Чэнь Цзяо рухнула на жёсткую циновку, полуоткрытый ворот её одежды обнажил розовато-белый край нижнего платья.
Лу Юй мгновенно развернулся и поставил чайник на прежнее место.
Действие лекарства в теле Чэнь Цзяо лишь временно угасло, но не прошло полностью. Воспользовавшись кратким возвращением ясности, она дрожащими пальцами поправила одежду. Уже собравшись вспомнить, не позволяла ли себе чего-то непристойного по отношению к Лу Юю, Чэнь Цзяо вдруг услышала с берега голос Лу Вань:
— Неужели кузина ушла на лодку?
Лу Вань подумала, что лодка — отличное место для подобных дел!
Чэнь Цзяо в ужасе замерла. В таком виде…
— Не шуми, — вдруг раздалось у неё за ухом ледяное предупреждение Лу Юя.
Она инстинктивно подчинилась.
Лу Юй бросил на неё короткий взгляд, глубоко вдохнул и с невозмутимым видом вышел из каюты. Занавеска опустилась, скрыв всё внутри.
Лу Хуань уже собирался вскочить на лодку, но, увидев брата, удивлённо воскликнул:
— Старший брат?
Лу Юй сурово окинул взглядом младших брата и сестру и нахмурился:
— Что за суета? В чём дело?
— Кузина исчезла! Старший брат, ты не видел её?
Лу Юй невозмутимо солгал:
— Я только что пришёл, не видел.
С этими словами он уже собирался вернуться в каюту.
Если бы из каюты вышел кто-то другой, Лу Вань непременно заподозрила бы, что Чэнь Цзяо спрятана внутри. Но раз вышел её родной старший брат — самый холодный и презирающий кузину из всех четырёх братьев — Лу Вань и тени сомнения не почувствовала. Она потянула Лу Хуаня, чтобы искать дальше.
Лу Хуаню было не по себе. Хунсин уже проверила второй двор — кузины там не было. Исчезновение нежной девушки вызывало тревогу, и он не выдержал:
— Старший брат, помоги нам найти её!
Лу Юй, стоя спиной к нему, равнодушно отозвался:
— Она не маленький ребёнок, не потеряется. Ищите, если хотите, только не мешайте мне удить рыбу.
Рядом лежал шест для отталкивания лодки. Лу Юй поднял его, опустил в воду — и маленькая чёрная лодка медленно отошла от берега.
Лу Хуань впервые почувствовал, что его старший брат слишком холоден и лишён всяких чувств.
Брат с сестрой убежали, а Лу Юй продолжал грести, пока не достиг середины озера. Там он остановился и встал на носу лодки, глядя на воду.
— Ты… не входи, — дрожащим голосом попросила девушка из каюты.
Лу Юй не знал, что там происходит, и не хотел ничего видеть. Он громко ответил:
— Хорошо.
На циновке Чэнь Цзяо больше не могла сдерживаться.
Некоторые вещи можно делать и без мужчины. Если не считать старого императора, Чэнь Цзяо уже трижды выходила замуж — она всё понимала.
Лекарство полностью овладело ею, и она забыла обо всём.
Лу Юй отошёл как можно дальше от каюты — ещё шаг, и он упал бы в воду. Но он всё равно слышал голос Чэнь Цзяо: жалобный, как плач.
Лу Юй закрыл глаза. По его лбу медленно катился пот.
К полудню в каюте наконец воцарилась тишина.
Страдания Лу Юя продолжались. Когда и он пришёл в себя, то вдруг понял: внутри слишком долго тихо.
Что она делает? Потеряла сознание? Или… решила свести счёты с жизнью?
От этой мысли Лу Юй не смог больше сохранять спокойствие. Он окликнул:
— Кузина?
Никто не ответил.
Он позвал ещё дважды — безрезультатно. Сердце Лу Юя сжалось. Он быстро направился к каюте и, дойдя до входа, в последний раз спросил:
— Кузина, с тобой всё в порядке?
Ответа не последовало.
Лу Юй резко распахнул дверь.
Внутри, приглушённом свете, зашторенной бамбуковой занавеской, на циновке спала девушка, белая, как нефрит.
Лу Юй мгновенно развернулся и, словно спасаясь бегством, выскочил наружу.
Полдень. Лу Юй, надев соломенную шляпу лодочника, сидел на носу лодки. На берегу мелькали фигуры ищущих. Лу Юю было не по себе: во дворце наверняка царит суматоха. Чем дольше она будет спать, тем сложнее станет ситуация.
Он поднял шест и начал стучать им по борту каюты.
— Тук-тук-тук…
Прозвучало более двадцати ударов, прежде чем Чэнь Цзяо наконец проснулась. Всё тело ломило, сил не было. Она открыла глаза, ощутив знакомый женский аромат — нежный, как запах цветов после расцвета. Вспомнив, что делала до потери сознания, Чэнь Цзяо охватил ужас. Она опустила глаза — одежда действительно валялась рядом.
Чэнь Цзяо в панике схватила платье и наспех прикрылась им.
Стук по борту продолжался, будто капризный ребёнок снаружи дурачился.
Голова шла кругом. Сначала Чэнь Цзяо оделась, немного успокоилась и лишь затем хриплым голосом окликнула:
— Старший кузен?
Стук прекратился. Раздался холодный голос Лу Юя:
— Уже поздно. Как ты себя чувствуешь? Если всё в порядке, я повезу тебя к берегу.
Чэнь Цзяо осмотрелась и заметила зеркало.
— Подожди немного, мне нужно причесаться.
— Хорошо.
Чэнь Цзяо встала с циновки, оперлась на край, чтобы удержать равновесие, и только потом смогла сделать несколько шагов. Сев перед зеркалом, она увидела своё отражение: прическа растрёпана, волосы — как у привидения, лицо бледное, будто после тяжёлой болезни. В каюте не было воды, и она лишь слегка протёрла лицо платком, поправила утреннюю причёску и разгладила складки на платье. Хотя она всё ещё выглядела измождённой, этого хватило, чтобы сойти за нормальное состояние.
Положив гребёнку, Чэнь Цзяо села за маленький столик у двери и тихо сказала:
— Старший кузен, можно возвращаться.
Лу Юй не двинулся с места. Он подошёл к двери каюты и спросил сквозь неё:
— Кто это сделал?
Чэнь Цзяо опустила голову, ногти впились в ладони.
Лу Юй сжал кулаки и продолжил:
— Ты не знаешь или боишься сказать?
В груди Чэнь Цзяо вдруг вспыхнула ярость. Чего ей бояться?
Она подняла голову и уставилась на дверь:
— Боюсь не я! Просто знаю: даже если скажу, старший кузен всё равно не вступится за меня. Тогда лучше молчать.
Лу Юй ещё больше утвердился в своих подозрениях. Лицо его потемнело:
— Не волнуйся. Завтра же отправлю второго брата на границу.
Ей всего тринадцать! Как второй брат мог совершить такое скотское деяние?
Если бы не забота о её репутации, Лу Юй переломал бы ему ноги.
— Это вторая госпожа, — холодно бросила Чэнь Цзяо, отворачиваясь.
За дверью Лу Юй замер.
Вода колыхалась, чёрная лодка мягко покачивалась на волнах.
— Всё это лишь мои догадки, — спокойно сказала Чэнь Цзяо из каюты. — Если старший кузен верит мне, спроси у второй госпожи сам. Если не верит — я понимаю твою сложную позицию. Прошу лишь одного: забудь обо всём, что сегодня произошло со мной, и никому не рассказывай.
Лу Юй и Лу Вань — родные брат и сестра. Если Лу Юй поможет ей, Чэнь Цзяо будет уважать его за честность и прямоту. Если откажется — она не станет винить его. Люди всегда склонны к своим близким, и она сама не исключение.
Лу Юй нахмурился.
Если бы Чэнь Цзяо обвинила второго брата, он бы поверил. Но сестра? Он не мог понять мотива, разве что брат и сестра сговорились…
Лу Юй не хотел сразу считать обоих злодеями, но знал: отравитель — точно среди них.
— Кузина, можешь быть спокойна. Я обязательно дам тебе ответ, — твёрдо пообещал Лу Юй.
Чэнь Цзяо промолчала.
Лу Юй взглянул на дверь и пошёл управлять лодкой.
Солнце полудня играло на воде, но Лу Юю было не до красоты. Медленно он причалил к уединённому месту, где никого не было. Опустив мостик, он сказал в сторону каюты:
— Выходи.
Чэнь Цзяо вышла, опустив голову. Верхняя одежда выглядела нормально, но зелёная юбка была помята — правда, не слишком заметно.
Лу Юй стоял на носу, не зная, куда смотреть. Чэнь Цзяо тоже не смотрела на него. Проходя мимо, она тихо сказала:
— Как бы то ни было, благодарю старшего кузена за спасение.
«Спасение?» — Лу Юй почувствовал тяжесть в груди. Значит, она думает: если бы не он, её честь была бы осквернена, и тогда она бы предпочла смерть?
Он посмотрел на Чэнь Цзяо. Девушка как раз ступила на мостик между берегом и лодкой. Лодка качнулась, и она пошатнулась. Лу Юй инстинктивно шагнул вперёд и поддержал её за локоть.
Тело Чэнь Цзяо напряглось.
Лу Юй это почувствовал и тут же отпустил руку, словно оправдываясь:
— Осторожнее.
Чэнь Цзяо не обернулась, быстро сошла на берег и сделала несколько шагов. Услышав, что Лу Юй следует за ней, она остановилась.
— Ты один вернёшься, — начал он, — после такого долгого исчезновения та непременно заподозрит неладное.
Лицо Чэнь Цзяо изменилось:
— А если мы вернёмся вместе, она не заподозрит?
— После того как я выясню, кто подсыпал лекарство, объясню ему лично: я оглушил тебя и спрятал на лодке. Твоя репутация останется нетронутой, — тихо ответил Лу Юй, сохраняя хладнокровие. Раз семья натворила бед, он обязан уладить всё за Чэнь Цзяо.
Чэнь Цзяо сжала губы и решила последовать его совету. В одиночку она не придумает убедительного оправдания. Лу Вань всё равно заподозрит, что она потеряла честь с каким-то мужчиной. А вот если за неё поручится Лу Юй, Лу Вань может и не поверить ей, но обязательно поверит старшему брату.
Они шли друг за другом. Сначала встретили двух нянь.
— Госпожа, с вами всё в порядке? — с беспокойством спросила одна, задержав взгляд на помятой юбке Чэнь Цзяо.
Лу Юй бесстрастно ответил:
— Госпожа просто пошутила с девушками, спрятавшись за камнями. Заснула там и проспала слишком долго. Я как раз проходил мимо и разбудил её.
Лу Юй пользовался большим авторитетом во дворце, и обе няни поверили.
Пройдя ещё немного, они столкнулись с Лу Хуанем, Лу Вань, Лу Ин и Лу Чэ, который тоже присоединился к поискам.
— Кузина! — Лу Хуань первым бросился к ней, в глазах читалась лишь забота.
Лу Юй стоял рядом с Чэнь Цзяо и быстро окинул взглядом четверых.
Лу Чэ пришёл позже — он ни при чём. Лу Ин ранее подстрекала Лу Вань против Чэнь Цзяо, но не знала о планах Лу Вань и сегодня просто стала пешкой. Только Лу Вань, увидев Чэнь Цзяо вместе со старшим братом, замерла в конце группы, и в её душе поднялась буря.
Она вспомнила ту чёрную лодку. Неужели старший брат сразу же спрятал Чэнь Цзяо там? Что они делали всё это время на озере?
Лу Вань не могла поверить, что её небесный старший брат способен на такое.
Внезапно она почувствовала ледяной взгляд. Подняв глаза, Лу Вань встретилась с чёрными, холодными, как бездна, глазами брата.
Она поспешно опустила голову.
Чэнь Цзяо тоже всё поняла. Используя версию Лу Юя, она сказала всем:
— Простите, я просто заснула. Извините, что заставил вас волноваться.
Лу Хуань, глядя на её бледное лицо, решил, что она боится наказания от старших, и улыбнулся:
— Ничего страшного! Иди отдыхай, я сам объясню бабушке.
Чэнь Цзяо кивнула и ушла с Хунсин.
Лу Юй отправился с братьями и сёстрами докладывать старшим.
Старая госпожа была крайне недовольна и при всех внуках и внучках презрительно бросила:
— Точно такая же, как её мать — не знает приличий.
Госпожа Вэй поддержала свекровь, а третья госпожа молчала.
Лу Юй знал правду, но сейчас разъяснения лишь навредили бы Чэнь Цзяо.
Выйдя из павильона «Ваньфу», Лу Хуань побежал во второй двор к Чэнь Цзяо. Лу Вань, увидев, что второй брат убежал, хотела уйти, чтобы идти вместе с матерью.
Лу Юй остановил её:
— Пойдём со мной. Мне нужно с тобой поговорить.
Лицо Лу Вань побледнело. Она не знала, знает ли Чэнь Цзяо, кто подсыпал лекарство, но если знает — наверняка всё рассказала брату.
— Че… что случилось? — дрожащим голосом спросила она, пытаясь сопротивляться.
Лу Юй холодно посмотрел на неё.
Лу Вань больше не осмелилась возражать.
Лу Юй привёл сестру в свой кабинет. А Цзинь остался снаружи, никого не подпуская.
— Зачем ты навредила кузине? — как только они вошли, Лу Юй, даже не сев, начал допрос, пристально глядя на сестру.
Лу Вань сделала вид, что ничего не понимает, и отвела глаза:
— Кто навредил кузине?
Едва она договорила, раздался звук сжимающегося кулака. Лу Вань опустила взгляд и увидела, как кулак старшего брата напрягся, жилы на нём вздулись — он сдерживался изо всех сил. Лу Вань испугалась и инстинктивно отступила.
— Зачем ты навредила кузине, — повторил Лу Юй, так и не ударив, но голос его стал ещё ледянее, — говори правду. Не заставляй меня применять силу.
Кулак мужчины всё ещё был сжат. Лу Вань действительно испугалась, что брат ударит её. Эмоции взяли верх, и она рухнула на пол, рыдая:
— Старший брат, прости! Я не хотела! Ты же знаешь, я люблю Лю Хэна! Услышав от третьей сестры, что кузина в резиденции князя соблазняет Лю Хэна, я разозлилась и… решила побыстрее сблизить кузину со вторым братом…
— Второй брат знал о твоих «подвигах»? — нахмурился Лу Юй.
Лу Вань, всхлипывая, покачала головой:
— Я не сказала ему. Боялась, что он меня отругает. Второй брат слишком добр к кузине — он бы не согласился.
http://bllate.org/book/1948/218693
Готово:
