— Иди, — уговорила Чэнь Цзяо, — а то вторая двоюродная сестра увидит, что ты у меня, и опять рассердится на меня.
Лу Хуань почесал шею и с виноватым видом произнёс:
— Она ещё ребёнок, не слушай её.
Он сам добровольно ухаживал за двоюродной сестрой, но младшая сестра постоянно подозревала, будто та его соблазняет. Эти обвинения раздражали не только Чэнь Цзяо, но и самого Лу Хуаня.
Чэнь Цзяо лишь улыбнулась в ответ, не сказав ни слова.
Голос Лу Вань становился всё ближе. Лу Хуаню ничего не оставалось, как встать и сказать:
— Я скоро вернусь.
Чэнь Цзяо посмотрела на почти завершённую картину и подумала: надо поторопиться — закончить и сразу же уйти домой.
Лу Хуань ушёл, и вокруг снова воцарилась тишина.
Хунсин начала клевать носом: не зная, сколько ещё хозяйка будет рисовать, она устроилась под деревом, прислонилась к стволу и задремала.
В это время Лу Юй в белой одежде неспешно приближался к озеру. Сквозь редкие ветви, усыпанные нежной зеленью и цветами, он увидел девушку, склонившуюся над холстом у воды. Спиной к нему стояла стройная фигура, похожая на третью сестру Лу Ин — ту, кто больше всех в семье увлекалась каллиграфией и живописью. Поэтому Лу Юй и направился именно туда. Он недавно вернулся домой — отсутствовал два месяца — и сильно скучал по братьям и сёстрам. Услышав от матери, что все дети в саду, он переоделся и сразу отправился к ним.
Чем ближе он подходил, тем увереннее был, что это Лу Ин. Чэнь Цзяо же подумала, что вернулся Лу Хуань, и не обернулась, сосредоточенно нанося последний мазок.
Картина была готова, и в тот же миг шаги остановились в десятке шагов позади.
Чэнь Цзяо отложила кисть и обернулась.
В тот самый момент, когда она повернулась, Лу Юй резко застыл на месте, и в его душе пронеслась буря мыслей. Он почти не разговаривал с этой двоюродной сестрой — даже простого кивка не было между ними. Теперь же он подошёл, приняв её за третью сестру… Не подумает ли Чэнь Цзяо, что он специально пришёл смотреть, как она рисует?
Чтобы избежать подобных догадок, Лу Юй нахмурился и холодно произнёс:
— Я думал, это третья сестра. Извини за беспокойство.
Не дожидаясь ответа, он развернулся и пошёл прочь.
Чэнь Цзяо одновременно удивилась его возвращению и обиделась на его холодность. Какой у него был вид! Словно она нарочно заставила его ошибиться!
Но негодование быстро прошло. Чэнь Цзяо оперлась на землю и попыталась встать… и вдруг мир закружился.
Лу Юй, уже сделав несколько шагов, вдруг услышал глухой стук. Звук показался ему странным — он обернулся и увидел, как только что сидевшая Чэнь Цзяо лежит на траве, а её розовое платье расстелилось вокруг, словно упавший персиковый цветок.
Лу Юй одним прыжком оказался рядом, опустился на колени и осторожно поднял без сознания девушку, протянув руку к её носу, чтобы проверить дыхание.
Его пальцы ещё не коснулись её лица, как Чэнь Цзяо открыла глаза. Над ней было голубое небо с белыми облаками и одно суровое, но прекрасное лицо.
Чэнь Цзяо растерянно смотрела на Лу Юя, её миндалевидные глаза были затуманены.
Лу Юй вдруг почувствовал, что эта двоюродная сестра стала ему чужой. Перед ним уже не та надменная барышня, а обычная девушка, ослабевшая от болезни и нуждающаяся в заботе.
— Ты… только что упала в обморок, — тихо сказал он.
Чэнь Цзяо моргнула, вспомнив головокружение. Потерев лоб, она попыталась сесть сама — и, похоже, ей стало лучше.
— Спасибо, старший двоюродный брат, — поблагодарила она, поправляя складки платья и опустив голову.
Нежная и хрупкая девушка вновь превратилась в вежливую и отстранённую двоюродную сестру.
Лу Юй не был Лу Хуанем — он никогда не стал бы навязываться там, где его не ждут. Он тут же встал и ушёл.
— Старший брат? — запыхавшись, подбежал Лу Хуань, как раз вовремя увидев, как старший брат отходит от Чэнь Цзяо. Его глаза загорелись радостью. — Старший брат!
Лу Юй кивнул младшему:
— Я искал вас. Проходя мимо, заметил, что она упала на землю.
Услышав это, Лу Хуань забыл обо всём на свете и бросился к Чэнь Цзяо:
— Двоюродная сестра, с тобой всё в порядке?
Чэнь Цзяо и сама не знала, почему упала в обморок.
Видя её растерянность, Лу Хуань громко крикнул, разбудив Хунсин, и велел ей срочно позвать лекаря. Сам же он настоял на том, чтобы лично сопроводить Чэнь Цзяо обратно во второй флигель.
Пока они шли бок о бок, Лу Юя уже и след простыл.
Лекарь, осмотрев Чэнь Цзяо, сказал, что у неё слабая ци и нехватка крови, и выписал укрепляющие средства. Весь второй флигель искренне переживал за неё. Но к вечеру у Чэнь Цзяо начались месячные, и вторая госпожа, узнав об этом, облегчённо вздохнула: в такие дни девушки часто слабеют, и она уже боялась, что племянница серьёзно больна.
— В эти дни берегись простуды, — нежно напомнила вторая госпожа, сидя у постели Чэнь Цзяо.
Чэнь Цзяо слегка покраснела. Давно ей не оказывали такой заботы из-за месячных — ей даже неловко стало.
Вторая госпожа, напротив, была довольна и, взяв её за руку, сказала:
— Наша Цзяоцзяо уже стала настоящей девушкой.
Про себя она решила: как только подберёт жениха для шестнадцатилетней дочери, сразу займётся поисками партии для племянницы.
На следующий день, пока старшие обдумывали будущее, Лу Хуань и Лу Чэ пришли проведать Чэнь Цзяо.
Юноши проявляли чрезмерную заботу, и Чэнь Цзяо не знала, что им ответить. Лу Чжэнь сидела рядом и весело наблюдала за происходящим.
Лу Хуань ничего не понимал: почему старшая двоюродная сестра смеётся, когда его двоюродная сестра больна?
Не получив ответа на свои расспросы, он вернулся в главный флигель с кучей вопросов. Во дворе он столкнулся с Лу Юем, который собирался выходить.
— Ты будто в тумане. Что случилось? — спросил Лу Юй, остановив брата.
Лу Хуань почесал затылок и честно признался в своих сомнениях.
Лу Юй, проживший на два года дольше, знал чуть больше, но, касаясь деликатной темы женского здоровья, он не мог ничего объяснить.
— Не знаю, — бросил он брату и вышел.
Сев в карету, Лу Юй в тишине салона невольно вспомнил их встречу у озера. За два месяца её внешность почти не изменилась, разве что немного подросла, но всё ещё оставалась маленькой и хрупкой. Когда он поднимал её, она почти ничего не весила.
Однако внешность обманчива. Отныне нельзя больше считать её ребёнком.
В конце марта в Лянчжоу окончательно потеплело, и всё больше молодых господ и барышень отправлялись на прогулки за город.
Три дочери дома Пинси и их двоюродная сестра Чэнь Цзяо тоже собирались выехать, и их сопровождали четверо братьев Лу Юя.
На востоке от города находилось Изумрудное озеро. Когда компания прибыла туда, берег и дамба уже кишели гуляющими, а по глади озера скользили расписные лодки — всё было оживлённо и празднично.
По плану утром они должны были гулять по дамбе, а после обеда — кататься на лодке.
Чэнь Цзяо хотела идти вместе с двоюродной сестрой Лу Чжэнь, но едва сошла с кареты, как её окружили Лу Хуань и Лу Чэ. Лу Чжэнь попыталась «спасти» её, но безуспешно. Впрочем, популярность двоюродной сестры не была чем-то плохим, и Лу Чжэнь даже завидовала её обаянию. Даже родной брат Лу Жун держался рядом с Чэнь Цзяо. Тогда Лу Чжэнь просто присоединилась к Лу Вань и Лу Ин и пошла впереди.
Чэнь Цзяо, окружённая вниманием, была совершенно беспомощна.
Лу Юй шёл впереди всех. Девушки часто останавливались полюбоваться цветами, и тогда он тоже останавливался, молча дожидаясь.
Прогулявшись около получаса, компания вошла в сад у озера. Там были холмы и пруды, всё выглядело уединённо и изысканно.
— Давайте присядем в павильоне, — предложила Лу Вань, указывая на свободную беседку и вытирая пот платком.
Все четыре девушки направились туда, а Лу Хуань, Лу Жун и Лу Чэ продолжали следовать за ними, не отходя ни на шаг. Только Лу Юй, видимо, счёл их слишком шумными, отошёл к озеру и сел на ровный камень у воды, спиной к беседке. Ивы с нежными побегами склонялись над ним, а его белая одежда и чёрные волосы создавали образ истинного красавца.
Вскоре к нему приблизились несколько нарядно одетых барышень.
Лу Чжэнь указала на одну из них — в красном платье, очень красивую:
— Это третья дочь генерала Ли. С детства влюблена в старшего брата.
Чэнь Цзяо и остальные с интересом наблюдали за происходящим. Девушки подошли к Лу Юю, и третья дочь Ли, немного смущённая, но решительная, вручила ему пучок орхидей. Что она при этом сказала, слышно не было.
Лу Юй даже не взял цветы и не повернул головы — он сидел неподвижно, будто статуя.
Лу Чжэнь подперла подбородок ладонью и вздохнула:
— Какую же девушку любит старший брат? Бабушка и тётушка подбирали ему невест, но он всех отвергает. И красавицы, что сами к нему льнут, тоже не интересуют его. Ему уже двадцать, а скоро второй брат женится!
При этих словах три сестры Лу дружно посмотрели на Лу Хуаня.
Тот покраснел и, бросив взгляд на Чэнь Цзяо, буркнул:
— Я не тороплюсь. А вот Чжэнь-мэй уже шестнадцатилетняя старая дева…
Он не договорил — Лу Чжэнь бросилась на него, грозя побить его. Кто сказал, что шестнадцать — это старость!
В беседке поднялся весёлый гвалт. Чэнь Цзяо тоже смеялась, как вдруг снаружи раздался звонкий голос:
— Второй господин! Какая неожиданная встреча.
Чэнь Цзяо инстинктивно обернулась и увидела юношу в пурпурном халате, неспешно поднимающегося по ступеням. В руке он держал складной веер. Парень был примерно того же возраста, что и Лу Хуань, благороден и элегантен. Его взгляд скользнул по Чэнь Цзяо, и он вежливо улыбнулся ей.
В воспоминаниях, полученных от Бодхисаттвы, Чэнь Цзяо не встречала этого человека.
Пока она гадала, кто он такой, братья и сёстры Лу уже встали. Лу Хуань первым поклонился гостю:
— Действительно неожиданно! Второй господин тоже приехал на прогулку?
Лю Хэн кивнул и, глядя на Чэнь Цзяо, спросил:
— Эта младшая сестра, кажется, мне не знакома.
«Младшая сестра»…
Лу Хуань нахмурился: он сам никогда не называл её так ласково. Что за намёки у этого второго сына княжеского дома?
Чэнь Цзяо опустила глаза.
Лу Вань тут же встала перед ней и с улыбкой сказала Лю Хэну:
— Это моя двоюродная сестра. Давно не виделись! Второй господин, когда вы вернулись из столицы?
Князь Цинь правил на северо-западе, и его резиденция находилась в Лянчжоу. Княгиня и наследник оставались в столице, а сам князь с младшим сыном Лю Хэном жили здесь.
Лю Хэн мягко улыбнулся:
— Вернулся несколько дней назад. Вторая барышня, кажется, подросла.
Лу Вань покраснела и начала нервно скручивать прядь волос, свисавшую на грудь.
Но Лю Хэн снова перевёл взгляд на Чэнь Цзяо и с лёгкой усмешкой спросил:
— Двоюродная сестра, кажется, не из этих мест?
Чэнь Цзяо почувствовала, что он не так прост, как кажется, и лишь предположила, что его семья знатнее даже дома Пинси.
— Моя сестра родом из Сучжоу, — раздался холодный голос снаружи беседки. Это был Лу Юй, подходивший с берега. — С детства робкая. Прошу извинить её за неучтивость, второй господин.
Лю Хэн едва заметно нахмурился. Он мог не считать за людей Лу Хуаня и его братьев, но Лу Юй был тем, кого уважал и ценил даже его отец — князь.
— Наследник, — Лю Хэн слегка поклонился Лу Юю.
Лу Юй ответил на поклон, сел и сказал Лу Хуаню:
— Я поговорю с наследником. Иди с сёстрами гулять.
Лу Хуань был только рад.
Но Лу Вань капризно уселась напротив Лю Хэна и сказала брату:
— Я устала, ещё не отдохнула.
Лю Хэн тут же добавил:
— Мы все знакомы. Наследник, не стоит церемониться. Если из-за меня девушки не могут отдохнуть как следует, это будет моей виной.
Такие слова легко смягчали сердца, и девушки заулыбались, особенно Лу Вань.
— Тогда вторая сестра отдыхай, — сказала Лу Чжэнь, первой взяв Чэнь Цзяо под руку и направляясь к выходу. Та охотно последовала за ней. Лу Хуань и Лу Жун сразу пошли следом, а Лу Чэ, испугавшись строгости старшего брата, увёл не очень-то желавшую уходить Лу Ин.
Лу Юй холодно уставился на Лу Вань.
Та закусила губу и, оглядываясь, медленно ушла.
Когда красавицы исчезли, Лю Хэн, покачивая веером, спросил Лу Юя:
— Наследник, о чём вы хотели поговорить?
Лянчжоу — пограничная земля. Лу Юй только что вернулся с отцом с инспекции, и пара рассказов о том, что видел, была достаточным поводом для беседы.
Лю Хэн слушал рассеянно, взгляд его устремился к берегу, где Чэнь Цзяо в белом верхнем платье и зелёной юбке шла среди братьев и сестёр Лу. Её изящная красота выделялась даже среди столичных красавиц. Лю Хэн, давно пресытившийся жизнью в Лянчжоу, вдруг почувствовал, что здесь снова стало интересно.
Из слов двоюродной сестры Лу Чжэнь Чэнь Цзяо узнала, кто такой Лю Хэн.
— Не дай себя обмануть его вежливостью, — сказала Лу Чжэнь. — На самом деле он злопамятен и жесток. Говорят, у него был учитель боевых искусств, который случайно ударил его во время тренировки. Так Лю Хэн, пока князь был в отъезде, приказал отрубить учителю руку. Когда князь вернулся, он был в ярости и лично заставил сына извиниться перед мастером, а также щедро его вознаградил. Но никакие деньги не вернут утраченную конечность.
Чэнь Цзяо мысленно ахнула: неужели есть такие жестокие люди?
http://bllate.org/book/1948/218690
Готово:
