— Мама, ты уже поговорила с дядей Хо?
Линь-гэ'эр вышел из внутренних покоев, потирая глаза. Ему хотелось спать, и он надеялся, что мама уложит его.
Чэнь Цзяо взглянула на сына, сидевшего напротив, собралась с мыслями и взяла мальчика за руку, чтобы отвести в спальню.
У них не было кормилицы, поэтому Линь-гэ'эр временно спал вместе с матерью.
Чэнь Цзяо легла на бок и, держа в руке пухлую ладошку сына, сказала:
— Линь-гэ'эр, начиная с завтрашнего дня, ты должен будешь называть Хо Ина дядей Хо, понял? Хо Ин — дядя Хо, а Чжао Ху — дядя Чжао.
— А почему? — растерянно спросил Линь-гэ'эр.
Чэнь Цзяо улыбнулась и объяснила:
— Потому что они оба старше меня. Если ты будешь звать их братьями, вы окажетесь в одном поколении со мной, и тогда им придётся называть меня тётей! Линь-гэ'эр, разве ты думаешь, что твоя мама такая старая, что Хо Ин должен звать её тётей?
Линь-гэ'эр не очень понял, но по тону матери почувствовал, что это что-то смешное, и тоже захихикал:
— Нет! Мама совсем не старая! Хо Ин не может звать тебя тётей!
Чэнь Цзяо щёлкнула сына по носу:
— И не смей больше звать его «Ин-гэ», зови дядя Хо.
Линь-гэ'эр был послушным и повторил:
— Дядя Хо, а Чжао Ху — дядя Чжао.
Чэнь Цзяо поцеловала мальчика в щёчку в награду за послушание.
Линь-гэ'эр остался доволен и вскоре уснул.
Чэнь Цзяо лежала рядом с сыном и вспоминала, как познакомилась с Хо Ином. В груди разлилась сладость.
На следующее утро, пока Чэнь Цзяо ещё приводила себя в порядок в спальне, Линь-гэ'эр, которому не нужно было ничего подправлять, выбежал во двор играть. Увидев, как Хо Ин выходит из комнаты в переднем флигеле, мальчик радостно бросился к нему:
— Ин… — начал он, но вдруг вспомнил вчерашнее наставление матери и, улыбаясь, поправился: — Дядя Хо!
У Хо Ина от неожиданности дрогнуло сердце. Чэнь Цзяо сказала, что Линь-гэ'эр изменит обращение, но он тогда не придал этому значения. А теперь, услышав собственными ушами, как мальчик зовёт его «дядей», Хо Ин вдруг осознал: если так, то он и Чэнь Цзяо теперь одного поколения?
«Хозяйка сама тебя оставила?»
«Она даже плакала из-за тебя. Не будь дураком и не обижай такую красавицу».
Слова Чжао Ху внезапно прозвучали в его ушах.
Хо Ин неверяще посмотрел на окно главного зала. Неужели… она… действительно имела в виду то, о чём говорил Чжао Ху? Но как такое возможно? Разве она может нравиться ему?
Хо Ин всё ещё не мог в это поверить.
— Линь-гэ'эр, почему ты вдруг стал звать меня дядей? — тихо спросил он, присев перед мальчиком.
Линь-гэ'эр чётко ответил:
— Мама сказала, что ты и дядя Чжао старше её, и ей не хочется, чтобы вы звали её тётей.
Хо Ину всё стало ясно. Вот оно что! Значит, дело вовсе не в том, что она вдруг полюбила его — просто Линь-гэ'эр теперь зовёт «дядей» и его, и Чжао Ху.
Раз она не хочет, чтобы её считали старой, Хо Ин решил уважать её желание. Ну и ладно, пусть будет «дядя».
— Дядя Хо, научи меня боевым искусствам! — стал просить Линь-гэ'эр, обнимая его за шею.
Хо Ин решил сначала научить мальчика стойке «ма бу» — перед едой можно немного потренироваться, это не помешает.
Когда Чэнь Цзяо вышла из комнаты, она увидела, как Линь-гэ'эр под руководством Хо Ина то выдвигает левую ногу в сторону, то поднимает руки чуть выше — мальчик занимался с полной серьёзностью.
Взгляд Чэнь Цзяо постепенно переместился на Хо Ина. На нём всё ещё была та же грубая одежда из холста, что и вчера на пристани, а лицо заметно потемнело от солнца.
Чэнь Цзяо уже придумала, что делать.
После завтрака Хо Ин ушёл: сначала к семье Хэ, чтобы договориться о своём львином ансамбле, а потом к Чжао Ху.
Чэнь Цзяо сняла с запястья пару нефритовых браслетов, золотую шпильку с волос и пару нефритовых серёжек и велела Цзисян и Шили отнести всё в ломбард. Боясь, что служанки неопытны и их обманут, Чэнь Цзяо строго наказала: три вещи должны принести не меньше шестидесяти лянов, а если предложат меньше сорока пяти — не продавать. Получив деньги, Цзисян должна была купить две пары грубой и две пары тонкой мужской ткани.
Чэнь Цзяо была избалованной: если можно было поручить служанке стирку или готовку, она никогда не делала этого сама. Но в одежде и украшениях она могла пойти на уступки.
Служанки ушли с поручением и вернулись через час с небольшим: украшения продали за пятьдесят лянов.
Переговоры Хо Ина с семьёй Хэ прошли успешно. Хэ Цзиньжунь потребовал, чтобы Хо Ин дал письменное обязательство не переманивать старых клиентов Хэ и не участвовать в конкурсах танцев львов, после чего согласился на открытие ансамбля Хо Ином и Чжао Ху.
Затем Хо Ин отправился к Чжао Ху, чтобы обсудить детали. Головы и хвосты львов они умели делать сами, но обычно на праздниках заказывали сразу двух львов — для парности. Кроме того, одних танцоров было недостаточно: нужны были ещё музыканты с гонгами и барабанами. После обсуждения они решили нанять десять помощников. Их будут учить и танцам, и игре на инструментах, а когда появятся заказы — работать посменно.
Ежемесячная зарплата десяти помощников составляла пять лянов, материалы для львов и инструменты — ещё пять, а на еду для десятка здоровых мужчин уходило как минимум два ляна — ведь танцы львов требовали большой силы, и хотя бы раз в день им нужно было есть мясо.
Подсчитав все расходы, Хо Ин понял, что его двадцать лянов и пять лянов Чжао Ху — капля в море. Особенно учитывая, что новых работников нужно обучать целый месяц, а на второй месяц, даже если начнут брать заказы, бизнес, скорее всего, будет убыточным.
Но Чжао Ху был оптимистом:
— Дорога найдётся, когда дойдёшь до горы! Давай начнём, а там видно будет!
Хо Ин посмотрел на него и улыбнулся.
Оба имели знакомых, через которых распространили весть о наборе. Пока никто не пришёл, Хо Ин и Чжао Ху засучили рукава и основательно прибрались в доме Чжао Ху. Закончив к вечеру, Хо Ин попрощался и вышел. По дороге домой он вдруг почувствовал, что за ним кто-то следует: стоит ему остановиться — и тот тоже замирает; стоит ему развернуться и пойти назад — тот тут же убегает.
Хо Ин ничего не мог поделать, кроме как позволить за собой следить. Он подозревал, что это люди Хэ Цзиньжуня.
С тяжёлыми мыслями он постучал в дверь.
Ему открыла Шили. Увидев Хо Ина, она улыбнулась:
— Господин вернулся! Ужин уже готов, ждём только вас.
Хо Ин был приятно удивлён. Обойдя экран, он заглянул в парадную залу — и увидел, что Чэнь Цзяо с Линь-гэ'эром уже сидят за столом.
На время он забыл о преследователе.
— В следующий раз, если я вернусь поздно, просто оставьте мне еду, — тихо сказал он, усаживаясь. — Не нужно ждать меня.
Чэнь Цзяо улыбнулась:
— Нас всего трое. Давайте есть вместе.
Пока служанки расставляли блюда, Чэнь Цзяо спросила о делах с львиным ансамблем.
Хо Ин, конечно, рассказал только хорошее, скрыв трудности.
Чэнь Цзяо молча слушала. После ужина она отправила Линь-гэ'эра играть во двор, а сама вынула тридцать лянов и предложила вернуть Хо Ину долг.
Лицо Хо Ина сразу потемнело, и он решительно отказался взять деньги.
Чэнь Цзяо заранее ожидала такого ответа и, вздохнув, предложила:
— Тогда вот что: пусть эти тридцать лянов будут моим вкладом в ваше дело. Когда ансамбль начнёт приносить прибыль, ты будешь отдавать мне половину дохода каждый год.
После того как её выгнали из дома Хэ, Чэнь Цзяо думала, как зарабатывать на жизнь. Но она — женщина с клеймом «прелюбодейки», и если люди узнают, что лавка принадлежит ей, они не только не станут покупать, но, скорее всего, закидают заведение гнилыми яйцами и листьями. А если повезёт — только помолятся Будде.
Поэтому она и придумала вложить деньги в ансамбль Хо Ина.
Хо Ин в Цзянчэне известен как «Львиный король», и к мужчинам люди всегда более снисходительны. Чэнь Цзяо верила, что его дело будет процветать.
Хо Ину действительно не хватало денег, и, убедившись, что Чэнь Цзяо настаивает, он принял сумму.
— У тебя… ещё что-нибудь есть? — спросил он, глядя в пол. В зале остались только они двое, и ему стало неловко.
Чэнь Цзяо действительно кое-что задумала. Она встала, подошла к Хо Ину и велела:
— Встань и повернись ко мне спиной.
Хо Ин растерялся, но послушно развернулся и, склонив голову набок, с недоумением посмотрел на неё.
От его взгляда Чэнь Цзяо покраснела и, опустив глаза, сказала:
— Поверни голову вперёд и не оглядывайся.
Её румянец и застенчивость так смутили Хо Ина, что он тут же отвёл взгляд и, напряжённо застыв на месте, почувствовал, как по телу пробежал холодный пот.
Чэнь Цзяо подошла сзади и достала сантиметр, чтобы снять с него мерки. Её пальцы и лента лишь слегка касались плеч Хо Ина, не касаясь кожи.
Хо Ин уже понял, что она задумала.
— Я хочу сшить рубашку Линь-гэ'эру, — пояснила Чэнь Цзяо, — заодно и тебе одну сделаю.
Горло Хо Ина пересохло, и он неловко пробормотал:
— Не стоит утруждаться. В лавках продают готовую одежду, недорого.
С этими словами он уже собрался уйти.
Но Чэнь Цзяо быстро схватила его за спину — за ткань рубахи. Её хватка была слабой, но Хо Ин почувствовал это прикосновение и инстинктивно замер. От напряжения его мускулистое тело мгновенно покрылось потом.
— Не двигайся, — тихо приказала Чэнь Цзяо.
Хо Ин замер.
Плечи и руки измерить было легко, но когда Чэнь Цзяо покраснела и подошла ближе, чтобы обхватить его талию, Хо Ин не выдержал. Он резко развернулся, вырвал сантиметр из её рук, отскочил на несколько шагов и, дрожащим голосом выкрикивая мерки, бросился из залы, будто за ним гналась стая волков.
Чэнь Цзяо осталась стоять на корточках. Ей было неловко, но, увидев, что Хо Ин смутился даже больше неё, она не удержалась и рассмеялась.
В ту ночь Чэнь Цзяо спала очень крепко.
А Хо Ин ворочался и не мог уснуть. Каждый раз перед глазами вставала та интимная сцена в зале, когда она снимала с него мерки.
Неужели… она имела в виду именно то, о чём он думает? Или просто добрая по натуре и пожалела его — бедняка без приличной одежды?
Хо Ин перевернулся на другой бок.
На следующее утро он специально встал рано, велел Шили не готовить ему завтрак и сообщил, что будет ужинать у Чжао Ху, после чего поспешно ушёл.
Чэнь Цзяо поняла: этот мужчина стеснительный, и теперь, скорее всего, долго не осмелится показаться ей на глаза.
Она не спешила, а спокойно сидела в комнате и шила ему одежду. Раз он прячется — когда рубашка будет готова, она сама пойдёт к нему.
Пока они занимались своими делами, слуга, следивший за Хо Ином, через два дня доложил Хэ Цзиньжуню:
— Господин, я слышал за стеной голос третьего молодого господина. Значит, хозяйка точно там живёт.
Хэ Цзиньжунь сжал кулаки. Он так долго мечтал о Чэнь Цзяо, а теперь этот простак Хо Ин опередил его и воспользовался её благосклонностью!
Но всё равно… раз она уже давно не девственница, то пусть будет хоть его, хоть Хо Ина — лишь бы попробовать!
Когда одежда Чэнь Цзяо была почти готова, в дом неожиданно заявилась Хэ Минчжу.
Хэ Минчжу всегда относилась к Чэнь Цзяо с враждебностью. Чэнь Цзяо решила, что у девушки с ней нет дел, и сказала Шили:
— Сходи и скажи ей, что Хо Ин днём всегда у Чжао. Если она ищет Хо Ина — пусть идёт туда.
Шили передала ответ, но вскоре вернулась:
— Госпожа, Хэ-госпожа говорит, что хочет видеть вас.
Чэнь Цзяо на мгновение замерла с иголкой в руках, взглянула в окно, положила мужскую рубаху и пошла в парадную залу принимать гостью.
Хэ Минчжу не села, а стояла, дожидаясь Чэнь Цзяо. Увидев её снова, Хэ Минчжу без стеснения окинула взглядом с головы до ног. Заметив, что лицо Чэнь Цзяо теперь даже румянее, чем в доме Хэ, она ещё больше разозлилась и при Шили начала отчитывать Чэнь Цзяо:
— Хо Ин приютил тебя из доброты сердца, но ты, женщина, зная, что вокруг ходят слухи, всё равно виснешь на нём! Разве у тебя совсем нет стыда?
Хэ Минчжу нравился Хо Ин, и даже слухи о нём с Чэнь Цзяо выводили её из себя. А узнав, что они теперь живут под одной крышей, она совсем не находила себе места. Много раз она спрашивала управляющего Ли, где живёт Хо Ин, но тот отказывался говорить. Только вчера Хэ Минчжу узнала адрес от служанки и сегодня утром приехала сюда, полная решимости.
Чэнь Цзяо не понимала, откуда столько злобы.
Спокойно усевшись на главное место, она спросила:
— Ты пришла только для того, чтобы читать мне нотации?
Чем спокойнее была Чэнь Цзяо, тем сильнее злилась Хэ Минчжу. Чтобы скрыть свои чувства к Хо Ину, она с презрением заявила:
— Я пришла от имени отца, чтобы проучить тебя.
Чэнь Цзяо равнодушно ответила:
— Ваш род Хэ давно изгнал меня из семьи. Теперь я не жена Хэ, и даже если я умру и встречусь с твоим отцом в загробном мире, мы будем для друг друга чужими. Он не имеет права меня учить, а ты-то кто такая?
Хэ Минчжу не ожидала, что Чэнь Цзяо так легко упомянет покойного отца. Хотела возразить, но Чэнь Цзяо действительно получила разводное письмо.
Грудь Хэ Минчжу тяжело вздымалась от злости:
— Хо Ин помог тебе! Если у тебя хоть капля совести, ты не должна его больше тянуть вниз!
Чэнь Цзяо с любопытством спросила:
— А какое тебе до этого дело?
Хэ Минчжу задохнулась от ярости:
— Ты… ты…
Чэнь Цзяо уже кое-что заподозрила и не хотела тратить на неё время. Она кивнула Шили, давая понять, что пора провожать гостью.
Хэ Минчжу резко обернулась, отпугнув Шили одним взглядом, и холодно бросила Чэнь Цзяо:
— Это дом Хо Ина! На каком основании ты выгоняешь меня?
http://bllate.org/book/1948/218680
Готово:
