Хуа Юньсян задрал голову и увидел, что откинутая панель наверху уже вернулась в прежнее положение. До неё было не меньше трёх чжанов в высоту, и помыслить о том, чтобы допрыгнуть до неё и выбить створку, нечего было и думать.
Он тут же поднялся на ноги, прижался к железной решетке и огляделся вовне. Выяснилось, что за решеткой пролегает подземный ход. Он изо всех сил затряс прутья, но они даже не шелохнулись! Юноша невольно вздохнул и произнес:
— Надо же такому случиться, в благословенной буддийской обители — и вдруг устроены такие ловушки…
Ту Сянсян встревоженно спросила:
— И что же теперь делать?
Хуа Юньсян ответил:
— Не паникуй. Давай сперва погодим и посмотрим, какие еще фокусы они задумали.
Ту Сянсян поинтересовалась:
— Кто это только что говорил?
Хуа Юньсян предположил:
— Похоже, та самая инсценировавшая свою смерть настоятельница Мяолянь. Сперва она хотела притвориться мёртвой, чтобы прогнать нас, а когда поняла, что мы вернулись, задействовала механизм и захватила нас в ловушку.
Его слова еще не затихли, как из глубины тонхода донесся чей-то голос:
— И снова ты угадал!
Звук еще не смолк, а перед ними уже появился человек. И впрямь — та самая старуха, что только что разыгрывала мертвеца!
Хуа Юньсян спокойно спросил:
— Вы — настоятельница Мяолянь?
Старуха с улыбкой ответила:
— Именно так!
Хуа Юньсян уточнил:
— Настоятельница Общества Сестер?
Настоятельница Мяолянь кивнула.
Хуа Юньсян спросил:
— Какова причина того, что вы нас схватили?
Настоятельница Мяолянь усмехнулась:
— Это вы у себя самих спросите. Нашей главе поступил доклад из отделения при Бодхимандла Пути о том, что вы устраивали там беспорядки и силой заставили людей из отделения выдать местонахождение нашего Главного отделения и духовное имя нашей главы. Сегодня вы действительно явились сюда. Осмелюсь спросить, с какими наставлениями вы пожаловали к главе нашей обители?
Хуа Юньсян ответил:
— Младшие просто хотели задать настоятельнице несколько вопросов.
Настоятельница Мяолянь предложила:
— Не будете ли столь любезны сначала поведать о своем происхождении?
Хуа Юньсян назвался:
— Я — Хуа Юньсян, мой покойный отец — великий ученый-рыцарь Хуа Сюаньпу, а эта барышня рядом со мной — Ту Сянсян, любимая дочь Ту Сянтяня по прозвищу «Первый Меч Китая».
Настоятельница Мяолянь протяжно выдохнула:
— Оказывается, оба вы — потомки прославленных героев из благородных семейств. Старуха приносит свои извинения за неучтивость.
Хуа Юньсян произнес:
— Настоятельница, должно быть, уже слышала весть о том, что великий герой Ту и мой покойный отец были вероломно убиты, а их тела брошены в Реку Янцзы?
Настоятельница Мяолянь кивнула:
— Верно, услышала об этом пару месяцев назад. Вы желаете видеть меня по поводу гибели ваших достопочтенных отцов?
Хуа Юньсян подтвердил:
— Да, мы надеемся, что настоятельница откроет нам имя и происхождение этого Демона-Убийцы!
Настоятельница Мяолянь покачала головой:
— Старуха не понимает, о чем вы толкуете. С чего вы взяли, будто старуха знакома с этим Демоном-Убийцей?
Хуа Юньсян возразил:
— Настоятельница лично вырезала четыре каменные статуи для Демона-Убийцы, разумеется, вы знакомы с ним.
Настоятельница Мяолянь воскликнула:
— Амитабха! С какой стати старухе вырезать каменные статуи для Демона-Убийцы? Юный благодетель, не клевещите попусту.
Хуа Юньсян произнес:
— Младший говорит не голословно. Настоятельница — законная преемница Чжоу Эрнян, и в нынешнем подлунном мире, кроме вас, никто иной не способен сотворить подобные каменные изваяния!
Настоятельница Мяолянь удивилась:
— По-твоему, в нынешнем мире лишь одна старуха искусна в резьбе по камню?
Хуа Юньсян объяснил:
— Младший некогда просил одного известного резчика осмотреть изваяния у Врат Призраков, и тот указал, что это работа, переданная из поколения в поколение по линии Стареца с гор Ушань Цю Дунхая. Но поскольку и Цю Дунхай, и Чжоу Эрнян давным-давно скончались, помимо вас, похоже, не осталось никого другого.
Настоятельница Мяолянь спросила:
— Разве ты не знаешь, что в былые годы Старец с гор Ушань брал ученика?
Хуа Юньсян ответил:
— Знаю, это Божественный Мастер Инь Хуайжэнь.
Настоятельница Мяолянь переспросила:
— Разве он не вызывает подозрений?
Хуа Юньсян покачал головой:
— Нет.
Настоятельница Мяолянь продолжила:
— Но раз уж вы подозреваете старуху, у вас должны быть хоть какие-то основания?
Хуа Юньсян перечислил:
— Есть. Во-первых, младшему уже известно, что этот убийца — женщина; во-вторых, настоятельница владеет непревзойдённым мастерством и к тому же является главой Общества Сестер!
Настоятельница Мяолянь слегка нахмурилась:
— Судя по твоему тону, ты будто обвиняешь старуху в том, что она и есть тот самый Демон-Убийца!
Хуа Юньсян ответил:
— Пока не добыты неопровержимые доказательства, младший не смеет безосновательно обвинять настоятельницу, а лишь просит дать нам разумное объяснение.
Настоятельница Мяолянь покачала головой:
— Вы всё в корне перепутали. Старуха уже несколько лет ни на шаг не покидала Гору Мяофэн и отроду никому не вырезала каменных статуй.
Ту Сянсян вставила слово:
— Раз дело обстоит так, то кем же вырезаны те четыре каменные статуи людей?
Настоятельница Мяолянь ответила:
— Старухе ведомо!
Ту Сянсян заявила:
— Скажу вам напрямик: резчик, который осматривал те каменные изваяния у Врат Призраков — это сам Божественный Мастер Инь Хуайжэнь, и именно он указал, что статуи высечены мастером, унаследовавшим искусство Стареца с гор Ушань!
Настоятельница Мяолянь усмехнулась:
— Вот это уже занятно.
Ту Сянсян настаивала:
— Заключение Инь Хуайжэня не может быть ошибочным! В свое время Старец с гор Ушань передал свое ремесло только Инь Хуайжэню и Чжоу Эрнян, а Чжоу Эрнян передала его вам, так что кроме вас, никого другого быть не может!
Настоятельница Мяолянь холодно рассмеялась:
— Ты слишком категорична. Разве ты сама не говорила, что Инь Хуайжэнь лишь определил технику резьбы как восходящую к Старецу с гор Ушань? Вы не можете с уверенностью утверждать, будто изваяния создала старуха, ведь Инь Хуайжэнь тоже находится под подозрением. И хотя моя покойная наставница Чжоу Эрнян уже отошла в мир иной, при жизни она вполне могла передать свое ремесло кому-то еще, а не только одной мне.
Ту Сянсян возразила:
— Если бы она передала его кому-то другому, вам следовало бы знать об этом.
Настоятельница Мяолянь пояснила:
— Когда в юности старуха училась резьбе, то делала это исключительно ради забавы и чтобы коротать время, не придавая занятию особого значения. Поэтому я никогда целенаправленно не расспрашивала наставницу, есть ли у нее другие ученики.
Сделав короткую паузу, она добавила:
— К тому же, не исключено, что наставница передала свое ремесло собственному сыну. Почему бы вам не отправиться в Поместье Пяти Ножей и не расспросить обо всем там?
Ту Сянсян ответила:
— Мы уже побывали там. Когда Чжоу Эрнян в свое время развелась с мужем, ее старшему сыну Гуан Шоу было всего-то лет двенадцать-тринадцать. В таком возрасте невозможно овладеть искусством резьбы.
Настоятельница Мяолянь бросила:
— Если уж вы твердо вознамерились считать старуху создательницей каменных статуй, можете поспрашивать в храмах и монастырях по всей горе — они подтвердят, что старуха не покидала здешних мест.
Ту Сянсян возразила:
— Чтобы вырезать каменные статуи, вовсе не обязательно куда-то отсюда уходить.
Настоятельница Мяолянь недовольно произнесла:
— Я сказала всё, что могла. Если вы непременно хотите возводить на старуху напраслину, извольте предъявить доказательства.
Хуа Юньсян обратился к ней с еще одним вопросом:
— Позвольте спросить еще об одном: узнав, что мы приближаемся, настоятельница заранее отослала людей из вашей обители, а сама притворилась мертвой — каков был ваш умысел?
Настоятельница Мяолянь объяснила:
— Старуха не ведала о ваших намерениях, а большинство людей в нашей обители не владеют боевыми искусствами. Опасаясь, что они пострадают, я велела им уйти и укрыться в безопасности. А моя мнимая смерть была нужна лишь для того, чтобы выяснить, зачем вы пришли искать старуху.
Хуа Юньсян заметил:
— Если настоятельница не совершала дурных поступков, к чему было устраивать эту ловушку?
Лицо настоятельницы Мяолянь похолодало:
— Это секрет нашего Общества Сестер, посторонним не позволено в него вмешиваться!
Хуа Юньсян произнес:
— Буддийские монахи не лгут. Смеет ли настоятельница поклясться перед Буддой во всем, что сейчас сказала?
Настоятельница Мяолянь ответила:
— Разумеется, смею! Если в словах старухи будет хоть доля лжи, пусть я буду низвергнута в восемнадцатый слой преисподней и во веки веков не освобожусь от страданий!
Хуа Юньсян кивнул:
— Хорошо. А теперь как вы намерены поступить с нами обоими?
Настоятельница Мяолянь ответила:
— Пока вы не станете повсюду распускать слухи и обвинять старуху в том, что она мастер каменных статуй, я готова отпустить вас назад.
Хуа Юньсян пообещал:
— Мы не станем разносить слухи повсюду, однако и от поисков доказательств не откажемся.
Настоятельница Мяолянь улыбнулась:
— Всю жизнь старуха верует в Будду и не совершала дурных поступков — можете продолжать свои поиски сколько душе угодно!
С этими словами она трижды хлопнула в ладоши и отступила на два шага назад.
Хлопки явно служили условным сигналом. Едва затих звук ладоней, как одна из створок железной решетки внезапно вдвинулась влево в каменную стену, открывая проход.
Хуа Юньсян и Ту Сянсян выбрались через эту маленькую дверцу наружу.
Настоятельница Мяолянь повернулась и зашагала обратно в подземный ход, бросив через плечо:
— Следуйте за старухой!
Подземный ход оказался довольно длинным. Пройдя вперед несколько десятков шагов, они увидели каменные ступени, ведущие к выходу. Настоятельница Мяолянь шла впереди, поднялась по ступеням и толкнула рукой что-то в темноте. Раздался скрипучий скрежещущий звук, и наверху открылся лаз.
Выбравшись наружу, они обнаружили, что находятся внутри горной пещеры. Прямо над выходом возвышалось изваяние Бодхисаттвы Кшитигарбхи, а его постамент оказался подвижным — стоило сдвинуть его в сторону, как открывался вход в подземный ход. Кто бы мог подумать, если не увидеть своими глазами, что прямо под статуей пролегает тоннель.
Когда настоятельница Мяолянь вывела их из пещеры, Хуа Юньсян и Ту Сянсян огляделись и поняли, что стоят справа от главного жилого корпуса. Окинув взглядом пещеру, они увидели высеченные над входом четыре иероглифа: «Иной мир поднебесья», отчего на душе у них стало слегка забавно.
Настоятельница Мяолянь осведомилась:
— Вы оба собираетесь спускаться с горы?
Хуа Юньсян ответил:
— Да.
Настоятельница Мяолянь произнесла:
— У старухи есть одна просьба.
Хуа Юньсян кивнул:
— Слушаю.
Настоятельница Мяолянь попросила:
— Если вы всё еще питаете подозрения к старухе, вольны продолжать расследование, но, пожалуйста, не устраивайте беспорядков в филиалах нашего Общества в других местах.
Хуа Юньсян возразил:
— Разве расспросы в филиалах можно считать беспорядками?
Настоятельница Мяолянь пояснила:
— Согласно докладу из обители при Бодхимандла Пути, вы ночью проникли туда и затеяли жестокую драку с надзирательницей. Разве это не беспорядки?
Хуа Юньсян ответил:
— Первой напала она, а вовсе не мы вдвоем.
Тон настоятельницы Мяолянь стал тяжелее:
— Как бы то ни было, старуха не желает, чтобы вы снова устраивали смуту в отделениях, иначе не обессудьте, я церемониться не стану.
Хуа Юньсян легко улыбнулся, сложил руки в приветственном жесте и попрощался:
— Благодарю настоятельницу за милосердие, избавившее нас от смерти, мы с младшей сестрой откланиваемся.
С этими словами они вместе с Ту Сянсян направились к выходу из обители.
Покинув Храм Мяофэн, они двинулись по горной тропе через хребет в сторону Дворца Вдохновения. Ту Сянсян спросила:
— Ты веришь всему, что она сказала?
Хуа Юньсян ответил:
— Сам не знаю, верить ли. На вид она казалась донельзя искренней…
Ту Сянсян протянула:
— Я тоже запуталась. Если она — Демон-Убийца или тот, кто вырезал каменные статуи, с какой стати ей было отпускать нас сразу после того, как она нас поймала?
Хуа Юньсян заметил:
— В этом как раз нет ничего удивительного. Когда меня пленили в Крепости Семи Мечей, твой батюшка ведь тоже явился туда и вызволил меня.
Ту Сянсян переспросила:
— Выходит, то, что она отпустила нас — это то же самое, что спасение тебя моим батюшкой?
Хуа Юньсян покачал головой:
— Не знаю, так ли это. На данный момент могу лишь сказать, что подорожают в ней ровно наполовину.
Ту Сянсян спросила:
— Каковы же твои дальнейшие планы?
Хуа Юньсян ответил:
— Возвращаемся!
Ту Сянсян уточнила:
— На Мелководье Отдыхающих Духов?
Хуа Юньсян подтвердил:
— Да. На данный момент единственный выход — вернуться на Мелководье Отдыхающих Духов и сидеть там в засаде, ожидая первого июля, чтобы тайком пробраться к Вратам Призраков и устроить там сторожку.
Ту Сянсян согласилась:
— И то верно. Я ведь еще ни разу не видела ту каменную статую у Врат Призраков, очень хочется взглянуть!
Хуа Юньсян рассудил:
— К тому же, возвращение в родной дом позволит доказать еще кое-что. Вскоре после ухода из дома мне удалось стряхнуть человека, который шел у меня «на хвосте». Значит, твой батюшка не мог знать наверняка, продолжаю ли я вести поиски. До тех пор, пока он не убедится, что я не оставляю расследования, он вряд ли решится расправиться со старшим Хромым Сянем. Как ты думаешь?
Ту Сянсян кивнула:
— Верно.
Хуа Юньсян продолжил:
— Тогда скажи: если на этот раз мы вернемся домой и обнаружим, что старый почтенный Хромой Сянь уже убит, что это будет означать?
Ту Сянсян ответила:
— Это будет означать, что Демон-Убийца уже знает о твоем упорстве в поисках.
Хуа Юньсян подхватил:
— Именно. Но откуда ему стало известно, что я продолжаю расследование?
Ту Сянсян растерялась:
— Это…
Хуа Юньсян пояснил:
— Я скажу тебе: если старший Хромой Сянь погибнет, значит, настоятельница Мяолянь определенно замешана в делах Демона-Убийцы!
Ту Сянсян озарило, и она воскликнула:
— Точно! Мы ведь заглядывали только в обитель при Бодхимандла Пути да сюда, в Храм Мяофэн, и везде общались исключительно с людьми из Общества Сестер. Если Хромой Сянь падет жертвой убийцы, значит, это дело рук сектанток!
Хуа Юньсян вздохнул:
— И всё же я вовсе не желаю гибели старшему Хромому Сяню.
Ту Сянсян согласилась:
— Разумеется, он так искренне помогал нам выслеживать убийцу, если его постигнет злая участь, это будет до слез жалко.
Заметив, что они уже подошли к внешним воротам Дворца Вдохновения, Хуа Юньсян остановился и спросил:
— Зайдем внутрь?
Ту Сянсян ответила:
— Нет уж, давай сразу спускаться с горы.
Тогда они тронулись в путь, и вскоре после полудня миновали пределы Горы Мяофэн, взяв курс на юго-запад.
Этот путь протяженностью более чем в три тысячи ли они преодолели быстрым маршем, но на обратную дорогу до Мелководья Отдыхающих Духов на Реке Янцзы у них всё равно ушло сорок дней.
На календаре стояло уже двадцать восьмое число четвёртого месяца — до желанного дня открытия Врат Призраков оставалось ровно два месяца.
Опасаясь обнаружить себя перед Мрачным Жнецом, они тайком проскользнули к хижине лишь в глухую полночь.
В окошке хижины брезжил слабый огонек. Увидев свет, Хуа Юньсян подумал, что в доме наверняка находится Хромой Сянь, и на сердце у него сразу отлегло. Он тут же подошел к двери и постучал.
Стоило раздаться стуку, как внутри поднялся шум, и чей-то зычный голос резко окликнул их:
— Кто там?
Судя по звучанию, голос принадлежал вовсе не Хромому Сяню!
Сердце Хуа Юньсяна пропустило удар. Он обернулся и предостерегающе глянул на Ту Сянсян, призывая ее к бдительности, а сам вытащил Парные судьи Инь-Ян и сурово бросил в ответ:
— Какой друг изволит находиться в доме? Выйдите наружу, покажитесь!
В хижине мгновенно погас свет!
Лишь спустя мгновение откуда-то из темноты раздался холодящий душу голос собеседника:
— Друг, не соблаговолишь ли сперва назвать свое имя?
Хуа Юньсян ответил:
— Я — хозяин этого места.
Сидевший внутри хихикнул и выдал:
— Твою мать! Хозяин ты мне? Хе-хе, это я твой хозяин!
Услышав столь наглые и бесцеремонные речи, Хуа Юньсян сильно разгневался и холодно процедил:
— Я имею в виду, что я — хозяин этой хижины!
Человек внутри громко расхохотался:
— Снова чушь городишь! Хозяин этой хижины давно мертв, какого хрена ты явился выдавать себя за него?
Хуа Юньсян парировал:
— А какого хрена ты захватил эту хижину?
Собеседник отпарировал:
— Я — близкий друг сына хозяина этой хижины!
Хуа Юньсян переспросил:
— Ты хочешь сказать — Хуа Юньсяна?
Тот подтвердил:
— Именно так!
Хуа Юньсян холодно усмехнулся:
— Как занятно. Только я вот никак не припомню, чтобы у меня был такой друг.
Невидимка внутри словно остолбенел. Лишь спустя долгое время оттуда донесся ошеломленный возглас:
— Ты… ты кто такой?
Хуа Юньсян ответил:
— Хуа Юньсян!
http://bllate.org/book/19517/1913845
Готово:
