— Чего уставились?! Да я с сестрой Яо дружны как сёстры — разве стала бы я её губить?! — резко одёрнула Ху Лижин придворных служанок, явно начавших в ней сомневаться, и распахнула глаза так широко, будто хотела вытаращить их из орбит.
Дружны?! Да неужели! Кто в павильоне Юйхуа не знает, что эта старшая госпожа Ху не раз приходила сюда специально, чтобы подстроить ссору, и чуть ли не до драки с хозяйкой доходило!
К тому же Су Сяосяо лишь сказала, что знает: наложница Яо уже не в этом мире. Она вовсе не утверждала, будто убийца — Ху Лижин. А та сама…
Теперь вышло точь-в-точь как в поговорке: «Где нет серебра, там и не копают». Любой, у кого есть хоть капля здравого смысла, сразу уловил подвох.
Во время этой перепалки Су Сяосяо молча наблюдала за происходящим. Лишь когда Ху Лижин вновь повернулась к ней, она спокойно добавила:
— Зачем же, старшая госпожа Ху, так сердиться? Кто не виноват — того и страх не берёт. Да и вообще, они всего лишь слуги. Стоит ли с ними церемониться? Вы все — уходите.
— Слушаемся, — ответили служанки и поспешили покинуть комнату.
Конечно, стражники остались — Су Сяосяо не была уверена, что справится с этой бешеной псиной в одиночку, так что лучше подстраховаться.
— Сестра Сяо права, я не стану с ними спорить. Но почему вы меня оклеветали?
— Оклеветала? Когда это я вас оклеветала? — Су Сяосяо пожала плечами, её ясные глаза сияли невинностью.
— У меня с сестрой Яо ни обид, ни старых счётов. Как я могла её погубить?
— Я ведь и не говорила, что вы её погубили.
— Вы только что… — Ху Лижин вдруг осеклась, поняв, что Су Сяосяо в самом деле ничего подобного не утверждала.
Но это же ловушка! Намеренно подстроенная!
Её взгляд изменился, и тон тут же стал иным:
— Лучше всего, если вы ничего такого не говорили. Род Ху служит императору верой и правдой уже не одно поколение. Мы — люди чести и не потерпим клеветы!
С этими словами Ху Лижин резко взмахнула рукавом и, в ярости, быстро вышла из комнаты.
Су Сяосяо холодно усмехнулась, глядя ей вслед.
Интересно, простит ли тебе твой поступок дух наложницы Яо?
Время летело быстро. Когда последний луч заката исчез за горизонтом, наступила ночь.
Постепенно все во дворце погрузились в сон. Вся императорская резиденция замерла в тишине.
Ночь была тихой и чистой, словно прозрачная вода.
На небе не было ни луны, ни звёзд — лишь непроглядная тьма.
Павильон Ланьсинь тоже уже спал. Во внутренних покоях царила полная тишина. Ху Лижин лежала на ложе, её дыхание было ровным и спокойным.
Но вдруг её разбудил ледяной порыв ветра.
Она открыла глаза и несколько раз позвала служанку, дежурившую ночью. Никто не ответил. Кроме эха её собственного голоса, в покоях не было ни звука.
Хмурясь, Ху Лижин села и откинула занавеску кровати, оглядываясь в поисках служанки. Та исчезла.
Ярость вспыхнула в ней: неужели теперь, когда у неё нет официального титула, слуги позволяют себе пренебрегать ею?
Как только она станет императрицей, первым делом сошлёт всех слуг из павильона Ланьсинь!
Разгневанная, она заметила, что окно напротив распахнуто настежь. Видимо, оттуда и дул холодный ветер.
Она громче позвала служанку, но снова — ни ответа, ни души. Пришлось вставать и идти закрывать окно самой.
Внутренние покои освещали лишь несколько свечей, их пламя мерцало в полумраке. Новый порыв ветра заставил Ху Лижин вздрогнуть, и она ускорила шаг к окну, чтобы поскорее его закрыть.
Но в тот самый миг, когда она обернулась, перед ней мелькнула чёрная тень. Однако, моргнув, она уже ничего не увидела.
Неужели ей показалось?
Она оглядела комнату — всё было на месте. Видимо, и правда померещилось.
Ху Лижин направилась обратно к кровати. Её шаги эхом отдавались в тишине. За окном шелестели листья, и в одиночестве покоев постепенно нарастала жуть.
Она всё быстрее шла к ложу. И в тот момент, когда её рука коснулась занавески, из глубины комнаты раздался пронзительный, ужасающий крик!
Ху Лижин отпрыгнула назад и рухнула на пол, даже не почувствовав, как ладони поцарапались о камень. Её глаза распахнулись от ужаса, лицо побелело, как бумага. Она дрожала всем телом, не в силах отвести взгляд от кровати.
— Ты… ты… — выдавила она дрожащим голосом, пятясь назад, но ноги и руки будто отнялись.
А на кровати, в мокрой, пропитанной кровью одежде, с растрёпанными волосами, из которых капала вода, стояла наложница Яо и зловеще улыбалась.
Изо рта, носа и глаз струилась кровь, а бледное, безжизненное лицо в свете свечей выглядело особенно жутко.
Медленно сползая с ложа, наложница Яо приближалась к Ху Лижин.
С её тела капала вода, и вскоре на полу образовалась лужа, похожая на кровь. Лицо, искажённое кровавыми подтёками, растянулось в зловещей улыбке. Рука потянулась к шее Ху Лижин.
— Верни мне жизнь… Верни мне жизнь… — разнёсся по покоям леденящий душу голос.
Ужас, исходивший от Ху Лижин, был настолько силен, что она забыла даже кричать или бежать. Она просто сидела, оцепенев, глядя, как израненная, окровавленная наложница Яо медленно приближается.
Лишь когда нога призрака коснулась её колена, она опомнилась. С воплем она на четвереньках, словно собака, отползла подальше, ухватилась за ножку стола и поднялась. Обернувшись, она увидела, что наложница Яо всё ещё движется к ней.
— Верни мне жизнь… Верни мне жизнь…
— Не подходи! Не смей подходить! — визжала Ху Лижин, схватила со стола шкатулку для румян и швырнула в призрака.
Шкатулка ударилась в тело наложницы Яо, но та даже не дрогнула. Её голос стал ещё зловещее:
— Верни мне жизнь… Верни мне жизнь…
За окном завыл ветер. Внутри покоев стоял густой запах крови.
— Ань Яо, тебе не ко мне следует являться! Ищи наложницу Сяо! Это она хотела отнять у тебя титул императрицы! Всё из-за неё! Если бы не она, я давно бы стала императрицей! А ты… какое право ты имела претендовать на трон? Забыла разве, что ты вовсе не дочь главы рода Ань, а всего лишь дитя какой-то служанки?! И всё же мечтала стать императрицей? Даже если бы ты жила, тебе бы никогда не победить меня!
С холодной усмешкой Ху Лижин схватила медное зеркало и со всей силы швырнула его в призрака.
Зеркало с грохотом разлетелось на осколки по полу.
В руке у неё уже был острый кинжал. С пронзительным криком она бросилась на окровавленную, растрёпанную наложницу Яо.
Но спустя несколько мгновений кинжал звонко упал на пол, а её саму крепко схватили — и теперь она не могла пошевелиться.
В её глазах вновь вспыхнул ужас.
— Ты… ты не наложница Яо! Кто ты такой?!
В тот же миг, когда она выдавила эти слова, лицо, скрытое под мокрыми прядями, прояснилось.
Перед ней стоял не призрак, а мужчина. И не кто иной, как один из императорских телохранителей!
Только теперь Ху Лижин поняла: она попалась в ловушку. Но было уже слишком поздно.
Всё, что она хотела скрыть, теперь вышло наружу.
За стеной, во внешних покоях, Су Сяосяо и Сюань Юань Мо переглянулись. В их тёмных глазах одновременно вспыхнуло понимание, доступное лишь им двоим.
Изначально Су Сяосяо лишь хотела с помощью этой уловки заставить Ху Лижин саму признаться в убийстве наложницы Яо. А Сюань Юань Мо мог бы воспользоваться этим, чтобы свергнуть генерала Ху, обладавшего важнейшими военными полномочиями.
Но никто не ожидал, что подоспеёт и второй подарок — возможность свергнуть главу министерства, Ань-чэнсяна!
Оказалось, Ань Яо вовсе не была дочерью главы рода Ань, а всего лишь ребёнком служанки, которого он подсунул ко двору под видом законнорождённой дочери.
Это не просто обман императора — это оскорбление самого трона и императорского дома!
В эту бурную ночь, полную переворотов, наступило утро.
Дальнейшими делами Су Сяосяо уже не занималась. Она верила: Сюань Юань Мо сумеет всё уладить безупречно.
За всё это время она хорошо узнала этого мужчину.
Раньше он не хотел быть императором и не уделял внимания ни делам государства, ни внутренним интригам гарема. Пока кто-то не переступал черту, он предпочитал делать вид, что ничего не замечает.
Но с тех пор как появилась Су Сяосяо, Сюань Юань Мо словно проснулся — как лев, долгое время дремавший в засаде.
А раз пробудившийся лев обнажил когти, все, кто когда-либо угрожал ему, неизбежно заплатят за это.
Время летело. Прошло уже более десяти дней. Во дворце воцарилась тишина, но при дворе всё изменилось в одночасье. Генерал Ху лишился военной власти, а глава министерства Ань был заключён под стражу за обман государя. Однако император, помня его прежнюю верную службу, ограничился лёгким наказанием и отправил его на покой.
Этот пример послужил уроком всем чиновникам — теперь никто не осмеливался и пикнуть.
Новым главой министерства стал молодой человек, занявший первое место на экзаменах два года назад. Многие сомневались: не слишком ли он молод для такой должности?
Но всего за десять дней он завоевал уважение всего двора — теперь никто не возражал против его назначения.
В эти дни Сюань Юань Мо почти не отдыхал, полностью погрузившись в государственные дела. Су Сяосяо переживала, что он переутомится, и каждый день варила для него суп из женьшеня, чтобы восстановить силы и снять усталость.
В один солнечный день она, как обычно, отправила Цинлуань с горячим супом в императорский кабинет.
С тех пор как разрешилось дело с Ху Лижин и наложницей Яо, евнух Ли больше не загораживал ей путь. Каждый раз, завидев её, он радостно открывал дверь.
Но сегодня, войдя в кабинет, Су Сяосяо увидела, что император не один: с ним обсуждает дела молодой министр.
Она не стала мешать, велела Цинлуань тихо поставить поднос на стол во внешних покоях и сама села рядом, ожидая окончания беседы.
Видимо, Сюань Юань Мо почувствовал её присутствие — вскоре разговор завершился.
— Сяосяо, заходи, — позвал он.
Она взяла поднос и вошла.
Поставив его на маленький столик, она налила чашу супа и подала императору:
— Ваше величество, пока не остыл.
— Хорошо, — кивнул он и стал жадно пить.
Затем Су Сяосяо взглянула на министра Ло, всё ещё скромно стоявшего с поклоном:
— Поздно уже. Наверное, и вы проголодались? Супа хватит на всех. Позвольте налить вам чашу.
— Благодарю вас, госпожа.
Цинлуань осталась во внешних покоях, так что Су Сяосяо сама налила вторую чашу и подошла к министру:
— Прошу вас. Мои кулинарные навыки невелики, надеюсь, вы не осудите.
— Госпожа слишком скромны.
http://bllate.org/book/1949/219006
Готово:
