Как обычно, Су Сяосяо рано приняла ванну, переоделась и уже лежала в постели. Во внутренних покоях горела лишь одна свеча, едва мерцая в полумраке.
В спальне царила тишина — слышалось лишь ровное, спокойное дыхание. Похоже, она уже уснула.
Примерно в полночь, спустя несколько дней отсутствия, Сюань Юань Мо неожиданно появился в дворце «Цуйюй». Он велел всем караульным у дверей хранить молчание и сам бесшумно вошёл во внутренние покои.
Ступая мягко, он осторожно раздвинул занавес кровати и тихо сел на её край. Его взгляд, устремлённый на спящую Су Сяосяо, по-прежнему был полон нежности и обожания, но теперь в нём читалась и глубокая вина.
Он протянул руку и лёгким движением коснулся её щеки, стараясь не нарушить сон. Аккуратно отвёл прядь волос, закрывавшую лицо, и, наклонившись, поцеловал её в лоб.
Выпрямившись, Сюань Юань Мо долго смотрел на неё, не в силах оторваться. Он колебался, но в конце концов так и не смог уйти.
Даже если можно лишь молча смотреть на неё, ничего не делать и ничего не говорить, это уже счастье.
Он просидел у кровати очень долго. Убедившись, что Су Сяосяо спит крепко и глубоко, без малейших признаков пробуждения, он тихо вздохнул и, глядя на её спокойное лицо, начал шептать то, что накопилось у него в душе за последние дни.
Он не собирался рассказывать ей всё это всерьёз — просто хотел выговориться. Поэтому и дождался момента, когда был уверен: она не проснётся.
— Сяосяо, прости меня. Я не хотел скрывать от тебя. Просто…
В полумраке внутренних покоев раздавался низкий, чуть хрипловатый голос императора. Он тихо пересказал всё, что произошло за эти дни, но и в начале, и в конце неизменно повторял одно и то же: он обязательно всё уладит.
В этой жизни у него будет только одна женщина — Сяосяо.
Однако Сюань Юань Мо не знал, что Су Сяосяо на самом деле не спала. Всю ночь она размышляла о его странном поведении последних дней. Почувствовав, как он вошёл в покои, она сразу поняла, что он не хочет её будить, и решила притвориться спящей.
Именно поэтому она услышала из его уст причину, по которой он избегал её в последние дни.
Оказалось, что все министры единогласно выступили против её назначения императрицей.
Услышав это, Су Сяосяо даже не удивилась. В обществе с чёткой иерархией, при её статусе служанки, стать императрицей действительно непросто.
Если бы не Сюань Юань Мо, император, она и не мечтала бы о троне императрицы. Но сейчас…
Притворяясь спящей, она тихо вздохнула, но не открыла глаз, продолжая внимательно слушать его слова.
Когда он вновь поцеловал её в лоб, в кончик носа и в уголок губ и, наконец, ушёл, она так и не подала виду.
Лишь когда его шаги совсем стихли, Су Сяосяо медленно открыла глаза.
«Сюань Юань Мо, я верю тебе. Верю, что ты всё уладишь.
Я буду ждать тебя здесь. Ждать, пока ты придёшь и возьмёшь меня в жёны.
Хотя мне и не нравится быть императрицей, ради тебя я готова стать ею».
Эти слова она хотела сказать ему ещё тогда, но, обдумав всё, предпочла промолчать.
В последующие дни она больше не покидала дворец «Цуйюй». Даже когда Ху Лижин приходила с просьбой о встрече, Су Сяосяо велела прогнать её.
Вскоре по дворцу пополз слух — весьма правдоподобный: наложница Сяо потеряла милость императора и, погружённая в отчаяние, заперлась в своих покоях, больше не желая выходить наружу.
Возможно, скоро о ней и вовсе забудут.
Большинство слуг во дворце «Цуйюй» тоже решили, что она больше не в фаворе, и начали обращаться с ней без прежнего почтения. Они то и дело пропадали, выполняя свои обязанности лишь от случая к случаю.
Су Сяосяо не злилась — ей было всё равно. Всё равно ей не требовалось много прислуги. К счастью, евнух Ли прислал к ней Цинлуань — так у неё появился хоть кто-то, с кем можно поговорить, иначе она бы совсем заскучала.
Цинлуань каждый день приходила помогать Су Сяосяо вставать, готовила еду и всё необходимое, развлекала беседой.
Сначала Цюйюнь и Чуньдо тоже старались быть преданными и исполнительными. Но, убедившись, что император больше не навещает дворец «Цуйюй», они тоже стали лениться и часто исчезали.
Раньше Су Сяосяо думала, что у неё есть две верные служанки, но теперь стало ясно: они такие же, как и все — гонятся за удачей и бегут от неудач.
С тех пор как она перестала принимать гостей и регулярно отправляла Ху Лижин небольшие дозы противоядия, та больше не появлялась.
Ведь у Ху Лижин появилась новая цель.
Та самая наложница Яо, которую Су Сяосяо однажды проучила, всё ещё жива. И наложница Яо, как и Ху Лижин, намерена любой ценой стать императрицей.
Наложница Яо и Ху Лижин — обе не из тех, кто легко сдаётся. Столкнувшись, они наверняка устроят в гареме настоящий хаос.
Су Сяосяо давно предвидела такой исход. Поэтому и заперлась в своём дворце, не выходя наружу.
Именно поэтому она тогда и не устранила Ху Лижин окончательно.
Одна гора не терпит двух тигров. Пусть они дерутся между собой — это куда проще, чем самой ломать голову над их устранением.
Стратегия «богомол ловит цикаду, а журавль — богомола» работает безотказно.
И Сюань Юань Мо думал точно так же. Поэтому он и разрешил Ху Лижин остаться во дворце, специально поселив её рядом с павильоном наложницы Яо.
Когда Су Сяосяо, спокойно наслаждавшаяся свежими фруктами в своём покою, услышала об этом от Цинлуань, она чуть не выронила виноградину от смеха.
Цинлуань недоумённо смотрела на свою госпожу:
— Госпожа, разве в этом есть что-то смешного? Вскоре в гареме начнётся настоящая смута. С тех пор как Ху Лижин поселилась здесь, она постоянно ссорится с наложницей Яо. Всё перевернули вверх дном, а император занят государственными делами и не может вмешаться.
Вмешаться? Да не дай бог!
Это именно то, чего они с императором и добивались. Пока эти двое не уничтожат друг друга, он не вмешается.
Су Сяосяо прекрасно это понимала. Хотя они и не обсуждали планы, их замыслы полностью совпадали.
Такое вот у них с императором взаимопонимание!
Глядя на растерянное лицо Цинлуань, Су Сяосяо проглотила виноградину и, усмехнувшись, сказала:
— Раз хотят устраивать скандалы — пусть устраивают. Главное, чтобы до нас не докатилось. Нам нечего в это вмешиваться.
— Госпожа, правда ли, что император хочет назначить Ху Лижин императрицей? Я спрашивала об этом евнуха Ли, но он ничего не сказал, только велел мне хорошо за вами ухаживать.
— Ах, да плевать! Что император задумал — нам не угадать. Раз не можем повлиять, не стоит и мучиться. Цинлуань, не волнуйся, мне не грустно. На самом деле, жизнь у меня сейчас прекрасная: ем, сплю, просыпаюсь — снова ем.
С этими словами она снова взяла со стола свежий фрукт и с удовольствием откусила.
Цинлуань вздохнула, глядя на её беззаботное лицо.
Казалось, Су Сяосяо действительно перестала заботиться о том, кого император избирает своей фавориткой. Она будто решила провести остаток жизни в уединении дворца «Цуйюй». Но на самом деле всё происходило строго по плану, составленному ею и Сюань Юань Мо.
Стратегия «богомол ловит цикаду, а журавль — богомола» была в действии. Кто из них — богомол, а кто — цикада, не имело значения. Главное, что они с императором — те самые журавли, которые подождут, пока враги уничтожат друг друга, и тогда уберут обоих разом.
Такой подход экономил и время, и силы.
Следующие несколько дней Су Сяосяо по-прежнему не выходила из дворца «Цуйюй» и делала вид, что не замечает происходящего за его стенами. Как бы ни бушевали другие, она оставалась в стороне.
Время летело быстро. Прошло уже пять дней.
Однажды в полдень, когда Су Сяосяо дремала в беседке во дворе, её разбудил шум и суета. Раздражённо взглянув в сторону источника гама, она велела одной из служанок выяснить, что происходит.
Служанка вернулась, едва не запыхавшись, прежде чем Су Сяосяо успела допить чашку чая.
— Госпожа, наложница Яо внезапно исчезла! Стражники ищут её повсюду!
Наложница Яо исчезла?
Су Сяосяо прищурилась. Похоже, уже ясно, кто оказался цикадой, а кто — богомолом. Исчезновение наложницы Яо, скорее всего, означает, что она уже мертва.
Значит, настал черёд Ху Лижин. Пора раз и навсегда покончить со всеми проблемами, чтобы в будущем не осталось никого, кто мог бы устроить засаду.
— Цинлуань, в павильон Юйхуа!
— Слушаюсь, госпожа.
Павильон Юйхуа — резиденция наложницы Яо, а рядом, совсем недалеко, находился павильон Ланьсинь, где поселилась Ху Лижин. Поскольку наложница Яо пропала без вести, Су Сяосяо, как одна из наложниц императора, должна была навестить её покои.
Через полчаса, когда Су Сяосяо прибыла в павильон Юйхуа, первой, кого она увидела, была Ху Лижин, с которой не встречалась уже несколько дней.
Однако Су Сяосяо не удивилась. Ведь если бы она совсем не проявила интереса к исчезновению наложницы Яо, это выглядело бы подозрительно и могло бы вызвать ещё большие подозрения.
Увидев Су Сяосяо, Ху Лижин немедленно обернулась и вежливо поздоровалась:
— Сестрица, ты пришла.
Су Сяосяо кивнула и услышала, как та вздохнула:
— Не понимаю, куда делась сестрица Яо. Вчера днём мы ещё гуляли вместе в императорском саду, а сегодня утром её уже нет. Сяосяо, куда, по-твоему, она могла исчезнуть? Я ведь не слышала, чтобы у неё во дворце были враги.
— Не знаю, — равнодушно ответила Су Сяосяо и направилась осматривать покои.
Через несколько минут Ху Лижин снова заговорила:
— Сяосяо, наложница Яо пропала, а ты даже не расстроена? Ты что, радуешься?
Её слова заставили всех стражников и слуг в павильоне незаметно перевести взгляд на Су Сяосяо.
«Ага, ради трона императрицы готова даже жизнь рисковать? Ведь я ещё не выдала ей всё противоядие, а она уже спешит меня оклеветать».
«Хотя богомол и победил цикаду, её методы не так уж и хитры».
Внутренне усмехнувшись, Су Сяосяо опустила глаза, в которых на миг вспыхнул холодный огонь. Но, подняв голову, она уже снова была спокойна и сдержанна.
— Госпожа Ху, что вы такое говорите? Наложница Яо пропала всего на несколько часов. Может, просто вышла погулять за пределы дворца. Почему я должна грустить?
Или… вы точно знаете, что она уже мертва?!
Эти слова заставили Ху Лижин онеметь. Она стояла в оцепенении несколько секунд, прежде чем смогла выдавить:
— Откуда мне знать?! Не клевещи на меня!
— Ой, госпожа Ху, не волнуйтесь так. Я просто предположила. Зачем так реагировать?
Су Сяосяо снова оставила Ху Лижин без слов.
А стражники и слуги в павильоне невольно перевели взгляд на Ху Лижин.
http://bllate.org/book/1949/219005
Готово:
