Он велел привести ту женщину. Та прекрасно знала придворные обычаи: едва переступив порог, она не стала никуда оглядываться и не шелохнулась. С тех пор как евнух провёл её во дворец, она скромно стояла на коленях, склонив голову к земле.
— Подними голову, пусть Император взглянет, — сказал Сяо Цзэянь.
Женщина спокойно подняла лицо. Её глаза — словно озёра, брови — изящные дуги, стан — гибкий, как ива на ветру. Да, она была красавицей.
Во время отбора наложниц она вела себя точно так же — каждое движение изящно и сдержанно. Именно это и заинтересовало его. Он узнал её происхождение, но не стал вмешиваться и просто пожаловал ей титул «мэйжэнь», после чего больше к ней не заходил.
Теперь же он видел: женщина живёт спокойно и, похоже, вовсе не стремится стать его наложницей.
«Кто умеет терпеть — тот добьётся своего», — прекрасно понимал Сяо Цзэянь. И знал лучше других, какого мастерства требует умение благополучно существовать во дворце.
Интересно.
Пальцы Сяо Цзэяня неторопливо постукивали по подлокотнику трона.
— Какова твоя цель? — с живым интересом спросил он.
— Отмстить за свою страну, — ответила женщина чётко и твёрдо, без малейшего колебания. Её слова прозвучали, будто лезвие, только что выхваченное из ножен, — холодно, решительно, полные ледяной ненависти.
Сяо Цзэянь невольно вспомнил слова Цзин Чучэ: «Ваше величество, я — лишь ваш клинок. Без решимости разве можно быть оружием?»
— Тогда Император дарует тебе этот шанс. Осмелишься ли принять его?
— Приму.
Сяо Цзэянь внимательно оглядел её и вдруг слегка усмехнулся:
— Хорошо. Ты спасёшь Лунную империю от войны, а Император гарантирует твою безопасность.
Женщина выразила благодарность, встала и, поклонившись, направилась к выходу.
Сяо Цзэянь провожал взглядом её высокую, хрупкую фигуру и вдруг окликнул:
— Как тебя зовут?
— Меня зовут Юньсу.
————
Через несколько дней император пожаловал женщине титул принцессы Юньсин и объявил, что через несколько дней она отправится в Южную империю в качестве невесты для заключения политического брака.
Южная империя, услышав об этом, пришла в ярость, обвинив Лунную страну в подлости и бесчестии, но в итоге ничего не могла поделать и прислала своих людей за принцессой Юньсин.
В день её отъезда Ся Вэй по делам не смогла присутствовать на церемонии, но услышала описание происходившего от своих людей, которых посылала наблюдать за событием:
«Вокруг не было ни одного цветущего дерева, но вдруг налетел сильный ветер, и всё небо заполнилось алыми, словно кровь, лепестками. Мы никогда раньше не видели таких цветов».
Один из них даже принёс несколько лепестков Ся Вэй.
Она взглянула на них и сразу узнала цветок — маньчжушика.
Раньше, в минуты скуки, Ся Вэй изучала символику «десяти самых печальных цветов» и знала, что маньчжушика — цветок, ближе всего расположенный к адским вратам. Он расцветает вдоль дороги в загробный мир, источая зловещее, мрачное сияние и указывая душам путь в потустороннее.
Только маньчжушика могла быть столь трагически прекрасной, с её кроваво-алыми лепестками, несущими в себе одновременно ужас смерти и завораживающую красоту.
Ся Вэй словно уже увидела будущее принцессы Юньсин сквозь эти крошечные лепестки — оно было обречённым и пропитанным скорбью.
После того как старшая принцесса отправилась в брачную миссию, Южная империя действительно соблюдала перемирие несколько месяцев. Но позже коварно нарушила договор и возобновила военные действия. В результате обе страны всё же вступили в войну.
А принцесса в это время, измученная тревогами и горем, скончалась. Сяо Цзэянь пришёл в ярость и в конце концов уничтожил Южную империю, повесив голову её императора над городскими воротами на целых три месяца, чтобы хоть немного утолить свою ненависть.
Ся Вэй долго размышляла и в итоге решила пойти к Сяо Цзэяню.
У ворот дворца она объявила о своём намерении, и главный евнух с улыбкой ответил:
— Его величество уже давно ожидает вас в императорском кабинете, господин канцлер.
Ся Вэй подняла глаза, слегка удивилась, но тут же спокойно произнесла:
— Ясно.
Перед ней стоял Цзи Лисюй, с лёгкой улыбкой на лице. Его чёрный халат подчёркивал белизну и гладкость его кожи, словно нефрита. Он грациозно поклонился Ся Вэй и неожиданно мягко и спокойно произнёс:
— Господин канцлер, какая неожиданная встреча.
Ся Вэй бросила на него холодный взгляд и, не говоря ни слова, вошла в зал.
Их вражда — канцлера и Государственного Наставника — была не просто слухами. По словам придворных, их восемь иероглифов судьбы не совпадали, возраст не подходил, знаки зодиака конфликтовали, и даже характеры были совершенно противоположны. Однако судьба упрямо сводила их в одной стране на двух самых важных постах, где они постоянно сталкивались друг с другом. Другие чиновники искренне переживали за них.
Цзи Лисюй поднял глаза, его длинные ресницы чуть дрогнули, но он, казалось, не обратил внимания на холодное игнорирование Цзин Чучэ. Его губы привычно изогнулись в улыбке, и он неторопливо, с непринуждённой грацией последовал за ней.
Для окружающих было совершенно очевидно: Государственный Наставник явно уступал канцлеру.
Хотя в Лунной империи мужская любовь не была особенно распространена, народ был открыт и изобретателен в своих фантазиях. Повсюду ходили романы вроде «Две истории канцлера и Государственного Наставника», «Государственный Наставник, отпусти канцлера!», «Государственный Наставник выше, канцлер ниже» и тому подобные. Но двум главным героям было не до таких пустяков.
Хотя… возможности всегда достаются тем, кто готов. Или, вернее, тем, кто пишет книги.
————
Ся Вэй шла быстро, надеясь сбросить с хвоста этого навязчивого преследователя, но не ожидала, что тот в хорошей форме: он шёл за ней так долго, а шаги его всё ещё были ровными и уверёнными.
Чем упорнее он следовал за ней, тем быстрее она ускоряла шаг. Так, не замечая того, они уже добрались до императорского кабинета.
Ся Вэй тихо выдохнула и вошла внутрь.
Сяо Цзэянь как раз просматривал воинский трактат. Услышав лёгкие шаги, он сразу понял, кто пришёл, и поднял глаза. К его удивлению, Цзин Чучэ выглядела слегка взволнованной: щёки её порозовели, дыхание было ещё не совсем ровным, будто она только что пробежала. Он уже собирался спросить, что случилось, как вдруг заметил, что за ней неспешно вошёл ещё один человек.
Сяо Цзэянь отложил свой вопрос и, слегка кашлянув, сказал:
— Оба моих верных чиновника пришли.
Ся Вэй кивнула, опустила глаза и, избегая взгляда Цзи Лисюя, спросила:
— Ваше величество, по какому делу вы вызвали меня?
Сяо Цзэянь не понял, что происходит между ними, но это было не главное:
— Хотел спросить ваше мнение об этом брачном союзе.
Ся Вэй помолчала, собираясь сказать то, зачем пришла, но Цзи Лисюй опередил её:
— Ваше величество, на мой взгляд, в этом решении есть и польза, и вред. Польза — временный мир между двумя странами, стабилизация обстановки и укрепление наших сил. А вред… боюсь, Южная империя использует это лишь для выигрыша времени. Скоро они нарушат договор и нападут на нас.
Ся Вэй удивилась и бросила на Цзи Лисюя быстрый взгляд. Его мысли почти полностью совпадали с тем, что она знала. Как такое возможно?
Сяо Цзэянь задумался, затем глухо произнёс:
— Вы правы, но лучшего выхода сейчас нет. К тому же принцесса Юньсин уже уехала…
Ся Вэй холодно посмотрела на него:
— Ваше величество, что вы имеете в виду?
Сяо Цзэянь взял лежавший рядом воинский трактат и с лёгкой горечью сказал:
— Всё равно… Лучше откланяйтесь, оба.
Цзи Лисюй немедленно поклонился и вышел. Ся Вэй же осталась стоять, прямая, как сосна, и чётко произнесла:
— Ваше величество, у меня есть ещё одно донесение.
— Говори.
— Я расследовала происхождение принцессы Юньсин и выяснила: она владеет боевыми искусствами и отлично разбирается в ядах. Женщину с такими навыками убить нелегко. Поэтому, если ваши люди не подведут, принцесса сможет выжить.
Сяо Цзэянь вздрогнул. Его голос стал тише, и он горько усмехнулся:
— Действительно… Ничто не остаётся скрытым от Чучэ.
Она всегда обладала проницательным умом. Всего лишь по его жестам и выражению лица она понимала, о чём он думает. Он считал, что скрывает свои чувства хорошо, но, оказывается, она видела его насквозь.
Неужели это судьба?.. Судьба ли это?
Сяо Цзэянь закрыл глаза, а когда открыл их снова, лицо его уже было таким, каким всегда бывало перед подданными.
— Император… понял.
Ся Вэй посмотрела на него и медленно позволила себе лёгкую, освобождающую улыбку:
— Тогда… чиновник откланивается.
С этого момента мой мир — будь он полон жизни или погружён в упадок, смерти или цветения — больше не будет знать твоего присутствия. И твой — тоже.
Цзин Чучэ поклонилась Сяо Цзэяню и вышла. На этот раз в сердце императора не было прежней радости. Он даже почувствовал сожаление: если бы он не заключил с ней того договора, может, у него ещё был бы шанс?
Он познакомился с Цзин Чучэ ещё в юности. Тогда она была совсем юной девушкой — сдержанной, но миловидной. Однажды он тайком сбежал из дворца погулять и увидел очень красивую фигурку из карамели. К сожалению, он выскочил в спешке и забыл взять с собой деньги. Не в силах уйти, но и не решаясь уйти без сладости, он застыл на месте, пока холодный, но мягкий голос не произнёс без особой эмоции:
— Хозяин, я заплачу за него. Пусть уходит.
Ему было неловко: он прекрасно знал своё положение и понимал, что позволить женщине заплатить за него — непростительно. Он хотел что-то сказать, но её ледяной взгляд заставил его замолчать. Он ведь видел её раньше — на одном из дворцовых пиров её приводил отец, канцлер Цзин. Неужели эта девушка — Цзин Юэ?
Пока он растерянно стоял, девушка уже расплатилась и собиралась уходить. Не зная, откуда взялась решимость, он в присутствии всех схватил её за рукав и, покраснев, выпалил:
— Не уходи! Я знаю тебя!
Лицо Цзин Юэ оставалось спокойным, но она резко дёрнула рукав, пытаясь вырваться. Не сумев этого сделать, она разозлилась:
— Ты! Как ты можешь делать такое!
Она узнала его? Сяо Цзэянь был поражён и невольно ослабил хватку. Девушка, словно бабочка, мгновенно ускользнула. Он бросился за ней.
Цзин Юэ, похоже, владела боевыми искусствами — она шла так быстро, что любой понял бы: она хочет избавиться от него. Но Сяо Цзэянь тогда этого не понимал и упрямо бежал за ней, требуя объяснений:
— Как ты узнала меня?
Убедившись, что вокруг никого нет, Цзин Юэ чётко и звонко произнесла:
— Ваше высочество, отпустите меня.
Сяо Цзэянь подумал, что она просто шутит, но она действительно знала его. Он был поражён: на том пиру он появился лишь на мгновение, а эта девушка, увидев его один раз, запомнила навсегда. Невероятно!
— Простите мою дерзость, — сказал он и отпустил рукав. Затем снова взглянул на девушку: её лицо было бледным, но щёки слегка румянились, глаза сияли ярко и хитро, носик вздёрнутый и прямой, а губы — будто намазаны вишнёвым мёдом: сочные и алые. Не зная почему, он вдруг вымолвил:
— Я восхищаюсь тобой!
Цзин Юэ не рассердилась, а рассмеялась:
— Ваше высочество любит шутить. Но я, увы, не стремлюсь стать наложницей.
Её голос был нежным, но холодным, и сердце его забилось неровно. Он воскликнул:
— Я не шучу! Это правда!
— Правда, говоришь?.. — Цзин Юэ задумалась и сказала: — Тогда давайте заключим договор. Если вы не сможете его соблюсти, у вас навсегда исчезнет право любить меня.
В любви, вне зависимости от твоего положения, самое главное — это человек, которого ты любишь. Сяо Цзэянь не стал её упрекать и сразу согласился:
— Я принимаю!
Цзин Юэ продолжила:
— Десять лет. Если все эти десять лет вы будете любить только меня и ни одна другая женщина не затронет ваше сердце, я выйду за вас замуж!
Он нарушил клятву на девятом году. Он почувствовал неожиданную симпатию к Юньсу. Он думал, что Цзин Чучэ не замечает его, полагал, что она не узнает о его чувствах к другой, и тайно скрывал это… пока она сама не раскрыла правду. Тогда он робко признался.
Видимо, им не суждено было быть вместе. Он до сих пор отчётливо помнил те слова, сказанные в юности, будто произнёс их только вчера:
«Хочу обрести единственное сердце и прожить с ним до старости, не разлучаясь».
Тогда он клялся в этом всем сердцем. Но забыл: любовь императора не может принадлежать одному сердцу. Даже если он так думал в юности, годы власти и испытаний изменили его. Он не смог пройти испытание верности одному человеку и жестоко упал перед Цзин Юэ. Точнее, теперь уже перед Цзин Чучэ.
В тот день, когда Цзин Юэ вошла во дворец, Сяо Цзэянь даже не знал об этом. Увидев её, он почувствовал, как сердце его сжалось, а по телу разлилась волна восторга. Он едва сдержался, чтобы не распустить заседание прямо на месте. Кто знает, каково было его состояние, когда он остался один на троне? Он был счастливее, чем в день коронации.
Сяо Цзэянь тихо вздохнул и снова погрузился в чтение докладов.
Ся Вэй вышла из зала и почувствовала в душе горькую тоску. Она остановилась и оглянулась на великолепный, но тюремный дворец. Судьба одного человека уже изменилась. Она больше не могла предвидеть его будущее. Их жизни больше не пересекутся.
Так думала она, поворачиваясь, как вдруг вздрогнула — из угла на неё смотрел человек. Сердце её заколотилось, и она невольно вырвала:
— Государственный Наставник, почему вы ещё здесь?
http://bllate.org/book/1954/220585
Готово:
