Три дочери рода Лу были стройны, но Лу Хуаню казалось, что ни одна из сестёр не сравнится с этой крошечной двоюродной сестрёнкой: белоснежное личико, большие чёрные глаза, свежая и сочная, словно цветок — особенно прекрасна.
Чэнь Цзяо не любила Лу Хуаня. Вернее, из всех четырёх двоюродных братьев именно от него она старалась держаться подальше.
Согласно воспоминаниям прежнего «я», Лу Хуань проявлял к ней наибольшую горячность, но в ней чувствовалась жажда власти и выгоды. Прежнее «я» запуталось в отношениях со всеми тремя братьями, однако лишь Лу Хуань осмеливался переходить границы приличий. Такая привязанность была опасной. Чэнь Цзяо, прожившая уже три жизни, это прекрасно понимала, тогда как прежнее «я» наивно полагало, будто может легко управлять Лу Хуанем, и даже использовало его, чтобы приблизиться к Лу Юю. В том числе и в последний раз, когда прежнее «я» собиралось подсыпать снадобье Лу Юю, — приманкой выступил именно Лу Хуань.
В итоге напиток с лекарством выпил сам Лу Хуань. Но кто знает — был ли он действительно невинной жертвой или же всё это было частью его замысла?
Как бы то ни было, прежнее «я» и Лу Хуань стали заклятыми врагами. В основном потому, что прежнее «я» само выбрало неверный путь и не сумело ценить того, кто рядом. Позже, увидев, что Лу Хуань унаследовал титул, оно принялось заискивать перед ним, но тот холодно отверг её — и это было вполне естественно и оправданно. Однако Чэнь Цзяо не нравились такие мужчины, как Лу Хуань.
Теперь же она — благовоспитанная двоюродная сестра под опекой дяди и тёти, у неё впереди масса времени, чтобы выбрать себе достойного жениха. Нет смысла себя насиловать.
— Двенадцать, — тихо ответила Чэнь Цзяо, робко прячась за спиной двоюродной сестры Лу Чжэнь, тем самым вежливо, но твёрдо давая понять, что не желает продолжать разговор.
Лу Хуань, увидев это, испугался, что напугал маленькую сестрёнку, и лишь мягко улыбнулся.
У братьев также была сестра по имени Лу Вань, ей было четырнадцать, и она занимала второе место среди трёх девушек дома маркиза.
Лу Вань, как и госпожа Вэй, супруга маркиза, была надменной и не особенно жаловала Чэнь Цзяо.
Было уже поздно, и вторая госпожа повела своих детей домой.
За окном снег шёл всё сильнее, служанки ещё не успели его убрать, и под ногами хрустел снег.
Лу Чжэнь взяла Чэнь Цзяо под руку, и сёстры шли под одним зонтом. Лу Чжэнь тихо сказала:
— Старший брат никогда не улыбается, но он добрый. Если у нас возникают трудности, он всегда помогает, чем может. Второй брат раньше был ужасным, любил нас дразнить, но за последние два года повзрослел и стал приятным в общении. А вот со второй сестрой лучше не связываться — она высокомерна и заносчива.
Она давала совет, как вести себя с членами семьи Лу. Чэнь Цзяо внимательно выслушала и кивнула.
Так Чэнь Цзяо и осталась жить в доме маркиза Пинси. Возможно, из-за резкой разницы климата между Сучжоу и Лянчжоу на следующий день она слёгла: кашель, насморк — всё сразу. Лу Жун и Лу Чжэнь часто навещали её, но из других ветвей семьи никто не показывался. Лу Хуань и Лу Чэ заходили по несколько раз.
Чэнь Цзяо воспользовалась болезнью как предлогом, чтобы не разговаривать и вести себя вяло.
Четвёртый молодой господин Лу Чэ первым потерял интерес к визитам. Ему казалось, что эта двоюродная сестра робкая и скучная, с ней не о чем поговорить. Он старался развеселить её, но сестрёнка лишь вежливо улыбалась. Лу Чэ был глубоко обескуражен и постепенно перестал навещать второй дом. Один преследователь меньше — Чэнь Цзяо была только рада.
Из оставшихся двоих родной двоюродный брат Лу Жун был юношей, прекрасным, как благородный бамбук. Пока что он, похоже, воспринимал Чэнь Цзяо исключительно как младшую сестру, и она, в свою очередь, относилась к нему просто как к брату.
Один лишь Лу Хуань продолжал навещать её регулярно, независимо от того, улыбалась она или нет. Это доставляло Чэнь Цзяо немало хлопот.
Через полмесяца болезнь наконец отступила, и Лу Чжэнь с радостью повела Чэнь Цзяо осматривать весь дом маркиза.
Чэнь Цзяо с удовольствием согласилась — ей тоже хотелось немного размяться.
Воздух на северо-западе был сухим и ледяным, зимняя одежда, привезённая из Сучжоу, оказалась совершенно бесполезной. Вторая госпожа специально заказала племяннице несколько комплектов тёплой зимней одежды. Сегодня Чэнь Цзяо надела под розовато-розовый короткий жакет белое длинное платье, а сверху — чуть более тёмный розовый плащ с вышитыми персиковыми цветами. Капюшон и края плаща были отделаны белоснежным лисьим мехом. Так одетая, она словно избавилась от болезненного вида — вся в нежных розовых тонах, свежая и прелестная.
— Сейчас в саду почти нет цветов, но весной здесь будет очень красиво, — сказала Лу Чжэнь, немного смущённо представляя сад.
Деревья в саду были почти все голые, лишь сосны и кипарисы сохраняли зелень.
Чэнь Цзяо улыбнулась:
— Здесь небо такое ясное и чистое, мне очень нравится.
Лу Чжэнь подняла голову и посмотрела на голубое небо, но не нашла в нём ничего особенного.
Сёстры неторопливо шли вдоль сада, как вдруг впереди появились четыре фигуры — от самого высокого до самого низкого: Лу Юй, Лу Хуань, Лу Жун и Лу Чэ. Все четверо молодых господ дома маркиза собрались вместе.
Увидев девушек, Лу Юй сохранил своё обычное холодное выражение лица, Лу Жун выглядел дружелюбнее — всё-таки он каждый день видел Чэнь Цзяо. Глаза Лу Хуаня и Лу Чэ загорелись — они с восторгом смотрели на розовую, свежую Чэнь Цзяо.
Чэнь Цзяо опустила ресницы.
Лу Чжэнь с любопытством спросила:
— Вы все вместе? Куда направляетесь?
Лу Чэ первым выпалил:
— Мы собираемся играть в туху на льду! Пойдёте с нами?
Чэнь Цзяо промолчала. Лу Чжэнь скривилась:
— Что в этом интересного?
В детстве она любила туху, но со временем наскучило; теперь играла только на званых вечерах с подругами.
Лу Чэ засмеялся:
— Второй брат придумал: стоять на ледяных плитах — так гораздо труднее попасть в сосуд!
Лу Чжэнь заинтересовалась и потянула Чэнь Цзяо за руку:
— Пойдём посмотрим!
Гостья должна следовать за хозяйкой, поэтому Чэнь Цзяо кивнула.
Озеро в заднем саду дома маркиза давно замёрзло. Чтобы устроить новую забаву, слуги заранее вырубили два больших куска льда и распилили их на плиты размером с кирпич — чтобы господа могли на них стоять. Медный сосуд с узким горлышком и двумя ушками по бокам установили в десяти шагах от ледяных плит. Стрела, попавшая в горлышко, приносила одно очко, а в ушко — два.
Лу Чжэнь отстранила слугу, сидевшего за столом, — она сама будет вести счёт.
— А какие ставки? — с азартом спросила она перед началом игры.
Лу Хуань ответил:
— Проигравший должен обежать озеро пятьдесят кругов.
Лу Чжэнь мысленно прикинула размеры озера и ахнула — после такого точно упадёшь замертво!
Чэнь Цзяо стояла рядом с Лу Чжэнь и с безразличным видом наблюдала за четырьмя двоюродными братьями.
По старшинству первым играл наследник Лу Юй. Чэнь Цзяо молча наблюдала и заметила, что наследник, похоже, предпочитает белую одежду. В белом длинном халате, стоя на льду, он выглядел отстранённо и возвышенно, словно бессмертный, сошедший с небес.
Лу Юй ступил на ледяную плиту, его фигура была прямой и устойчивой, как сосна на вершине горы. Одну руку он держал за спиной, другой, будто бы не прицеливаясь, метнул стрелу. Та со свистом вонзилась прямо в левое ушко сосуда. Лу Юй сошёл с плиты и, не выказывая эмоций, отошёл в сторону.
— Старший брат просто великолепен! — воскликнула Лу Чжэнь, записывая два очка рядом с его именем.
Лу Юй слегка повернул голову и увидел, как его кузина склонилась над листом бумаги, а Чэнь Цзяо, держа в руках грелку, уже смотрела на готовящегося к броску второго брата. На её лице не было ни восхищения, ни восторга — будто бросок наследника был чем-то обыденным.
Лу Юй отвёл взгляд.
Теперь на плиту встал Лу Хуань. Он хотел превзойти старшего брата и заодно произвести впечатление на милую сестрёнку, но его мастерство оказалось недостаточным — стрела не попала в ушко и упала на лёд.
— Второй брат — ноль очков! — громко объявила Лу Чжэнь без всякой жалости.
Лу Хуань слегка покраснел. Когда он шёл к брату, он бросил взгляд на Чэнь Цзяо, но та уже смотрела на третьего брата Лу Жуна и улыбалась ему с ожиданием.
Лу Хуань почувствовал себя подавленно: даже насмешка с её стороны была бы лучше, чем полное безразличие.
Когда он посмотрел на Лу Жуна, в его глазах мелькнула зависть. Лу Жун не знал о чувствах брата — у него не было таких амбиций. Уверенно встав на плиту, он прицелился и метнул стрелу в горлышко. Лу Жун любил книги, но и в воинских искусствах не отставал — стрела точно попала в цель.
— Третий брат — одно очко! — похвалила Лу Чжэнь.
Лу Хуань снова взглянул на Чэнь Цзяо — та сияла, но улыбалась только для третьего брата.
Лу Юй тоже заметил это различие в её отношении: девочка, похоже, воспринимала только третьего брата как родного, а остальных — без интереса.
Лу Юй подумал, что эта двоюродная сестра слишком мелочна и не знает приличий, раз не ценит заботу второго брата, который так часто её навещал.
Настала очередь младшего, Лу Чэ.
Лу Чэ едва ступил на плиту, как тут же устроил представление: пытаясь метнуть стрелу, он поскользнулся, ноги поехали влево, он резко наклонился вправо, но всё равно упал на лёд, громко шлёпнувшись на задницу.
Лу Чжэнь расхохоталась, а Чэнь Цзяо опустила голову и прикрыла рот ладонью.
Лу Чэ покраснел до корней волос.
Лу Хуань, глядя на улыбку Чэнь Цзяо, даже позавидовал младшему брату.
Лу Чэ упал и не попал в сосуд. Начался второй раунд. Лу Юй снова продемонстрировал своё мастерство — стрела в ушко. Когда подошла очередь Лу Хуаня, тот, стиснув зубы, нарочно повторил падение младшего брата.
Но сделал это так неуклюже, что Лу Юй нахмурился и отвёл взгляд. Его глаза невольно скользнули по той, ради кого затевалась вся эта комедия, но Чэнь Цзяо оставалась всё такой же безучастной.
Лу Юй начал теряться в догадках: эта сестрёнка добра с третьим и четвёртым братьями, неужели только они ей нравятся?
— Чжэнь, сестрёнка, хотите попробовать сами? — спросил Лу Хуань, подойдя к девушкам, чтобы развеселить маленькую кузину.
Чэнь Цзяо уже собиралась отказаться, но Лу Чжэнь радостно вскочила:
— Конечно!
И, схватив Чэнь Цзяо за руку, потянула её вперёд.
Лу Чжэнь долго балансировала на ледяной плите, качаясь из стороны в сторону, и лишь благодаря поддержке Лу Жуна не упала.
Чэнь Цзяо поняла, что с ней будет то же самое, и, когда Лу Чжэнь сошла с плиты, решительно отказалась:
— Я правда не хочу играть.
Лу Хуань подумал, что она боится упасть, и, чтобы подбодрить, взял её за руку:
— Не бойся, брат поможет.
В этот момент Лу Хуань просто хотел быть ближе к сестрёнке — в его голове ещё не было никаких романтических мыслей.
Но Чэнь Цзяо крайне недовольно отреагировала на его жест и резко вырвала руку, повторив твёрдо:
— Я действительно не хочу играть.
Её лицо стало холодным.
Лу Хуань с грустью и разочарованием отпустил её руку.
— Второй брат, пойдём, — внезапно холодно произнёс Лу Юй, стоя в нескольких шагах.
Лу Хуань удивлённо посмотрел на старшего брата.
Лу Юй не стал ничего объяснять, лишь бросил брату взгляд, означавший «иди за мной», и направился к берегу.
Лу Хуань, боясь гнева старшего брата, послушно последовал за ним.
Отойдя подальше, он оглянулся и спросил:
— Старший брат, игра только началась, почему вдруг уходим?
Лу Юй смотрел вперёд, его профиль был ледяным:
— Впредь меньше общайся с Чэнь Цзяо.
Чтобы не унижать себя понапрасну.
Быть благовоспитанной девушкой, да ещё и гостьёй в чужом доме, было довольно скучно.
Если бы она жила у себя дома, Чэнь Цзяо могла бы свободно гулять по саду, когда ей становилось тоскливо в комнате. Но здесь, в доме маркиза Пинси, кроме как с сестрой Лу Чжэнь, ей некуда было выйти. К счастью, в библиотеке дяди, второго сына маркиза, она обнаружила книги, которых ещё не читала, — идеально для убийства времени.
В двенадцатом месяце на улице стоял лютый мороз. Чэнь Цзяо и Лу Чжэнь сидели в тёплом павильоне: одна читала, другая вышивала пояс для родного брата.
— Первая барышня, госпожа Чэнь, вторая барышня приглашает вас поиграть в карты. Третья барышня уже пришла, — доложила служанка, присланная Лу Вань, старшей дочерью главного дома.
Отношения между тремя дочерьми рода Лу — Лу Чжэнь, Лу Вань и Лу Ин — нельзя было назвать тёплыми, но, будучи родными сёстрами, они всё же иногда собирались вместе, несмотря на мелкие ссоры.
Лу Чжэнь весело отложила иголку и сказала Чэнь Цзяо:
— Пойдём.
Чэнь Цзяо надела обувь, накинула плащ и, взяв в руки тёплую грелку, последовала за кузиной в главный дом.
Лу Вань устроила игру в западном тёплом павильоне своего двора. В комнате топили «дилун» — подпольное отопление, солнечный свет проникал сквозь стеклянные окна, делая павильон тёплым и светлым. Красный деревянный квадратный столик уже стоял на тёплом настиле у окна. Чтобы Чэнь Цзяо и Лу Чжэнь, сидя рядом, не могли подсказывать друг другу, Лу Вань и Лу Ин сели на востоке и западе соответственно.
Остались два места — с юга и с севера: южное у окна, северное у края настила.
— Я посижу внутри, — сказала Лу Чжэнь, бросив взгляд на восточную сторону, где сидела Лу Вань, и подмигнула кузине. Лу Вань, будучи самой знатной девушкой в доме, с детства не привыкла уступать. Если Чэнь Цзяо сядет выше по рангу от Лу Вань и будет постоянно «кормить» её картами, Лу Вань обрадуется, но если Чэнь Цзяо специально станет избегать этого, Лу Вань непременно обидится.
Лу Чжэнь не боялась обиды со стороны Лу Вань, но боялась, что кузина пострадает.
Чэнь Цзяо сразу всё поняла и, сняв обувь, уселась на северной стороне.
Девушки были искусны в картах и старались выиграть любой ценой. Чэнь Цзяо тоже играла сосредоточенно. За два круга она дважды выиграла мелкие партии, и в её тарелочке прибавилось несколько серебряных тыквенных зёрен. Денег ей не не хватало, но всё равно приятно было выигрывать.
http://bllate.org/book/1948/218688
Готово:
