Шестая барышня приняла гостей вежливо, но без той горячности, с которой писала в приглашении. Когда она повела их в сад полюбоваться цветами, появился Лю Хэн. Он нарочно шёл рядом с Чэнь Цзяо и то и дело заговаривал с ней.
На ухаживания Лю Хэна Чэнь Цзяо отвечала почтительной сдержанностью, а Лу Чжэнь делала вид, будто не замечает его желания остаться наедине с двоюродной сестрой. Несмотря на приглашение шестой барышни, она всё время держалась рядом с Чэнь Цзяо.
Лю Хэн действительно хотел сблизиться с Чэнь Цзяо, но, во-первых, она была ещё молода, а у него впереди — целая жизнь, чтобы завоевать её сердце; во-вторых, он слишком высоко ценил собственное положение, чтобы сразу прибегать к низменным уловкам и принуждать девушку. Поэтому он лишь оживлённо беседовал с ней, не позволяя себе ничего вызывающего.
После прогулки по саду три девушки распрощались и ушли.
Чэнь Цзяо и Лу Чжэнь разошлись по своим покоям. В третьем крыле Лу Ин как раз собиралась отдохнуть после обеда, когда к ней зашла Лу Вань с горничной.
Лу Ин пригласила гостью в свои покои.
Поболтав немного о пустяках, Лу Вань с любопытством спросила, как обстоят дела во владениях маркиза.
Лу Ин знала: Лу Вань влюблена в Лю Хэна. Кто бы не мечтал выйти замуж за такого благородного юношу? Но Лу Ин понимала своё место и никогда не надеялась перещеголять старшую сестру — дочь главной жены. Если бы Лу Вань удачно вышла за Лю Хэна, Лу Ин лишь позавидовала бы ей. Однако если бы Чэнь Цзяо, чей статус ниже её собственного, вдруг взлетела бы на вершину и стала женой Лю Хэна, зависть Лу Ин превратилась бы в нечто большее.
— Вторая сестра, тебе бы следовало видеть, — сказала Лу Ин, намеренно приукрашивая, — когда мы гуляли по саду, второй господин всё время держался рядом с двоюродной сестрой, словно брат. Она ему скажет «направо» — он тут же повернёт направо. Где уж тут достоинству наследника знатного рода?
Она изображала, будто Чэнь Цзяо сама кокетничает с Лю Хэном, хотя на самом деле всё было наоборот.
Лу Вань с яростью смяла в руке свой платок.
Лу Ин с наслаждением наблюдала за её гневом, прикоснулась к собственному лицу и вздохнула:
— Ну что поделаешь, мужчины ведь любят красоту. А кто ж её не любит, коли она самая красивая? Разве что наш старший брат — редчайший образец истинной добродетели, вот он-то не поддаётся соблазнам.
— Ну и что, что красива? — не выдержала Лу Вань, стиснув зубы. — По положению она нам и в подмётки не годится!
Увидев, что сестра разгневалась, Лу Ин поспешила её утешить:
— Вторая сестра, не злись. По-моему, ты гораздо красивее двоюродной сестры. Просто сегодня тебя не было — вот она и вышла вперёд. Кстати, шестая барышня пригласила нас всех на праздник Дуаньу полюбоваться гонками лодок. В следующий раз ты уж точно не пропусти!
Лу Вань сначала обрадовалась, но тут же снова нахмурилась: отец строго следил за ней и не разрешил пойти в этот раз, значит, и в следующий тоже не разрешит.
Если она не сможет пойти, то главное — не допустить, чтобы пошла Чэнь Цзяо. Иначе Лю Хэн может окончательно очароваться ею.
По дороге домой Лу Вань всё обдумывала, как помешать Чэнь Цзяо снова встретиться с Лю Хэном.
Внезапно кто-то окликнул её. Лу Вань подняла глаза и увидела брата Лу Хуаня, который, держа в руке шкатулку, шёл с довольным видом.
Лу Вань остановилась и с недоумением спросила:
— Брат, что у тебя в руках?
Лу Хуань уже собрался ответить, но вспомнил, что сестра никогда не ладила с двоюродной сестрой, и, не сказав ни слова, пустился бежать.
Лу Вань обернулась и, глядя вслед брату, вдруг всё поняла: он наверняка снова нес подарок Чэнь Цзяо!
Она топнула ногой и в сердцах воскликнула:
— Все вокруг в неё влюблены! Что в ней такого?
Горничная кашлянула и, приблизившись к госпоже, тихо напомнила:
— Госпожа, если второй господин сумеет расположить к себе двоюродную сестру, та перестанет метить в сторону второго наследника. Вам ведь это на руку?
Лу Вань удивлённо уставилась на служанку.
Да ведь и правда! Почему она сама до этого не додумалась? Хотя она всегда считала, что Чэнь Цзяо не пара её брату, но если он поможет избавиться от главной соперницы, Лу Вань даже готова согласиться на этот брак. Всё равно она скоро выйдет замуж и уедет из дома — глаза не будет мозолить.
Решив поддержать брата в его начинании, Лу Вань с новым воодушевлением устремилась за ним.
В конце четвёртого месяца вторая госпожа отправилась с дочерью Лу Чжэнь на смотрины. Жених был сыном знатного военного рода, происхождение и характер его устраивали обоих родителей, оставалось лишь узнать мнение самой девушки.
Лу Чжэнь, стесняясь, попросила двоюродную сестру пойти с ней. Но Чэнь Цзяо вспомнила, как в прошлой жизни она сопровождала Хэ Минчжу на смотрины, а жених в итоге обратил внимание на неё саму. Боясь повторить ту неловкую ситуацию и осложнить отношения с кузиной, она решительно отказалась.
Лу Чжэнь надула губы — ей показалось, что сестра поступает эгоистично.
Вторая госпожа тайком вздохнула с облегчением: племянница была необычайно красива, и любая девушка рядом с ней меркла. К счастью, хоть и юна, но разумна — никогда не ставит её, тётю, в неловкое положение.
После завтрака мать и дочь вышли из дома, с ними отправился и двоюродный брат Лу Жун.
Чэнь Цзяо осталась в покоях читать книгу. Устав, она вышла в сад второго крыла полюбоваться цветами.
Вернувшись, она велела Хунсин принести вышивку, которую недавно начала, и собралась вдеть нитку в иголку, как вдруг прислала Лу Вань горничную с приглашением: мол, она, Лу Ин и Лу Хуань играют в карты в павильоне, не хватает одного игрока — пусть Чэнь Цзяо присоединится.
Чэнь Цзяо уже привыкла к ухаживаниям Лу Хуаня: даже если она отказывалась выходить, он всё равно являлся в крыло второй госпожи через день-два. Со временем она решила, что нет смысла избегать всех приглашений только из-за его присутствия. Раз уж ей нечем заняться, она согласилась и вместе с Хунсин направилась в сад маркиза. В павильоне действительно не хватало одного игрока.
Чэнь Цзяо усадили напротив Лу Хуаня, а Лу Вань и Лу Ин настороженно следили, не подсунет ли он ей выигрышные карты.
— Да вы что, одни подозрения в голове! — проворчал Лу Хуань, но глаза его смеялись, глядя на Чэнь Цзяо, и он совершенно не скрывал своих чувств.
Чэнь Цзяо считала его нахалом: на её месте, получив отказ, она бы больше не пыталась. Правда, Лу Хуань ещё ни разу прямо не признался в своих чувствах.
Посмеявшись, четверо приступили к игре. За павильоном цвели красные цветы и зеленели деревья, лёгкий ветерок доносился с озера. Играть в карты и любоваться пейзажем было чрезвычайно приятно.
Пока господа развлекались, Хунсин и другие горничные отправились в сад собирать цветы и ловить бабочек. Без присмотра старших служанки чувствовали себя вольготно.
— Эти девчонки куда подевались? — проворчала Лу Вань, собираясь попить чай и не найдя никого рядом. Но так как она только что выиграла, злиться не стала, а сама встала, чтобы налить себе.
— Вторая сестра, и мне налей, — попросила Лу Ин.
Лу Вань фыркнула, но всё же налила.
Лу Хуань тоже попросил чашку.
Лу Вань улыбнулась и налила брату.
Лу Хуань посмотрел на Чэнь Цзяо и с хитринкой сказал сестре:
— Раз уж ты так добра, налей и двоюродной сестре.
Лу Вань нахмурилась.
Чэнь Цзяо встала:
— Я сама налью. Мне и правда хочется пить.
Лу Вань бросила на неё взгляд и сказала:
— Ладно, садись, двоюродная сестра. На этот раз я угощаю всех троих, в следующий раз будем по очереди.
Чэнь Цзяо снова села.
Выпив чай, четверо продолжили игру.
Во второй партии выиграл Лу Хуань. Лу Вань вдруг оттолкнула карты и заявила:
— Не играю больше!
С этими словами она схватила кошель и, схватив за руку Лу Ин, убежала.
Лу Хуань остолбенел: неужели сестра так обиделась из-за одной мелкой победы?
В павильоне остались только они вдвоём. Чэнь Цзяо огляделась в поисках Хунсин, но не увидела её и решила вернуться в свои покои.
— Я провожу тебя, двоюродная сестра, — тут же предложил Лу Хуань.
Зная, что от него не отвяжешься, Чэнь Цзяо молча согласилась.
Едва они вышли из павильона, сердце Чэнь Цзяо заколотилось, и всё тело начало стремительно наливаться жаром.
Это ощущение ей было знакомо. Хань Юэ и Хо Ин были благородными мужчинами, но Юй Цзинъяо в душе всегда был немного хулиганом. За долгие годы совместной жизни он изобретал с ней самые разные забавы, и иногда использовал лёгкие возбуждающие средства.
Поняв, что её подпоили, Чэнь Цзяо тут же вспомнила всё, что происходило в павильоне.
Именно горничная Лу Вань предложила всем слугам пойти собирать цветы для чая. Именно Лу Вань разлила чай. И именно Лу Вань первой увела Лу Ин, оставив Чэнь Цзяо наедине с Лу Хуанем.
Если бы это сделал Лу Хуань, Чэнь Цзяо поняла бы его мотивы. Но зачем Лу Вань её губить — этого она не могла постичь.
Главное сейчас — избавиться от Лу Хуаня.
Пока действие снадобья ещё можно контролировать, Чэнь Цзяо резко остановилась, будто вспомнив что-то важное. Быстро спрятав под одеждой нефритовую подвеску, она взволнованно сказала:
— Второй брат, я потеряла нефритовую подвеску! Наверное, оставила в павильоне. Сходи, пожалуйста, поищи!
Лу Хуань, увидев, как она покраснела от волнения, без промедления бросился назад.
Чэнь Цзяо дождалась, пока он скроется за поворотом, и сама побежала к выходу из сада. Если она успеет вернуться в крыло второй госпожи и запереться в покоях, то переждёт действие снадобья.
Она бежала изо всех сил, но чем быстрее двигалась, тем стремительнее распространялось по телу зелье. Уже у лунных ворот Чэнь Цзяо подкосились ноги, и она упала на землю. От падения ей не стало больно — наоборот, прохлада земли казалась сладостной. Она невольно прижималась к ней, разум и плоть вели жестокую борьбу.
— Двоюродная сестра?
Кто-то окликнул её. Чэнь Цзяо с трудом подняла голову. Взор её был затуманен, и она видела лишь высокую фигуру, но лица не различала.
Лу Юй был потрясён её видом: щёки пылали, взгляд затуманен, красота её стала почти пугающей.
Он не мог оставить её лежать на земле.
— Ты заболела? — подойдя, спросил он и протянул руку, чтобы поднять её. Но едва он поставил её на ноги, Чэнь Цзяо обмякла и упала ему на грудь, обвила шею руками и потянулась к нему губами.
Лу Юй застыл от изумления. Только когда горячие губы коснулись его шеи, он пришёл в себя.
— Двоюродная сестра, — строго произнёс он и отвёл её руки.
Девушка не слушалась. Лу Юй придержал её, пытаясь удержать от новых попыток приблизиться, и вдруг понял: Чэнь Цзяо совершенно потеряла рассудок.
Вдали послышались шаги. Лу Юй нахмурился, подхватил Чэнь Цзяо на руки и бросился вглубь сада.
Лу Хуань искал Чэнь Цзяо, а коварная Лу Вань вместе с Лу Ин и горничными тоже прочёсывала сад. Две группы наткнулись друг на друга.
— Брат, разве двоюродная сестра не с тобой? — удивилась Лу Вань.
— Была, — ответил Лу Хуань. — Я пошёл искать её подвеску, а когда вернулся — её и след простыл. Вы её не видели?
Лу Вань почувствовала тревогу. Она ведь сама подмешала зелье в чай. Если Чэнь Цзяо не с братом, неужели её подхватил какой-нибудь слуга и увёл в укромное место?
Хотя Лу Вань и хотела устранить соперницу, она рассчитывала лишь на брата. Если же дело дойдёт до скандала с прислугой, Чэнь Цзяо может не вынести позора и наложить на себя руки — тогда всё выйдет из-под контроля.
— Чего стоите?! Быстрее ищите! — закричала она в ярости.
Все тут же разбежались в разные стороны.
Лу Юй не смел никому показывать Чэнь Цзяо в таком состоянии. Он то прятался, то перебегал от одного укрытия к другому, ловко уворачиваясь от поисковых групп. Благо, он отлично знал сад и владел боевыми искусствами. При этом он едва справлялся с её страстными попытками приблизиться. Наконец он добежал до озера и увидел лодку, которую семья использовала для прогулок. Лодочник, похоже, отсутствовал. Убедившись, что поблизости никого нет, Лу Юй быстро юркнул в каюту.
В лодке он немного успокоился, но, опустив взгляд, увидел, что Чэнь Цзяо уже расстегнула ворот платья, обнажив розоватое плечо.
Сердце Лу Юя дрогнуло, и он чуть не выронил её.
«Главное — спасти её», — подумал он, уложил Чэнь Цзяо на ложе и схватил чайник со стола. Не разбирая, свежий ли в нём чай, он налил полную чашку и поднёс к её губам.
Чэнь Цзяо, сжав глаза, издавала непонятные звуки. Лу Юй одной рукой придерживал её руки, которые рвали одежду, а другой пытался заставить её пить.
Ей было некомфортно, она вертела головой, и чай стекал по щеке на подбородок.
Лу Юю ничего не оставалось. Он прижал её плечами к ложу, зажал подбородок левой рукой и продолжил поить. Чэнь Цзяо вынужденно глотала, и прохлада чая чуть умерила жар в теле.
Наконец она открыла глаза и узнала Лу Юя.
Не давая ей опомниться, он взял весь чайник и продолжил поить. Чэнь Цзяо мучительно мотала головой, но Лу Юй не сдавался — он скорее вытерпит её ненависть, чем позволит ей снова впасть в безумие.
Она выпила целый чайник холодного чая. Лицо, волосы и одежда промокли.
Жар в ней немного спал, но Лу Юю всё ещё казалось, что она горячая. Когда чай кончился, он наконец отпустил её.
http://bllate.org/book/1948/218692
Готово:
