Лу Чжэнь незаметно кивнула в сторону Лу Вань и тихо проговорила:
— Вот так-то, а ведь находятся и такие, что только и мечтают выйти за него замуж.
Чэнь Цзяо, конечно, видела все уловки Лу Вань и могла лишь мысленно вздохнуть: у каждого — свой путь.
Они шли уже около получаса, когда Лу Юй нагнал их. Его лицо было ледяным, а зловещая аура, исходившая от него, заставила Лу Вань и её спутниц замолчать ещё издали.
Лу Вань не смела поднять глаз на старшего брата.
Чэнь Цзяо украдкой бросила взгляд на Лу Юя — и поймала его пристальный, недовольный взгляд, устремлённый прямо на неё.
Сердце у неё дрогнуло. Хотя она знала, что не сделала ничего предосудительного, выдержать такой взгляд было нелегко.
Таверна стояла прямо у озера, и семья Лу заранее заказала отдельный зал. Вся компания отправилась обедать.
Поскольку настроение Лу Юя было мрачнее тучи, за столом никто не осмеливался и пикнуть.
После обеда все перешли к прогулке по озеру. Лу Хуань арендовал расписную лодку. На втором этаже дул свежий ветерок, и все поднялись туда.
— Вторая барышня, молодой господин просит вас спуститься, — вбежал наверх А Цзинь, старший слуга Лу Юя, и почтительно обратился к Лу Вань.
Улыбка Лу Вань застыла на лице. Она поняла: брат собирается её отчитать.
— Служит тебе всё это! — проворчал Лу Хуань. Ему тоже не нравилось, как сестра заискивает перед Лю Хэном.
— Скажи, что я играю в вэйци. Пусть брат поговорит со мной дома, — попыталась выкрутиться Лу Вань.
А Цзинь опустил голову:
— Не смею соврать перед молодым господином.
Лу Вань стиснула зубы и, собравшись с духом, спустилась вниз.
Как только они скрылись из виду, Чэнь Цзяо и остальные невольно замолчали, прислушиваясь к малейшим звукам. Вскоре снизу донёсся разгневанный голос Лу Вань:
— Мне нравится, кого хочу! Не твоё дело!
Что ответил Лу Юй, разобрать было невозможно.
Примерно через четверть часа Лу Вань вернулась наверх. Глаза её были красными — она явно плакала. Поднявшись, она не обратила внимания на остальных, мрачно вошла в зал и громко хлопнула дверью, не зная, на кого именно злится.
Едва все успели опомниться, как с лестницы снова раздался голос А Цзиня:
— Двоюродная барышня, молодой господин просит вас спуститься.
Сердце Чэнь Цзяо снова ёкнуло. Если Лу Юй довёл до слёз собственную сестру, то что он сделает с ней?
— Я пойду с тобой, — сказала Лу Чжэнь, проявляя настоящую сестринскую преданность.
Лу Хуань тоже встал.
А Цзинь взглянул на них и, опустив глаза, напомнил:
— Молодой господин пригласил только двоюродную барышню.
Чэнь Цзяо глубоко вздохнула и сказала Лу Чжэнь и Лу Хуаню:
— Оставайтесь здесь.
Она ведь ничего не сделала дурного и не боялась Лу Юя. Если он осмелится её отчитать, она обязательно даст сдачи.
Гордо подняв голову, Чэнь Цзяо неторопливо сошла вниз.
Внизу Лу Юй сидел за чайным столиком у озера. Напротив него стоял пустой стул. А Цзинь указал Чэнь Цзяо сесть, а сам встал у лестницы, будто опасаясь, что кто-то спустится подслушивать.
— Старший двоюродный брат, вы меня звали? — спросила Чэнь Цзяо, подойдя к столу и остановившись.
— Садись, — холодно бросил Лу Юй, не поднимая глаз.
Чэнь Цзяо спокойно села напротив.
Лу Юй наконец взглянул на неё. Его брови и глаза были холодны, но Чэнь Цзяо спокойно встретила его взгляд.
Глаза девушки были ясными и влажными, как весенняя вода. Ветерок с озера развевал прядь волос, упавшую ей на губы — полные, алые, соблазнительно яркие для её возраста.
Лу Юй отвёл взгляд и спросил:
— Ты знаешь, кто тот господин, с которым вы встретились в павильоне?
— Знаю. Двоюродная сестра мне сказала, — ответила Чэнь Цзяо.
Лу Юй снова посмотрел на неё, пристально и оценивающе:
— Не стоит судить о людях за их спиной. Я не стану оценивать его характер, но прошу тебя помнить одно: второй господин вовсе не достойный жених. Если в будущем снова случится подобная «случайная» встреча и он попытается приблизиться к тебе, избегай этого любой ценой. Не дай себя ослепить величием княжеского дома.
Его тон был ледяным и наставительным, будто он считал, что Чэнь Цзяо непременно бросится навстречу ухаживаниям Лю Хэна.
Чэнь Цзяо не выносила его высокомерного тона.
Она улыбнулась, изображая понимание:
— Старший двоюродный брат, не волнуйтесь. Я не стану спорить с второй двоюродной сестрой за его внимание.
Она прекрасно знала, что Лу Юй против того, чтобы Лу Вань заискивала перед Лю Хэном, и решила специально его поддеть: раз так любит поучать — пусть сначала свою сестру воспитает!
Как и ожидалось, Лу Юй нахмурился ещё сильнее, и его взгляд стал ещё острее.
Но Чэнь Цзяо сделала вид, что ничего не заметила, встала и легко, с лёгкой походкой поднялась по лестнице.
Лу Юй проводил её взглядом. Весёлый изгиб её губ вызвал в нём и раздражение, и недоумение.
Что её так веселит? Насмехается ли она над тем, что воспитанница дома Лу уступает ей в изяществе? Или радуется, что Лю Хэн предпочитает её?
Девичьи мысли непостижимы. Лу Юй сжал чашку так, что костяшки пальцев побелели, и вдруг подумал: хорошо, что Чэнь Цзяо — не его родная сестра. Иначе голова болела бы ещё сильнее.
Во время послеобеденной прогулки по озеру Лу Юй тайком наблюдал за Чэнь Цзяо.
Чэнь Цзяо, отпустив пару колкостей в адрес Лу Юя, чувствовала себя прекрасно. Она вместе с двоюродной сестрой прислонилась к борту лодки и опустила руку в воду.
Лу Юй стоял в углу палубы и смотрел, как она, склонив голову, улыбается Лу Чжэнь — глаза сияют, зубы белы…
— Двоюродная сестра, давай я научу тебя ловить рыбу? — неожиданно появился рядом Лу Хуань, загородив брату обзор.
Лу Юй развернулся и ушёл.
Вскоре после возвращения из поездки за город шестая барышня из дома князя Цинь разослала приглашения нескольким девушкам, приглашая их в княжеский дворец полюбоваться пионами. В особом упоминании значилось, что шестая барышня желает познакомиться с двоюродной сестрой из Сучжоу, приехавшей в дом маркиза.
Приглашение сначала попало в руки самой госпоже Вэй, супруге маркиза.
Госпожа Вэй некоторое время задумчиво смотрела на записку.
И княгиня, и наложницы князя Цинь жили в столице, а в лянчжоуском дворце оставалась лишь одна фаворитка князя — мать шестой барышни. Благодаря матери дочь пользовалась особым расположением отца и, будучи одарённой и прекрасной, была настоящей любимицей князя Цинь, обладая почти таким же статусом, как законнорождённая дочь.
Однако с тех пор, как в прошлом году князь Цинь в шутку предложил выдать шестую барышню за старшего сына маркиза, а тот прямо отказался, девушка в гневе больше не приглашала дочерей маркиза в свой дворец. Почему же теперь вдруг возобновила знакомство?
Маркиз отсутствовал, и госпожа Вэй отправилась за советом к свекрови.
Старая госпожа давно мечтала породниться с домом князя Цинь, но считала, что незаконнорождённая дочь вовсе не пара её великолепному внуку Лу Юю. Она надеялась, что её внучка Лу Вань выйдет замуж за законнорождённого второго сына князя — Лю Хэна. Поэтому, узнав, что внучкам представилась возможность посетить дворец, старая госпожа обрадовалась и, глядя на приглашение, сказала:
— Прошёл почти год. Неужели у шестой барышни до сих пор злость держится? Во всём Лянчжоу ей больше не с кем общаться, кроме наших девочек. Как только обида прошла, она естественно вспомнила о подругах.
— Значит, принять приглашение? — спросила госпожа Вэй.
Старая госпожа удивлённо посмотрела на невестку:
— Конечно! Юньъя отказал князю — это уже один раз задели их достоинство. Теперь шестая барышня приглашает девочек на цветы. Почему бы не принять такое простое приглашение?
Юньъя — литературное имя Лу Юя.
Госпожа Вэй поняла. Она велела позвать в главный двор всех четырёх девушек дома.
Услышав о приглашении, Лу Вань обрадовалась больше всех. Лу Ин отреагировала спокойно, а Лу Чжэнь обеспокоенно посмотрела на двоюродную сестру.
Чэнь Цзяо уже собиралась придумать повод отказаться, но госпожа Вэй вдруг вспомнила о чём-то и строго посмотрела на неё:
— Шестая барышня специально упомянула, что хочет с тобой встретиться. В княжеском доме правил больше, чем у нас. Вернись и попроси вторую госпожу хорошенько тебя наставить. В дворце нельзя допустить ни малейшей оплошности.
Чэнь Цзяо нахмурилась про себя. Откуда шестая барышня вообще знает о ней? Наверняка это Лю Хэн дал указание.
Она оказалась в затруднении. Лю Хэн ей не по душе, но если она прикинется больной и не пойдёт, то сама потеряет лицо, а ещё хуже — навредит дяде и тёте, особенно тёте. Чэнь Цзяо не хотела, чтобы из-за её невежливости тётушку упрекали старая госпожа или госпожа Вэй.
Ладно, пойдёт. Ей всего тринадцать. Пока она будет неотлучно рядом с двоюродной сестрой, Лю Хэн не посмеет ничего предпринять.
Так думала Чэнь Цзяо, но Лу Чжэнь сильно переживала. Вернувшись во второй двор, она сразу пошла к матери за советом:
— Мама, Лю Хэн явно положил глаз на двоюродную сестру. Он привык делать всё, что вздумается, даже князь не может его унять. Я боюсь, как бы сестра не пострадала.
Вторая госпожа только сейчас узнала, что дети встретили Лю Хэна во время прогулки. Взглянув на свою нежную племянницу, она нахмурилась и сказала обеим девушкам:
— Если второй господин действительно захочет причинить беду Цзяоцзяо, то даже если она сегодня уклонится, он найдёт другой повод — через шестую барышню или иначе. Спрятаться один раз — не значит быть в безопасности всегда. Поскольку он велел шестой барышне пригласить вас всех четверых, он не осмелится ничего затевать. Пусть Цзяоцзяо идёт. Но если он пригласит её одну — тогда пусть притворится больной и откажется.
Чэнь Цзяо сказала:
— Я тоже так сказала двоюродной сестре. В конце концов, старший дядя — маркиз Пинси, он не посмеет слишком далеко заходить.
Лу Чжэнь вздохнула и, глядя на личико сестры, заметила:
— Видимо, слишком красивой быть — тоже нехорошо. Слишком легко привлечь нежелательное внимание.
Чэнь Цзяо опустила голову и улыбнулась.
Вторая госпожа отчитала дочь за такие слова — не подобает благовоспитанной девушке так говорить.
Ужин в доме маркиза проходил отдельно в каждом крыле. В главном крыле всё было готово: маркиз и госпожа Вэй сидели на северной стороне, а Лу Юй, Лу Хуань и Лу Вань заняли места по бокам стола.
Лу Вань всё время держала голову опущенной, боясь, что старший брат заметит её радость.
Вскоре госпожа Вэй упомянула приглашение от княжеского дома.
Лицо Лу Юя потемнело, и он пронзительно взглянул на сестру напротив.
Лу Вань ещё ниже опустила голову.
Маркиз тоже знал о чувствах дочери к Лю Хэну и понимал, что та — лёгкого поведения и способна сама искать встречи с ним. Чтобы избежать скандала, он отставил палочки и твёрдо сказал:
— Вань останется дома. Пусть другие сестры идут.
Нынешний император, казалось, собирался ограничить власть князей, и именно поэтому он направил маркиза в Лянчжоу — чтобы держать князя Цинь под контролем. По мнению маркиза, было бы лучше, если бы ни дочери, ни племянницы не ходили в княжеский дворец, но ради поддержания внешней вежливости он не мог открыто отказываться от приглашения. К счастью, две другие племянницы вели себя благоразумно.
— Почему мне нельзя идти? — Лу Вань резко подняла голову, возмущённо воскликнув.
Лу Юй, будучи старшим братом, не имел полной власти над сестрой, но маркиз, игнорируя её гнев, холодно сказал:
— Потому что я твой отец. Скажи ещё хоть слово — и три месяца проведёшь под домашним арестом.
Слёзы обиды навернулись на глаза Лу Вань. Она умоляюще посмотрела на мать.
Муж был в ярости, и госпожа Вэй не осмелилась заступаться за дочь, лишь незаметно дала ей знак: «Не устраивай сцен».
Лу Вань в гневе покинула столовую.
Лу Хуань рассеянно держал миску, всё больше тревожась за маленькую двоюродную сестру — вдруг Лю Хэн воспользуется случаем и обидит её. После ужина он сразу отправился во второй двор к Чэнь Цзяо.
Чэнь Цзяо и Лу Чжэнь приняли его вместе. Лу Хуань предложил сестре притвориться больной, но Чэнь Цзяо не могла рассказать ему о разговоре с второй госпожой и лишь сказала:
— Шестая барышня пригласила с добрыми намерениями. Если я не пойду — это будет невежливо. Не волнуйся, двоюродный брат. Я буду неотлучно рядом с сёстрами и ничего не случится.
Лу Хуань с тревогой смотрел на Чэнь Цзяо. Лю Хэн — человек высокого происхождения. Сестра влюблена в него… А не влюбится ли в него и двоюродная сестра?
Он хотел спросить, но не посмел и, подавленный, ушёл.
По дороге обратно Лу Хуань снова встретил брата.
— Куда ходил? — небрежно спросил Лу Юй.
Лу Хуаню не было настроения болтать, и он, опустив голову, направился в своё крыло.
А Лу Юй по одному лишь виду младшего брата понял: Чэнь Цзяо, вероятно, с радостью пойдёт на цветочную вечеринку в княжеском дворце. То есть в тот день на лодке она так легко и радостно поднималась по лестнице, потому что была счастлива — дочь префекта Сучжоу вдруг оказалась в центре внимания настоящего императорского внука?
Эта мысль напомнила ему о его сводной тётушке, рано умершей красавице, которая тоже мечтала выйти замуж за знатного человека…
Неужели это передаётся по наследству от матери к дочери?
Лицо Лу Юя потемнело. Хотя Чэнь Цзяо — лишь далёкая двоюродная сестра, ему всё же не хотелось, чтобы девушка сошла с правильного пути.
До визита в княжеский дворец оставалось три дня. И за эти три дня горничная Чэнь Цзяо Хунсин услышала от других служанок дома маркиза множество слухов о Лю Хэне: то, что он мстителен, то, что у него была служанка-наложница, которая тайно заменила отвар для предотвращения беременности, забеременела и погибла вместе с ребёнком…
Все эти слухи хлынули на неё как раз перед визитом во дворец. Чэнь Цзяо догадалась: кто-то нарочно хочет ей всё это рассказать. Либо Лу Вань, ревнующая к ней, либо Лу Хуань, переживающий за неё, либо сам Лу Юй, боящийся, что её связь с Лю Хэном опозорит дом маркиза. В любом случае, виновник — один из троих.
Чэнь Цзяо невольно улыбнулась. Жизнь в доме маркиза оказалась куда интереснее, чем она думала. Но все они слишком мало её знают. Лу Вань может мечтать о знатности Лю Хэна, но Чэнь Цзяо — нет.
Через три дня Чэнь Цзяо отправилась в княжеский дворец вместе с Лу Чжэнь и Лу Ин.
http://bllate.org/book/1948/218691
Готово:
