— Так вкусно… — пробормотала Тан Ляоюй и с жадностью принялась есть. — Кстати, у тебя… сегодня ещё поединки?
— Есть. Кажется, с кем-то из какой-то секты — вторым учеником. — Юй Юань толком не запомнила. В конце концов, это очередной побеждённый противник — зачем заморачиваться?
Тан Ляоюй оживлённо приблизилась:
— Эй! Тогда я пойду посмотрю на тебя! У меня сегодня больше боёв нет, так что скучать нечем.
— Конечно, — улыбнулась Юй Юань, прищурив глаза.
— Договорились! Мне пора обратно к отцу — обедать. — Тан Ляоюй поклонилась и помахала на прощание.
Юй Юань с улыбкой проводила её взглядом. Лишь когда силуэт подруги полностью исчез из виду, она вытащила из-за пазухи пакетик с порошком. Раньше он был полный, теперь же содержимое уменьшилось почти на треть.
Она ведь понятия не имела, насколько силен этот яд. Но раз уж Тан Ляоюй провела её на кухню, она, как положено злодейке, просто насыпала немного в еду — для проформы.
На кухне тем временем царила суматоха.
— Проверьте всё подряд! — строго командовал повар Линь, вытирая пот со лба. — Супы, блюда, рис — ничего не упускайте!
— Шеф, в блюдах нет яда!
— В супах тоже чисто!
— И рис безопасен!
Одно за другим доносились обнадёживающие доклады, но повар Линь не расслаблялся. Времени на повторное приготовление не осталось — опоздание с обедом для великих воинов недопустимо. Но если яд всё же присутствует, последствия будут катастрофическими.
Ведь серебряная игла… не всегда выявляет отраву.
— Шеф, несколько сект уже прислали людей — торопят с подачей. Что делать с едой?
Повар Линь нахмурился, размышляя всего миг:
— Подавайте то, что уже готово! А всё, что сделали сейчас — переделайте заново!
Все завыли в отчаянии и бросились выполнять приказ.
Юй Юань не боялась яда. Её тело, закалённое бесчисленными испытаниями ядовитыми веществами, давно стало неуязвимым. Она проглотила пару ложек риса и направилась к месту следующего поединка.
Этот бой должен был определить последнего участника восьмёрки сильнейших. Её противником был Цюй Си, второй ученик школы Цинчэн.
Солнце палило безжалостно, воздух был сух и душен. Уже собралась большая толпа зрителей, среди которых Юй Юань узнала тех самых людей, что наблюдали за её прошлым боем.
Заметив её, они все разом повернулись и зашептались. Смысл их переговоров сводился к одному: если бы их старший брат не проиграл, этой женщине и вовсе не пришлось бы выходить против Цюй Си.
Цюй Си стоял внизу, беседуя с младшим товарищем. Увидев, как Юй Юань одним прыжком, лёгким, как облачко, взлетела на помост, он нахмурился.
— Эй, я пришла! Еле успела! — Тан Ляоюй подбежала, держа во рту булочку, и сразу привлекла внимание толпы. Теперь к Юй Юань относились с ещё большим интересом.
— Это разве не Тан Ляоюй?
— Да! Неужели эта малоизвестная девушка — её подруга?
— Теперь будет зрелище!
— А, ты пришла? — Юй Юань наклонилась к краю помоста и посмотрела вниз на Тан Ляоюй, которая, жуя булочку, моргала большими глазами.
— Конечно! Еле успела пообедать, а тут уже начинается бой, — пожаловалась та.
— Хорошо! Восемнадцатый поединок: Юй Юань из школы Цинчжу против Цюй Си из школы Цинчэн! Прошу участников занять позиции!
Ведущий объявил начало. Цюй Си немедленно вскочил на помост, выхватил меч, и клинок, сверкая на солнце, выпустил вихрь энергии.
Он поднёс оружие к боку и громко произнёс:
— Я готов, госпожа Юй.
— Ага, — равнодушно отозвалась Юй Юань, оставаясь на месте.
Цюй Си нахмурился:
— У вас нет оружия?
Юй Юань улыбнулась и покачала головой:
— Не нужно. Так сойдёт.
На лице Цюй Си мелькнуло удивление. Он крепче сжал рукоять меча.
— Отлично! Поединок начинается!
Цюй Си атаковал первым. Его клинок превратился в тысячи сверкающих лезвий, сопровождаемых порывами ветра, что обрушились на Юй Юань. Та мгновенно уклонилась, и меч оставил на помосте глубокие борозды.
— Вау! Старший брат сразу применил свой сильнейший приём!
— Он всерьёз настроен!
Но Юй Юань уворачивалась с невероятной ловкостью, избегая каждую атаку. Цюй Си понял: противник вовсе не так слаб, как говорили.
— Сестра Юй Юань такая сильная… — Тан Ляоюй с восхищением наблюдала за боем и мысленно запоминала движения Цюй Си, даже пальцами повторяя один из ударов. — Меч школы Цинчэн действительно достоин своей славы.
Юй Юань понимала: бесконечно уклоняться — не выход. Нужно решать всё быстро.
Цюй Си собрался, резко повернул запястье и рубанул горизонтальным ударом. Энергия меча пронеслась вперёд.
Юй Юань отпрыгнула в сторону, но атака всё же загнала её в зону ближнего боя.
Цюй Си воспользовался моментом и резко вонзил клинок в её направлении. Но в ушах прозвучал лёгкий, мелодичный смех — удар прошёл мимо.
Не успев удивиться, он почувствовал, как за спиной возникла фигура Юй Юань. Она прыгнула и с силой ударила ногой в шею. Цюй Си ощутил резкую боль, его тело накренилось, и он пошатнулся, теряя равновесие.
— Плохо… — прошептал он про себя. Инициатива упущена.
Он резко развернулся, но Юй Юань уже была рядом. Улыбаясь, она хлопнула ладонью по правой стороне его шеи. В тот же миг тонкая серебряная игла, зажатая между её пальцами, полностью вошла в точку на его шее.
Через мгновение Цюй Си широко распахнул глаза. Слова застряли в горле, превратившись в бессвязные звуки. Перед ним сияла улыбка Юй Юань — яркая, как цветущая персиковая ветвь в марте.
— Кхх… — Сила покинула его руку, и меч выпал на помост.
Тело Цюй Си начало судорожно дёргаться, затем оно обмякло и рухнуло на доски. Солнечный свет резал глаза, но он уже не мог их открыть.
В ушах эхом звучал насмешливый голос, будто издалека:
— Говорят, этот яд делает человека беспомощным… во всех смыслах. Хотела проверить. Прости.
Голос становился всё тише, пока не исчез совсем.
— Старший брат! Брат!
— С ним всё в порядке?! Брат!!
Увидев, как Цюй Си рухнул, его младшие братья бросились на помост. Они подняли его — он был жив, но не мог двигаться, говорить, видеть или слышать. Осталось лишь осязание — и это было ужаснее всего.
Ведущий застыл в шоке. Он не ожидал, что поединок закончится так быстро и так жестоко.
— Объявите результат, — напомнила Юй Юань, всё так же улыбаясь.
— А… да! Победитель восемнадцатого поединка — Юй Юань из школы Цинчжу!
Один из младших учеников не выдержал:
— Что ты сделала с Цюй Си?! Почему он в таком состоянии?!
Он дышал, но больше ничего не мог. Не двигался, не говорил, не видел, не слышал. Лишь ощущал прикосновения — и это было ужасающе.
— Ты что, не видел? — улыбнулась Юй Юань, уже спускаясь с помоста. — Я просто дала ему по шее.
— Стой! — раздался гневный крик сзади.
Она обернулась. Острый конец меча упирался ей в переносицу. Младший ученик дрожал от ярости:
— Ты, демоница! Что ты сделала с моим братом?!
— Ха-ха-ха-ха… — Юй Юань расхохоталась. Взмахом рукава она выбила меч из его руки, и тот улетел за пределы помоста.
— Я уже объяснила. Не люблю повторять дважды.
С этими словами она легко спрыгнула вниз.
На помосте остались только плачущие и кричащие ученики, окружившие своего брата, превратившегося в живой труп.
— Юй Юань, как это возможно? — Тан Ляоюй подошла ближе и нахмурилась. — Сила твоего удара явно недостаточна, чтобы вызвать обратный поток ци в шейных каналах. Но если бы ци действительно пошла вспять, он бы кашлял кровью. А раз нет… тогда что?
— Зачем ты всё это анализируешь? — Юй Юань пожала плечами.
— Потому что теперь школа Цинчэн тебя не простит! — Тан Ляоюй прекрасно понимала, что последует дальше. Это будет повторение дневного инцидента, только в ином ключе.
В глазах Юй Юань вспыхнул азарт:
— И что с того? Если захотят драться — я с радостью!
— Это совсем не смешно! — Тан Ляоюй надула губы. — Мне надоело выслушивать нотации от старших. А потом ещё и без еды оставляют! Ужасно!
— Тебя отчитывают, потому что ты для них — своя, знакомая, — задумчиво сказала Юй Юань, её глаза блестели, а на лице играла привычная улыбка. — А со мной… всё будет не так просто.
Тан Ляоюй не поняла:
— Что ты имеешь в виду?
— А то, что меня заставят отдать жизнь в уплату за его.
Тан Ляоюй резко вдохнула.
Юй Юань, всё так же улыбаясь, добавила:
— Но ничего страшного. Я не из тех, кто ждёт смерти, сложив руки.
Инцидент с Цюй Си взбудоражил всю школу Цинчэн. Особенно главу школы, который не мог поверить, что один удар превратил его второго ученика — одного из главных претендентов на преемствование — в беспомощного калеку. При этом ни один из осматривающих целителей не находил никаких отклонений.
— Учитель, это уже пятый лекарь, который ничего не обнаружил! Это последний врач на горе. Что делать?!
Пальцы главы школы сжались в кулаки, усы дрожали от гнева и горя.
— Расскажите подробнее: что именно произошло в тот день?
— Мы… мы видели, как она ударила его по шее! По правой стороне!
— По правой? — глава школы осмотрел шею ученика, но не нашёл ни царапин, ни следов уколов, ничего.
— Как такое возможно?
Тем временем в главном зале Циншань собрались все главы школ, кроме представителя школы Цинчэн. Они сидели по обе стороны зала, лица их были мрачны.
Так продолжалось уже добрых четверть часа. Слуги в замешательстве переглядывались: ведь сегодня же объявили состав восьмёрки сильнейших! Разве это не повод для радости?
Но, увидев список, все главы школ стали хмуриться.
Причина была одна — в самом конце значилось:
«Школа Цинчжу, Юй Юань».
— Что думаете, господа? — нарушил молчание Сун Хай.
http://bllate.org/book/1950/219463
Готово:
