В доме раздался громкий хохот: Ха! — после чего последовал радостный возглас: — Черт побери, почему ты раньше не сказал!
Входная дверь внезапно распахнулась, и на пороге во всей красе предстал маленький удалец Гуй Чжибяо!
Хуа Юньсян замер на мгновение, а затем рассмеялся:
— Брат Гуй, оказывается, это ты!
Маленький удалец Гуй Чжибяо закинул голову и громко засмеялся:
— Ну надо же, это всё равно что вода залила храм Царя Драконов, ха-ха-ха...
Хуа Юньсян шагнул в комнату, указал на шествовавшую следом Ту Сянсян и с улыбкой произвел представление:
— Знакомься, брат Гуй, знаешь ли ты эту девушку?
Гуй Чжибяо сложил руки в приветствии перед Ту Сянсян и с улыбкой спросил:
— И кто же эта девушка?..
Хуа Юньсян ответил:
— Дочь Великого героя Ту, госпожа Ту Сянсян.
Гуй Чжибяо протяжно выдохнул «о-о» и радостно улыбнулся:
— Оказывается, это барышня Ту! Моё почтение, моё почтение!
Тогда Хуа Юньсян повернулся к Ту Сянсян:
— Госпожа Ту, это тот самый маленький удалец Гуй Чжибяо, о котором я вам рассказывал.
Ту Сянсян слегка поклонилась Гуй Чжибяо и с мягкой улыбкой произнесла:
— Рада знакомству.
Гуй Чжибяо с улыбкой поинтересовался:
— Как же вы двое встретились?
Хуа Юньсян ответил:
— Об этом долго рассказывать... Разве почтенный старец Хромой Сянь и девушка Цю не здесь?
Гуй Чжибяо сказал:
— Они отправились к твоей приемной матери, Госпоже Коу.
Хуа Юньсян удивленно уставился на него:
— Зачем они туда отправились?
Гуй Чжибяо усмехнулся:
— Об этом тоже долго рассказывать. Брат Хуа и барышня Ту, присядьте с дороги, отдохните немного, а я схожу заварю пару чашек чаю, тогда всё подробно и обсудим.
С этими словами он бросился на кухню.
Хуа Юньсян опустил судейскую кисть, снял узелок с плеча и с улыбкой предложил:
— Барышня Ту, прошу, присаживайтесь!
Ту Сянсян села и, обведя взглядом убранство комнаты, с удивлением произнесла:
— Вы с отцом живете в таком месте?
— Да, — ответил Хуа Юньсян.
Ту Сянсян покачала головой:
— Твой отец — прославленный на весь мир великий герой, и вдруг согласился уединиться в подобной глуши. В это просто трудно поверить.
Хуа Юньсян улыбнулся:
— Разве в таком месте есть что-то плохое?
— Дело не в том, что оно плохое, а в том, что... в том, что... — растерянно проговорила Ту Сянсян.
— Разве тебе не по душе тишина и покой?
— Мне кажется, это жизнь в полном отшельничестве. Тебе не кажется это слишком тоскливым?
— Нисколько, мне очень нравится такая жизнь. Мы с отцом целыми днями ловим рыбу в реке, потом носим её продавать в город, а когда всё распродадим, выпиваем по чарочке-другой прямо в городе. Дни идут очень безмятежно...
Дойдя до этого места, он помрачнел и тяжело вздохнул.
Ту Сянсян попросила:
— Ты говорил, что тело моего отца похоронено недалеко от твоего дома. Проводишь меня взглянуть на могилу?
Хуа Юньсян предупредил:
— Только смотри не расстраивайся слишком сильно.
Ту Сянсян горько усмехнулась:
— Сейчас я всё еще толком не знаю, жив мой отец или мертв, к чему мне теперь горевать!
— Тогда пойдем, — согласился Хуа Юньсян.
Он заглянул на кухню, предупредил Гуй Чжибяо, что собирается показать Ту Сянсян могилу, вывел её из дома и завел в бамбуковую рощу по левую руку от жилища, указав на холмик, где покоился «Первый Меч Китая» Ту Сяотянь. Хотя Ту Сянсян и хорохорилась, что не станет лить слёзы, но при виде могилы, сознавая, что в земле, возможно, лежит её родной отец, она не удержалась и заплакала.
Они молча постояли у могилы, воздавая должное памяти усопшего, после чего вернулись в дом. К тому времени Гуй Чжибяо уже заварил чайник горячего чая. Усевшись втроем в главной комнате, они сделали по глотку и принялись рассказывать о том, что им довелось пережить за последнее время.
Гуй Чжибяо начал первым:
— Мы с девушкой Цю отправились к горе Цзиньфо, обшарили её вдоль и поперек, но почтенного старца Хромого Сяня там не нашли. Тогда мы решили направиться к Крепости Семи Мечей, чтобы разыскать тебя, но по прибытии туда услышали, что тебя кто-то спас. Пришлось возвращаться сюда. А когда добрались, увидели, что почтенный старец Хромой Сянь преспокойно живет здесь. От него мы и узнали обо всём случившемся. Он предложил нам остаться, и раз уж нам всё равно некуда было идти, мы остались с ним.
Хуа Юньсян спросил:
— А Старца Точащего Ножи вы не встречали?
— Нет, — покачал головой Гуй Чжибяо.
— Зачем же почтенный старец Хромой Сянь и девушка Цю отправились к моей приемной матери?
— Нам троим было нечем заняться, поэтому мы часто наведывались к Вратам Призраков, втайне надеясь хоть что-нибудь обнаружить. Каждый раз по пути мы останавливались передохнуть у твоей приемной матери. Со временем мы сблизились, и девушка Цю решила, что жить вдвоем с нами под одной крышей не слишком удобно. Получив разрешение твоей приемной матери, она переселилась к ней. Пару дней назад девушка Цю неожиданно вернулась сюда и рассказала, что посреди ночи проснулась от звуков «динь-динь», но не смогла понять, откуда они доносятся. Почтенный старец Хромой Сянь заинтересовался этим и отправился вместе с ней к твоей приемной матери в надежде отыскать источник звука. Они ушли два дня назад, вестей пока не было — неизвестно, нашли ли что-нибудь.
В глазах Хуа Юньсяна вспыхнул острый блеск:
— Судя по всему, этот Демон-Убийца наверняка прячется где-то неподалеку от Врат Призраков и высекает каменные статуи!
Ту Сянсян поинтересовалась:
— А дом твоей приемной матери находится близко ко Вратам Призраков?
— Да, совсем недалеко, — ответил Хуа Юньсян.
Ту Сянсян рассудила:
— Если в месте, где она живет, слышны звуки, значит, источник шума находится в пределах нескольких ли оттуда. Вы тщательно всё осмотрели?
— Да, но ничего не обнаружили, — ответил Хуа Юньсян. — Этот звук очень странный: то кажется, будто он раздается издалека, то — совсем рядом.
Ту Сянсян предложила:
— Завтра пойдем искать вместе. Во что бы то ни стало мы должны его отыскать!
— Хорошо, отправимся едва рассветет, — согласился Хуа Юньсян.
Затем Гуй Чжибяо поинтересовался:
— Брат Хуа, а как прошло твоё путешествие в Поместье Пяти Ножей? Удалось ли повидать Чжоу Эрнян?
— Нет, Чжоу Эрнян уже давно почила в бозе, однако младшему удалось узнать из обители Бодхимандла Пути, что у нее была приемная дочь...
И Хуа Юньсян в подробностях поведал обо всем, что с ним произошло.
Гуй Чжибяо изумленно воскликнул:
— Странно! Я постоянно странствую по цзянху, почему же мне ни разу не доводилось слышать об этом Обществе Сестер?
Хуа Юньсян заметил:
— Судя по всему, их Общество Сестер обладает весьма разветвленной и мощной организацией, но они не столь заметны и активны, как обычные банды и союзы, поэтому о них мало кто знает.
Гуй Чжибяо предположил:
— Почтенный старец Хромой Сянь обладает колоссальным жизненным опытом. Быть может, он знает подробности об этом Обществе Сестер? Завтра расспросим его.
— У младшего как раз была такая мысль, — кивнул Хуа Юньсян.
Гуй Чжибяо огляделся:
— Половина ночи уже позади, вам обоим тоже пора отдохнуть.
— Верно, поспим, наберемся сил, а там видно будет, — согласился Хуа Юньсян.
В хижине было всего две комнаты, поэтому он лег спать в одной комнате с Гуй Чжибяо, а вторую отдали Ту Сянсян.
Ночь прошла в тишине. Едва забрезчил рассвет, все трое поднялись на ноги. Хуа Юньсян сготавлил на кухне нехитрый завтрак, и, плотно подкрепившись, они сразу же снарядились в путь, направляясь к верховьям Реки Янцзы.
Пройдя около двух часов пешком, они добрались до дома Госпожи Коу. Войдя внутрь, Хуа Юньсян не обнаружил ни приемной матери, ни Хромого Сяня, ни Цю Хуэйчжу, поэтому вышел обратно во двор и крикнул:
— Матушка! Матушка! Где вы?
— Кто там? — донесся с берега реки голос Госпожи Коу.
Хуа Юньсян поспешно бросился к реке и, увидев, что приемная мать стирает белье у самой воды, наконец успокоился. Он с улыбкой окликнул её:
— Матушка, как ваше здоровье?
Госпожа Коу выпрямилась и радостно произнесла:
— Юньсян, ты вернулся?
— Да, вернулся вчера вечером.
Представив ей Ту Сянсян, он тут же осведомился:
— А почтенный старец Хромой Сянь и девушка Цю разве не здесь?
Госпожа Коу ответила:
— Они ушли. Последние несколько дней они уходят едва рассветет и возвращаются затемно, целыми днями прочесывают горы в поисках источника того странного звука. Заходите в дом, посидите.
С этими словами она собрала постиранное белье в корзину.
Хуа Юньсян поспешно запротестовал:
— Матушка, продолжайте стирать! Эта девушка Ту еще не бывала у Врат Призраков, я сначала отведу ее туда, а потом мы зайдем к вам.
Госпожа Коу удивилась:
— Разве вы не заглянете в дом посидеть?
— В другой раз, матушка.
— Тогда приходите все к нам обедать в полдень, хорошо?
— Договорились, — кивнул Хуа Юньсян. — Если почтенный старец Хромой Сянь и девушка Цю вернутся, передайте им, чтобы подождали нас в доме, мы скоро вернемся.
Госпожа Коу напутствовала их:
— Будьте осторожны в дороге.
— Я знаю, — отозвался Хуа Юньсян.
После этого он повел Ту Сянсян и Гуй Чжибяо в сторону Врат Призраков.
Шагая рядом, Ту Сянсян произнесла:
— Хуа Юньсян, твоя приемная мать производит впечатление очень доброй женщины.
— Так оно и есть, — подтвердил Хуа Юньсян.
— Почему же она живет здесь совсем одна?
Хуа Юньсян вздохнул:
— У нее очень горькая судьба. В юности она скиталась с отцом, зарабатывая на жизнь пением. Когда отец умер, она вышла замуж за местного рыбака. У них родился сын, но муж несчастно заболел и скончался. Ей пришлось растить сына вдвоем, уповая лишь друг на друга. Однако, когда сын вырос, он бросил ее и ушел, так что ей ничего не оставалось, как коротать век в одиночестве!
Ту Сянсян уточнила:
— Она зарабатывает на жизнь рыбной ловлей?
— Нет, ее сын раз в три месяца присылает деньги, на них она и живет.
— Ей, наверное, около сорока лет?
— Да, где-то так.
— В молодости она, должно быть, была редкой красавицей.
— Да... К тому же она прекрасно пела. Не зря говорят, что у красивых женщин тяжелая судьба, в этих словах действительно есть горькая правда.
— Ты слышал, как она поет?
— Да.
— И что же она пела?
— Слова были такие: «Я живу у истока Янцзы, ты живешь у устья реки, изо дня в день тоскую по тебе, но не вижу тебя, хотя пьем мы воду из одной реки...» Дальше я забыл.
Ту Сянсян подхватила:
— «Когда иссякнут эти воды? Когда утихнет эта тоска? Лишь бы твое сердце было подобно моему, и я никогда не нарушу клятву о взаимной любви...» Разве не так?
Хуа Юньсян удивленно посмотрел на нее:
— Верно! Откуда ты знаешь?
Ту Сянсян слегка улыбнулась:
— Это старинная цы, я читала ее раньше.
— И что это значит?
Лицо Ту Сянсян порозовело от смущения, и она с застенчивой улыбкой ответила:
— Я не знаю.
Хуа Юньсян повернулся к спутнику:
— Брат Гуй, а ты знаешь?
Гуй Чжибяо громко рассмеялся:
— Ишь чего удумал, брат Хуа! Стал бы я, старый грубиян, разбираться в таких вещах!
Хуа Юньсян усмехнулся:
— На самом деле она поет эту песню вовсе не со зла или какого-то умысла, просто на душе у нее бывает тоскливо, вот она и поет, чтобы выплеснуть боль.
Ту Сянсян заметила:
— Она живет в такой глуши в полном одиночестве, да еще и неподалеку от Врат Призраков объявился Демон-Убийца... Разве ей совсем не страшно?
— Она не человек из мира цзянху, ни с кем не враждует, Демон-Убийца не причинит ей вреда, — ответил Хуа Юньсян.
Беседуя на ходу, они добрались до Врат Призраков.
Подойдя к четырем каменным изваяниям, Ту Сянсян при виде страшной картины — места, откуда у ее отца были вырезаны сердце и печень, — не удержалась и горько заплакала.
Хуа Юньсян взлетел на высокий валун и окинул взглядом окрестности, но не заметив и следа Хромого Сяня и Цю Хуэйчжу, спрыгнул обратно:
— Их здесь нет.
Ту Сянсян, казалось, не расслышала его слов. Она всхлипывала, думая про себя: «Это наверняка месть из-за кровной вражды. Если бы не личные счеты, Демон-Убийца никогда не поступил бы так жестоко».
Хуа Юньсян ничего не ответил.
Гуй Чжибяо тоже промолчал.
Они уже слишком много думали об этой трагедии и всё равно не могли найти ответы, поэтому больше не уходили в бесплодные размышления — они хотели лишь поскорее разыскать Демона-Убийцу и отомстить за отца.
Постояв в задумчивости у каменных изваяний, Гуй Чжибяо внезапно хлопнул себя по лбу:
— Точно! Брат Хуа, я кое-что забыл тебе рассказать.
— Что именно? — спросил Хуа Юньсян.
— Это обнаружил почтенный старец Хромой Сянь. Он сказал, что эти четыре статуи высечены из огромных валунов, которые добывают в здешних местах, а значит, можно с уверенностью утверждать, что Демон-Убийца действительно прячется где-то поблизости.
В глазах Хуа Юньсяна вспыхнул острый блеск:
— О!
Гуй Чжибяо продолжил:
— Однако нам никак не удается найти то место, где Демон-Убийца высекает свои статуи. Судя по всему, он укрылся в каком-то исключительно скрытном уголке.
Хуа Юньсян вздохнул:
— Младший тоже пытался искать, но безуспешно...
Не успел он договорить, как Ту Сянсян вдруг тихо произнесла:
— Смотрите, кто это идет!
Лица Хуа Юньсяна и Гуй Чжибяо мгновенно посерьезнели. Подняв глаза, они действительно увидели две фигурки на вершине восточного пика, которые на огромной скорости неслись вниз, демонстрируя легкие шаги цигун. Из-за большого расстояния было не разглядеть лица, но Хуа Юньсян почувствовал неладное и поспешно бросил:
— Давайте пока спрячемся и посмотрим!
С этими словами он стремглав нырнул за крупный валун неподалеку.
Гуй Чжибяо и Ту Сянсян тоже поспешно последовали его примеру.
Затаившись в укрытии, они снова высунулись понаблюдать и вскоре уже смогли различить черты прибывших. Переглянувшись с улыбкой, все трое выпрямились из засады.
И впрямь, это были не кто иной, как Хромой Сянь и Девушка-Рыцарь из Богатой Семьи Цю Хуэйчжу!
Хромой Сянь, заметив стоявших у каменных изваяний Хуа Юньсяна и Ту Сянсян, изумленно и радостно воскликнул:
— Хуа Юньсян, вы вернулись!
Хуа Юньсян и Ту Сянсян радостно бросились вперед, чтобы выразить почтение старцу. Поскольку Ту Сянсян и Цю Хуэйчжу видели друг друга впервые, Хуа Юньсян сперва представил их друг другу, а затем обратился к Хромому Сяню:
— Младший вместе с барышней Ту вернулся прошлой ночью. Как же мы рады снова видеть вас, старец!
Хромой Сянь улыбнулся:
— Что, столкнулись с какими-то трудностями?
Хуа Юньсян усмехнулся:
— Нет, просто младший боялся...
Хромой Сянь громко расхохотался:
— Ах ты, оказывается, переживал за старого нищего! Напрасные тревоги — тому, кто вздумает одолеть старого бродягу, придется приложить немало усилий!
Цю Хуэйчжу оживленно вставила слово:
— Молодой герой Хуа, мы уже кое-что нашли!
Хуа Юньсян обрадовался:
— О? Что именно удалось отыскать?
Хромой Сянь опередил ее с ответом:
— Не спеши. Сперва расскажи старому нищему, как ты добирался до Поместья Пяти Ножей, как встретил барышню Ту, а потом мы покажем тебе одну вещь.
— Хорошо, давайте присядем и поговорим, — согласился Хуа Юньсян.
Впятером они уселись кружком прямо на земле перед каменными изваяниями, и Хуа Юньсян начал свой рассказ: он поведал о том, как ушел от слежки Мрачного Жнеца и его подручных, как встретил Ту Сянсян, а также о визите в Поместье Пяти Ножей и последующей поездке на Гору Мяофэн.
Хромой Сянь слушал со сосредоточенным вниманием, а когда рассказ подошел к концу, с улыбкой произнес:
— Боюсь, вас провели.
Хуа Юньсян опешил:
— Провели?
— Именно, — кивнул Хромой Сянь. — Кое-что об Обществе Сестер старому нищему известно. Оно было основано двадцать лет назад, и как ты правильно заметил, в его ряды вошли женщины с тяжелой судьбой, оказавшиеся в бедственном положении. Первой главой была монахиня Цзинкун. Она руководила Обществом Сестер более десятка лет и снискла всеобщее уважение, поскольку их организация ставила своей целью спасение страждущих и взаимовыручку. Их можно было назвать спасительницами обездоленных женщин, они вытянули со дна немало несчастных, оказавшихся на краю гибели. Но это было в прошлом, теперь же дела обстоят иначе.
— Что вы имеете в виду? — переспросил Хуа Юньсян.
Хромой Сянь пояснил:
— После того как шесть лет назад монахиня Цзинкун ушла в нирвану, место главы, по слухам, захватила некая непостижимая пожилая женщина. Кто она такая, старый нищий пока не ведает, но точно не настоятельница Мяолянь, да и главное отделение их Общества Сестер располагается вовсе не на Горе Мяофэн.
Хуа Юньсян пораженно выдохнул:
— А? Разве не там?
— Нет. Раньше их главная штаб-квартира находилась на горе Гуаньинь, но после того, как та загадочная старуха унаследовала пост главы, она перенесла ее в другое место, перейдя от открытой деятельности к тайной, и всё стало окутано глубоким туманом.
Хуа Юньсян не скрывал потрясения:
— Выходит, та ведьмалгалга наплела нам с три короба?
Хромой Сянь кивнул:
— Похоже на то. Впрочем, эта поездка всё равно не была бесполезной: та ученица покойной Чжоу Эрнян, которую ты выследил, весьма вероятно, и есть нынешняя глава Общества Сестер!
— Она и есть Демон-Убийца? — уточнил Хуа Юньсян.
Хромой Сянь покачал головой:
— Пока утверждать наверняка нельзя, но то, что она имеет отношение к созданию каменных статуй — несомненно.
Хуа Юньсян стиснул зубы:
— Какая мерзость! Эта настоятельница Мяолянь еще посмела прикинуться главой и водила нас за нос...
Хромой Сянь улыбнулся:
— Исходя из этого, ты можешь понять, что нынешняя глава Общества Сестер несомненно замешана в убийстве твоего отца и остальных трех мастеров. Иначе зачем ей было посылать настоятельницу Мяолянь морочить тебе голову?
— Что ж, по крайней мере, теперь ясно: монах уйдет, но храм останется, я всё равно могу найти ее в Храме Мяофэн!
Хромой Сянь возразил:
— Смею уверить, если ты снова сунешься в Храм Мяофэн или Бодхимандла Пути, никого там не найдешь. Они уже наверняка сбежали.
Хуа Юньсян и сам понимал, что старик прав, и тяжело вздохнул:
— У их Общества Сестер есть отделения повсюду, наверное, будет несложно отыскать какое-нибудь другое?
Хромой Сянь отмахнулся:
— Сейчас искать не нужно. Если расчеты старого нищего верны, она прячется где-то здесь.
Хуа Юньсян оживился:
— Вы что-то обнаружили, старший?
Хромой Сянь указал на Цю Хуэйчжу:
— Она живет в одном доме с твоей приемной материю. Позапозапрошлой ночью девушка проснулась от того, что услышала те самые звуки «динь-динь», о которых ты говорил. Она рассказала об этом старому нищему, и на следующую ночь я тихонько прокрался к дому твоей приемной матери. Однако я прислушивался до самого рассвета и ничего не услышал — удивительное дело! Последние два дня мы вместе с ней прочесывали окрестности в поисках зацепки, и буквально только что нашли у самой воды вот эту вещицу...
С этими словами он достал из-за пазухи тонкий каменный осколок.
По форме осколок напоминал древесный лист, а на его выпуклой стороне отчетливо виднелись следы обработки каким-то острым орудием.
Хуа Юньсян взял его в руки, внимательно осмотрел, но ничего не понял:
— Старший, как вы думаете, что это такое?
— Клок волос каменной статуи! — ответил Хромой Сянь.
Хуа Юньсян присмотрелся к осколку еще раз и невольно воскликнул:
— И верно! Рельефные линии сверху действительно похожи на пряди волос!
Хромой Сянь бросил взгляд на четыре каменных изваяния и усмехнулся:
— К тому же этот осколок и те четыре статуи сделаны из камня абсолютно одной породы.
Хуа Юньсян поднял глаза на статуи:
— Но головы у этих четырех изваяний целы и невредимы. Значит, этот обломок откололся от какой-то другой статуи?
Хромой Сянь кивнул:
— Совершенно верно. Вероятно, мастер повредил ее во время работы и выбросил.
Хуа Юньсян взволнованно произнес:
— Если так, нам нужно отыскать то забракованное изваяние!
Хромой Сянь покачал головой:
— Не обязательно. Если резчик испортил статую и решил избавиться от нее, он наверняка выбросил ее в такое место, где ее никто не увидит — например, закопал в землю или швырнул в реку.
— Вы сказали, что подобрали этот осколок у берега реки? — переспросил Хуа Юньсян.
— Именно так, — подтвердил старец.
— Тогда мы можем сделать предположение: Демон-Убийца действительно готовился умертвить пятого мастера из мира цзянху, но в процессе работы над статуей нечаянно повредил ей голову, после чего выбросил изваяние в реку, рассчитывая вырезать новую.
Ту Сянсян усомнилась:
— Откуда вы знаете, что Демон-Убийца бросил испорченную статую в реку?
— Потому что этот осколок был найден на берегу, — ответил Хуа Юньсян.
— Ты хочешь нырнуть на дно и пошукать там?
Хуа Юньсян кивнул и перевел взгляд на Хромого Сяня:
— Старший, что вы об этом думаете?
Хромой Сянь поднялся на ноги:
— Что ж, старый нищий проводит вас, поищем.
Впятером они тронулись в путь, спускаясь с горы и двигаясь вниз по течению реки. Прошагав ли пять-шесть, Хромой Сянь остановился у заваленного причудливыми валунами речного берега и указал на землю:
— Каменный осколок нашли как раз здесь.
Хуа Юньсян огляделся по сторонам:
— Отсюда, кажется, совсем недалеко до дома моей приемной матери...
— Верно, всего около семи ли ходу, — подтвердил старец.
— Если Демон-Убийца действительно высекал статую здесь, мог ли звук долететь до жилища моей приемной матери?
— Вряд ли, — покачал головой Хромой Сянь.
Хуа Юньсян пристально посмотрел под ноги:
— Здесь нет ни каменной крошки, ни осколков, так что можно с уверенностью утверждать: Демон-Убийца не занимался резьбой в этом месте.
Ту Сянсян предположила:
— Можно лишь сказать, что он притащил поврежденную статую сюда, чтобы сбросить в реку?
— Совершенно верно, — согласился Хуа Юньсян.
— У тебя превосходное умение держаться под водой, почему бы тебе не нырнуть прямо сейчас и не осмотреть всё внизу?
Хуа Юньсян глянул на бурные речные буруны:
— Вода здесь необычайно стремительная, для погружения мне понадобится веревка.
Гуй Чжибяо тут же спросил:
— Зачем веревка?
— Привяжу к поясу. Если меня вдруг унесет стремительным течением, вы сможете вытянуть меня обратно.
Гуй Чжибяо тут же извлек из-за пазухи моток бечевки:
— У меня как раз есть одна, длиной около шести чжанов, хватит?
Хуа Юньсян обрадовался:
— Хватит, вполне хватит.
Он тут же скинул верхнюю одежду и обувь, привязал один конец веревки к поясу, а другой протянул Гуй Чжибяо с напутствием:
— Брат Гуй, будь начеку. Если я дерну веревку три раза, это будет означать, что течение слишком сильное и я не могу выплыть сам — тогда тяни меня наверх.
— Понял, — кивнул Гуй Чжибяо.
Хуа Юньсян глубоко вздохнул, сделал резкий прыжок и с плеском ушел под воду.
Благодаря молниеносному рывку его не снесло бурлящим потоком. Веревка в руках Гуй Чжибяо стремительно ушла под воду, а затем натянулась дугой под напором течения — судя по всему, река в том месте была не слишком глубокой, и длины веревки хватало с избыком.
Однако выражение лица Хромого Сяня было предельно напряженным — он неотрывно, не моргая, следил за водной гладью.
Цю Хуэйчжу не выдержала:
— Эй, Гуй Чжибяо, держи веревку крепче, его жизнь сейчас в твоих руках!
Гуй Чжибяо усмехнулся:
— Не переживай!
Ту Сянсян прекрасно знала, что Хуа Юньсян великолепно плавает, поэтому волновалась куда меньше. Подойдя ближе к Цю Хуэйчжу, она завязала разговор:
— Девушка Цю, сколько тебе лет?
— Младшей в этом году исполнилось двадцать, а тебе? — ответила та.
— Мне восемнадцать, так что я должна звать тебя старшей сестрой.
Цю Хуэйчжу улыбнулась:
— Полноте, к чему эти формальности.
Ту Сянсян, подняв на нее лукавый взгляд, с улыбкой спросила:
— Я слышала, тебя зовут Девушка-Рыцарь из Богатой Семейки, это правда?
Цю Хуэйчжу смущенно покраснела:
— Это люди придумывают всякие глупости. Никакая я не богачка и не воительница-рыцарь.
— А кто же ты? — с улыбкой протянула Ту Сянсян.
— Я просто Цю Хуэйчжу.
Ту Сянсян бросила быстрый взгляд на Гуй Чжибяо и мягко произнесла:
— Вы ведь знакомы уже довольно давно, да?
Лицо Цю Хуэйчжу мгновенно вспыхнуло:
— Еще не так долго. К чему ты об этом спрашиваешь?
Ту Сянсян понизила голос:
— Кажется, он к тебе неравнодушен.
Цю Хуэйчжу залилась краской еще сильнее:
— Перестань говорить глупости.
— Правда, я же вижу.
Цю Хуэйчжу поспешно сменила тему:
— Странно, почему Хуа Юньсян до сих пор не выплывает? Вдруг что-то случилось?
Ту Сянсян успокоила ее:
— Не переживай за него, он вырос на берегах этой реки...
Не успела она договорить, как Гуй Чжибяо вдруг взревел во всю мочь:
— Ой, да что же это такое?!
Цю Хуэйчжу испугалась и, бросившись к нему, тревожно спросила:
— В чем дело?
Гуй Чжибяо выпалил:
— Глядите-ка, похоже, мы поймали здоровенную рыбину!
В этот момент веревка в его руках натянулась с такой силой, словно находившийся под водой Хуа Юньсян изо всех сил цеплялся за что-то тяжелое, утягивающее его на дно!
Хромой Сянь тоже ухватился за веревку, помогая держать ее, и встревоженно бросил:
— Он подавал знак дерганием?
— Нет! — крикнул Гуй Чжибяо.
Хромой Сянь с усилие дернул бечевку и почувствовал невероятную тяжесть. Его лицо потемнело от изумления:
— Странное дело, сам по себе парень столько весить не может!
Ту Сянсян тоже занервничала и поторопила:
— Точно что-то случилось, вытягивайте его немедленно!
Но едва ее слова смолкли, как раздался громкий всплеск воды — Хуа Юньсян вынырнул на поверхность!
Ту Сянсян радостно вскрикнула:
— Хуа Юньсян, ты в порядке?
Ничего не отвечая, он подплыл по веревке ближе к берегу и лишь тогда с улыбкой произнес:
— Я поймал большую рыбу.
Он отвязал веревку от пояса, однако та по-прежнему уходила под воду и была натянута до предела — судя по всему, он действительно зацепился за что-то весомое.
Гуй Чжибяо, решив, что тот и впрямь подсек гигантскую рыбину, громко рассмеялся:
— Глядите-ка, а я ведь говорил!
Хромой Сянь хмыкнул:
— Глупый мальчишка, видать, ты совсем помешался на мысли о рыбе. Старый нищий готов поспорить с тобой на что угодно — это вовсе не рыба!
Гуй Чжибяо опешил:
— А что же тогда?
— Человек! — бросил Хромой Сянь.
Гуй Чжибяо засуетился:
— А ну тяните наверх, взглянем!
Сказав это, он с усилием потянул за веревку.
Хромой Сянь помогал тянуть и одновременно приговаривал:
— Потихоньку, смотри не повреди её.
Вдвоем они стали сматывать веревку кусок за куском, и в мгновение ока из воды показалась большая рыба — это и впрямь оказалась каменная статуя человека!
Хуа Юньсян снова зашел в воду, подхватил вытянутую к самому берегу каменную статую и передал её стоявшему на обрыве Хромому Сяню.
Каменная статуя изображала пожилого человека, тоже стоящего на коленях. Разница заключалась лишь в том, что у этой статуи не было рук: судя по сломам на плечах, можно было догадаться, что Демон-Убийца намеренно не стал высекать руки.
Иными словами, пятым мастером боевых искусств, которого собирался убить Демон-Убийца, суждено было стать человеку без обеих рук!
Опустив статую на землю, Хромой Сянь тотчас достал найденный у реки осколок камня и приложил его к затылку статуи. И правда, излом идеально совпал с осколком, и старик не удержался от холодной усмешки:
— Сомнений нет, этот каменный осколок откололся именно от этой статуи!
Ту Сянсян и Цю Хуэйчжу в ужасе смотрели на статую и в один голос воскликнули:
— Кто же этот человек?
Хуа Юньсян посмотрел на Хромого Сяня и спросил:
— Уважаемый старший, вы знаете этого человека?
Хромой Сянь внимательно осмотрел лицо статуи, покачал головой и ответил:
— Старый нищий никогда не видел этого человека...
Гуй Чжибяо произнес:
— А мне кажется, лицо у него какое-то знакомое, будто где-то я его уже видел...
Хуа Юньсян обрадованно воскликнул:
— Брат Гуй, напряги память! Если вспомнишь, мы сможем спасти ему жизнь!
Гуй Чжибяо нахмурился:
— Не могу вспомнить.
Ту Сянсян укоризненно сказала:
— Какой же ты бестолковый, как можно не вспомнить того, кого уже видел!
Гуй Чжибяо почесал в затылке:
— Я столько людей повидал, разве всех упомнишь?
Хромой Сянь успокоил его:
— Не спеши, подумай хорошенько.
Гуй Чжибяо еще раз оглядел статую и покачал головой:
— Простите, всё равно не припомню.
Хуа Юньсян описал внешность:
— Этому человеку на вид лет шестьдесят семь-восемь, нос большой, похоже, с красным кончиком от выпивки.
Гуй Чжибяо кивнул:
— Верно, верно.
Ту Сянсян подзадорила его:
— Теперь вспомнил?
Гуй Чжибяо виновато усмехнулся:
— Простите, всё равно не вспоминается. Может быть, я вообще не знаком с этим человеком.
Ту Сянсян бросила на него косой взгляд:
— Тогда с чего ты взял, что лицо знакомое?
Гуй Чжибяо смущенно улыбнулся:
— Когда я глянул на него в первый раз, показалось, что знакомое, а теперь, чем дольше смотрю, тем больше запутываюсь.
Цю Хуэйчжу заметила:
— Если мы не сможем опознать этого человека, то всё равно что нашли бесполезную вещь.
Хромой Сянь сказал:
— Не спешите, давайте сначала отнесем эту каменную статую обратно, а там до первого июля еще есть время. Старый нищий верит, что мы сможем отыскать этого человека.
После этого Хуа Юньсян вошел в близлежащий лесок, снял мокрую одежду, выжал её и надел снова. Гуй Чжибяо крепко обвязал статую веревкой, раздобыл бамбуковый шест, который приспособил под коромысло, и они вдвоем с Хуа Юньсяном подняли ношу. Все пятеро — и стар, и млад — тронулись в путь вниз по течению.
Вскоре они вернулись к жилищу Госпожи Коу.
Госпожа Коу уже приготовила обед и расставила блюда на столе в горнице. Увидев, что Хуа Юньсян и Гуй Чжибяо принесли каменную статую, она широко раскрыла глаза и в крайнем удивлении спросила:
— Где это вы нашли такую вещь?
Хуа Юньсян опустил статую на пол и с улыбкой ответил:
— Я нашел её в реке.
Госпожа Коу изумленно переспросила:
— В реке есть такие вещи?
Хуа Юньсян указал на Хромого Сяня и пояснил:
— Этот уважаемый старший подобрал у реки обломок камня со следами резьбы. Я предположил, что где-то в воде может находиться еще одна каменная статуя, которую выбросил Демон-Убийца, нырнул — и действительно отыскал её.
Госпожа Коу, казалось, не до конца всё поняла, и переспросила:
— Почему же Демон-Убийца не выставил её у Врат Призраков?
Хуа Юньсян объяснил:
— Этот человек — тот, кого Демон-Убийца собирается убить первого июля нынешнего года. Пока что этот человек еще не убит, поэтому Демон-Убийца еще не отнес статую к Вратам Призраков.
Госпожа Коу уточнила:
— Хотите сказать, что Демон-Убийца испортил эту статую при резке, поэтому выбросил за ненадобностью?
Хуа Юньсян кивнул:
— Именно так.
Госпожа Коу задумалась:
— Значит, Демон-Убийца сделает новую?
Хуа Юньсян ответил:
— Если только он не передумал убивать этого человека, в противном случае он, конечно же, вырежет другую.
Госпожа Коу ужаснулась:
— Какая страшная вещь! Кто же этот человек?
Хуа Юньсян покачал головой:
— Мы пока не знаем, кто он, но непременно должны попытаться его отыскать.
Госпожа Коу удивилась:
— Зачем его искать?
Хуа Юньсян ответил:
— Чтобы спасти ему жизнь. Возможно, он даже не догадывается, что Демон-Убийца задумал его убить. Если предупредить его заранее, он сможет избежать гибели.
Госпожа Коу протянула:
— Ох...
Хуа Юньсян окинул взглядом еду на столе и с улыбкой произвел:
— Матушка, вы снова приготовили для нас столько вкусных блюд.
Госпожа Коу улыбнулась:
— Пустяки, я просто зарезала курицу. Больше тут угощать нечем, так что довольствуйтесь тем, что есть.
Тогда Хуа Юньсян пригласил к столу Хромого Сяня, Ту Сянсян и Цю Хуэйчжу. Все они уже успели хорошо сойтись с Госпожой Коу, поэтому церемониться не стали и принялись за еду с большим аппетитом.
Хромой Сянь заговорил во время трапезы:
— Госпожа Коу, Демон-Убийца, похоже, часто орудует в этих местах. Вам одной жить здесь поистине небезопасно, почему бы вам не перебраться в город?
Госпожа Коу покачала головой:
— Нет, я не привыкла жить в городе.
Хромой Сянь возразил:
— Жить непривычно — это всё же лучше, чем подвергаться опасности. Мы часто останавливаемся у вас отдохнуть, а вдруг Демон-Убийца вздумает причинить вам вред просто потому, что вы ему не приглянетесь? Как одинокая женщина сможет защитить себя?
Госпожа Коу ответила:
— У меня с ним нет никакой вражды, он не станет мне вредить.
Хуа Юньсян предостерег:
— Трудно сказать наверняка. Матушке лучше всего покинуть эти места, чтобы не пострадать по воле случая.
Госпожа Коу твердо покачала головой:
— Нет, я буду жить здесь до тех пор, пока не вернется мой сын.
Хуа Юньсян уговаривал:
— Если матушка переедет в город, ваш сын точно так же сможет отыскать вас и там!
Госпожа Коу горько улыбнулась:
— Верно, отыскать-то он меня отыщет... но я хочу ждать его именно здесь. Я хочу, чтобы он знал: хотя его мать и происходит из низов, она осталась чистой и безупречной женщиной.
Хуа Юньсян вздохнул и больше ничего не сказал. Он прекрасно понимал её чувства и знал, что её резоны были верными. Если вдова переберется жить в город, неизбежно поползут сплетни и пересуды, а для матери, ждущей возвращения сына, это было совершенно ни к чему.
Хромой Сянь обеспокоенно спросил:
— А что вы будете делать, если после нашего ухода сюда явится Демон-Убийца?
Госпожа Коу ответила просто:
— Очень легко. Захочет чаю — я напою его чаем, попросит еды — накормлю. Для меня вы и они ничем не отличаетесь.
Хромой Сянь усмехнулся:
— Боюсь, Демон-Убийца не так прост, как вы себе воображаете. Он — лишенный всякой человечности демон-убийца!
Госпожа Коу возразила:
— Если бы он хотел мне навредить, то расправился бы со мной давным-центра, не стал бы ждать до сих пор. Можете не беспокоиться за меня.
Хуа Юньсян сказал:
— Мы уйдем сразу после обеда. Если что-то случится, матушка, можете разыскать меня. Мой дом находится на берегу реки возле Мелководья Отдыхающих Духов, его легко найти.
Госпожа Коу кивнула:
— Хорошо.
Пока они беседовали, все пятеро успели поесть.
Немного отдохнув после трапезы, они распрощались с Госпожой Коу и, прихватив каменную статую, вернулись на Мелководье Отдыхающих Духов.
Когда они добрались обратно, уже спускались сумерки. Хуа Юньсян установил статую в главной комнате, а сам отправился на кухню готовить ужин.
Гуй Чжибяо по-прежнему безуспешно пытался вспомнить, кого изображает статуя. Настроение у него было хуже некуда, он тупо уставился на изваяние и молчал.
Хромой Сянь усмехнулся:
— Не пялься ты на него без толку, от этого только пуще запутаешься. Лучше выйди на двор развеяться, поразмысли на холодную голову — глядишь, и вспомнишь.
Гуй Чжибяо уныло произнес:
— А если не вспомним, то как мы отыщем этого человека?
Хромой Сянь уверенно заявил:
— Стоит старому нищему подать знак Клана Нищих, как в течение полумесяца сюда соберутся многие старейшины клана. Они то и дело странствуют по миру, кто-нибудь из них наверняка знает этого человека.
Услышав это, Гуй Чжибяо немного успокоился. Он тут же поднялся, вышел наружу и принялся взволнованно мерить шагами двор, силясь сосредоточиться...
В этот вечер, вскоре после ужина, все пятеро разошлись по комнатам отдыхать. В хижине было всего две комнаты: Ту Сянсян и Цю Хуэйчжу спали вместе в одной, Хуа Юньсян и Гуй Чжибяо — в другой, а Хромой Сянь постелил циновку прямо на полу в главной комнате, чтобы сторожить каменную статую.
Всё вокруг казалось предельно мирным, но около третьего стража Хромой Сянь внезапно проснулся, вскочил, и в его глазах вспыхнул острый блеск!
Он уловил какой-то легкий шорох. Прислушавшись напряженно еще пару мгновений, старик тихо поднялся, бесшумно подкрался к двери главной комнаты, медленно отодвинул засов, приоткрыл створку, а затем стремительным движением выскользнул наружу.
Пронзительный взгляд его глаз молнией полоснул по округе. У самой бамбуковой рощицы слева от дома мелькнула и тут же растворилась черная тень. Хромой Сянь тотчас оттолкнулся ногами от земли и стрелой бросился в погоню, несясь вперед с быстротой падающей звезды...
Едва забрезчил рассвет, Хуа Юньсян проснулся первым.
Он взглянул на крепко спавшего рядом Гуй Чжибяо, не стал его будить, сам поднялся, оделся и отворил дверь в главную комнату.
В тот же миг он замер как вкопанный.
Если бы на месте отсутствовал только Хромой Сянь, он бы еще не удивился. Но теперь Хуа Юньсян обнаружил, что стоявшая в комнате каменная статуя тоже бесследно исчезла, и это потрясло его до глубины души.
http://bllate.org/book/19517/1913846
Готово:
