схватил её за запястье:
— Не бойся, я здесь! Прыгай скорее!
Цзыяо понимала: впереди стена — если не прыгнуть, будет крушение. Зажмурившись, она рванулась вперёд. Принц мгновенно поймал её на руки и резко дёрнул поводья:
— Ну-ну-ну!
Конь встал на дыбы и замер. Принц прикрыл ладонью глаза Цзыяо, не желая, чтобы она видела ужасную картину столкновения коляски со стеной. Девушка дрожала всем телом, и он почувствовал влажность на своих пальцах — она плакала от страха.
— Госпожа Хэ, не тревожьтесь, — мягко произнёс он. — Я сам отвезу вас домой. Всё позади.
Цзыяо отвела его руку, кивнула, всё ещё дрожа, и, смахивая слёзы, серьёзно заявила:
— Мои персиковые пирожные и рисовые шарики с брагой остались в коляске!
Над головой принца пролетело несколько ворон. Он слегка дёрнул бровью, с трудом сдерживая смех, и продолжил успокаивать:
— Завтра я пришлю из дворца поваров, чтобы они приготовили для вас особые сладости. Хорошо?
Цзыяо кивнула, широко распахнув глаза, и, похлопав себя по груди, вздохнула:
— Ужасно испугалась.
Принц с нежностью смотрел на неё. Слёзы ещё не высохли на её щеках. Он поднёс палец и осторожно вытер их, а потом, не удержавшись, слегка ущипнул за щёчку. Будучи мужчиной, знакомым с плотскими утехами, он едва сдерживал нарастающее желание, чувствуя, как его обнимает тёплое, трепещущее тело. Прижав девушку к себе, он развернул коня и поехал навстречу перепуганным Лю Хун и Лю Люй с возницей.
Найдя их, принц приказал стражникам отвести троих в дом канцлера, а сам повёз Цзыяо обратно.
— Ваше высочество сегодня снова спасли меня. Яньжань бесконечно благодарна, — сказала она.
Принц, обычно суровый, на сей раз мягко спросил:
— А как ты хочешь отблагодарить меня за спасение?
Цзыяо задумалась и улыбнулась:
— Скажите, чего бы вы хотели? Я сделаю всё, что в моих силах.
Он мысленно вздохнул: «Если бы я мог отречься от всех наложниц и посвятить себя только тебе… Ты бы тогда открыла мне своё сердце?» Но вслух этого не произнёс. Цзыяо, даже будучи не слишком искушённой в чувствах, поняла, что принц к ней неравнодушен. Она напряглась и незаметно попыталась отодвинуться. Принц почувствовал её отстранённость и внутренне сжался: значит, она всё же держит дистанцию.
Подъехав к воротам дома канцлера, Цзыяо обернулась:
— Благодарю за спасение, ваше высочество. Не зайдёте ли внутрь?
Приглашение прозвучало неискренне, взгляд уклончивый, ресницы дрожали — всё выдавало, что она осознаёт его чувства. Но раз она не прогнала его с гневом, значит, не питает к нему ненависти? Просто, вероятно, знает о его наложницах и четверых незаконнорождённых детях и уже заранее отвергла его как возможного избранника.
«Ладно, — подумал принц, — не стоит пугать её ещё больше».
Он помог ей спешиться. В этот момент из боковых ворот вышли Хэ Фанхуа и её служанка Фэйцуй. Увидев принца, Хэ Фанхуа поспешила к нему, изящно поклонилась и, покачивая бёдрами в жёлтом летнем платье, произнесла:
— Ваше высочество…
Принц мельком взглянул на Цзыяо и махнул рукой. Раньше он ценил таких женщин — красивых, соблазнительных, знающих меру. Но с тех пор как познакомился с Цзыяо, понял: по-настоящему трогают ум, уверенность в себе и талант. Такая женщина достойна того, чтобы разделить с ним трон и править Поднебесной.
— Я уезжаю, — сказал он Цзыяо. — Отдыхай.
И, не дожидаясь ответа, поскакал прочь.
Хэ Фанхуа фыркнула: всё из-за этой Яньжань! Иначе принц бы точно обратил на неё внимание. С Фэйцуй она направилась в город.
Цзыяо, потирая плечо — теперь она ощущала боль повсюду, — медленно пошла в дом.
Вернувшись в покои, она застала возвращающуюся с занятий Ланьси и велела приготовить воду для ванны.
А Хэ Фанхуа с Фэйцуй тем временем всё ещё злились. «Я — избранница тысячелетия! Как я могу проигрывать какой-то древней лекарке, умеющей лишь лечить?» — думала она, сжимая в руке серебро, выклянченное у Цзыяо.
С этими деньгами она уже месяц назад переделала столовую, принадлежащую госпоже Цуй, в «Пекинский ресторан» в современном стиле. Её семья в прошлой жизни владела закусочной, и она неплохо готовила домашние блюда. Поэтому она быстро договорилась с управляющим: обновила меню, переоборудовала залы, улучшила обслуживание. Хотя план был не слишком систематичным, управляющий всё понял и успешно воплотил.
Сегодня как раз прошёл месяц с начала реформ. Она приехала проверить бухгалтерию. Пролистав отчёты, осталась довольна: «Горячая сковорода с мясом», «Парные лёгкие по-супружески», «Рыба в остром соусе», «Креветки на сковороде» и другие блюда в стиле сычуаньской кухни пользовались успехом. Несколько блюд в стиле луцайской кухни продавались хуже. В итоге выручка выросла вдвое, а прибыль — почти вчетверо. Уверенность Хэ Фанхуа окрепла: надо возвращаться и разработать ещё несколько новых блюд.
Цзыяо, выкупавшись, надела усовершенствованное японское двойное ночное платье, оголявшее часть рук и икры, и лёгла на кровать, просматривая план организации больницы: как принимать пациентов, оформлять госпитализацию, проводить операции, составлять графики смен и распределять персонал. Всё было продумано до мелочей. Просматривая документ, она постепенно уснула.
Именно так её и застал Нинский князь Сяо Нинкай. Её чёрные волосы, словно шёлковый шарф, рассыпались по постели. Обнажённые руки и ноги были необычайно белыми, пальцы ног напоминали сочные виноградинки. На лодыжках и локтях виднелись синяки величиной с куриное яйцо — следы сегодняшней аварии.
Нинкай осторожно коснулся синяков, затем провёл пальцем от лодыжки к запястью, где располагалось родимое пятно в виде цветка персика. Его пальцы задрожали. Он смотрел на её приоткрытые в сне губы, и, не выдержав, провёл по ним подушечкой пальца. От этого прикосновения его будто током ударило. Он больше не мог оторваться, наслаждаясь хоть этим — крошечным утешением после нескольких дней тоски.
Когда он понял, что Цзыяо начинает задыхаться, она медленно открыла глаза. Почти вырвалось «А Хэн!», но она вовремя спохватилась и попыталась сказать «Сяо Нинкай». Однако горло пересохло, и первый слог не прозвучал. Получилось просто:
— Нинкай…
Для Нинского князя это прозвучало как признание в любви: разве можно в полусне так интимно называть человека, если не испытываешь к нему чувств? Надо признать, его способность к самообману была поистине впечатляющей. Но на сей раз он угадал правду!
Цзыяо кивнула:
— Благодарю за заботу, Ваше Величество. Мне уже гораздо лучше. Сегодня я специально пришла во дворец, чтобы показаться вам.
Императрица-мать обрадовалась:
— Прекрасно! Я принимаю твои лекарства — теперь сил хоть отбавляй!
Цзыяо подошла ближе и внимательно прощупала пульс.
— Ваше Величество, у вас небольшое внутреннее жаркое и застой пищи, но это несерьёзно. Вот несколько пилюль из хурмы. Принимайте по одной перед едой три дня подряд.
Она достала пилюли из аптечки и передала няне Цао, добавив:
— Ужин должен быть лёгким, без жирного. После еды обязательно прогуляйтесь — сто шагов после трапезы продлевают жизнь до девяноста девяти лет!
Императрица-мать и няня Цао расхохотались. Цзыяо растерялась.
Внезапно раздался мужской голос:
— Госпожа Хэ, какое мудрое изречение! «Сто шагов после трапезы продлевают жизнь до девяноста девяти лет» — весьма глубокая мысль.
Голос наследного принца прозвучал слегка холодно. Цзыяо мысленно фыркнула: «Опять преследует!»
Она встала и поклонилась. Принц тоже поклонился императрице-матери:
— Внук приветствует бабушку. Сегодня прекрасная погода. Я велел приготовить чай из лотоса в водяном павильоне. Не желаете ли перенестись туда, чтобы полюбоваться цветами и отведать чай? Раз уж здесь госпожа Хэ Яньжань, приглашаю и её.
Цзыяо уже собиралась откланяться, но императрица-мать сказала:
— Отличная идея! В павильоне прохладно и уютно. Позовите ещё принцесс Цзяньань и Цзяньнин, а также князей Кая и Юя. Будет веселее!
Принц поклонился:
— Как пожелаете, бабушка. Я сейчас же отправлю за ними.
Императрица-мать кивнула, довольная. В преклонном возрасте ей хотелось видеть вокруг себя внуков и детей.
Принц повернулся к Цзыяо:
— Прошу вас, госпожа Хэ.
Они по обе стороны поддерживали императрицу, пока та шла к павильону.
Водяной павильон сегодня был открыт. Лёгкий ветерок колыхал прозрачные занавеси, а над озером стелился туман, окутывая павильон и лотосы, словно превращая всё в сказку. Цзыяо вошла вслед за императрицей и принцем.
Вскоре появилась компания гостей. Все обменялись приветствиями и заняли места. Справа от Цзыяо сидели принцессы Цзяньань и Цзяньнин, напротив — князья Юй и Нин. Она незаметно взглянула на Сяо Нинкая: он был одет в белое, с поясом небесно-голубого цвета. Их наряды словно составляли пару. Щёки Цзыяо слегка порозовели.
Попив немного чая, принц встал:
— Бабушка, пить чай в одиночестве скучно. Давайте развлечём вас: кто-нибудь сыграет на цитре или прочтёт стихи?
Принцесса Цзяньань тут же подхватила:
— Говорят, ваш отец, господин Хэ, трижды был первым на экзаменах и славится своим талантом. Интересно, унаследовала ли эти дарования вторая дочь?
Она многозначительно посмотрела на Цзяньнин и князя Юя, и те тут же поддакнули. Принц не стал возражать и предложил:
— Пишите, что хотите: о сезоне, о месте или о ком-то из присутствующих. Можно самим прочитать стихи под цитру или попросить кого-то. А бабушка решит, кто начнёт первым.
Принцесса Цзяньань захлопала в ладоши:
— Братец, это замечательно! Бабушка, согласитесь!
Императрица-мать, любившая веселье, кивнула. Цзыяо пришлось смириться.
Слуги разнесли чернильницы, кисти и бумагу. Все начали писать. Принц и Нинский князь задумались. Цзыяо размышляла: «Что написать? Слишком хорошо — вызову зависть, слишком плохо — опозорюсь. Ведь стихи с придворных пиров расходятся по всему городу».
Внезапно ей пришла в голову идея. Она быстро взяла кисть и написала — так увлечённо, что забыла использовать изящный шрифт Цзиньти, которым писала Хэ Яньжань, и вместо этого вывела знакомый ей шрифт Янь Чжэньцина, полный силы и плавности.
Подняв глаза, она увидела, что все уже закончили. Принц спросил:
— Бабушка, чьи стихи вы хотели бы услышать первыми?
Императрица-мать подумала:
— Я знаю, на что способны Цзяньань, Цзяньнин и Юй — у них и так всё хорошо. Давайте послушаем Яньжань!
http://bllate.org/book/1955/220670
Готово:
