Если она так скажет, Чэнь Цзяо ничего не могла поделать. Встав, она произнесла:
— Хорошо, оставайся здесь. У меня ещё дела, извини, не могу составить тебе компанию.
Хэ Минчжу и вправду уселась.
Чэнь Цзяо нисколько не рассердилась — напротив, ей даже стало любопытно, как Хо Ин отнесётся к Минчжу, когда вернётся.
Однако едва она снова взяла в руки иголку с ниткой, как невольно задумалась.
Минчжу, конечно, не так красива, как она, но всё равно — настоящая красавица. Да и с Хо Ином они росли вместе с детства. Раньше между ними были братские узы — ведь Хо Ин считался приёмным сыном в доме Хэ. Но теперь, когда он больше не член семьи Хэ, всякая связь между ним и Минчжу исчезла. Минчжу так страстно любит Хо Ина… А что он сам чувствует?
Чэнь Цзяо прикусила губу. Она любит Хо Ина, но он, возможно, не ответит ей взаимностью — ведь она вдова с ребёнком, да ещё и бывшая мачеха.
Помечтав немного, Чэнь Цзяо опустила глаза и, стежок за стежком, дошила последний рукав.
К вечеру пора было накрывать на ужин, а Минчжу всё ещё не уходила.
Последние несколько дней Хо Ин ужинал где-то вне дома, поэтому Чэнь Цзяо с Линь-гэ'эром его не ждали. Когда подали ужин, Чэнь Цзяо взглянула на упрямую Минчжу, всё ещё сидевшую и уставившуюся в дверь, и с лёгкой усмешкой спросила:
— Позвать горничную, чтобы поставила тебе ещё пару палочек?
Минчжу не шелохнулась и не проронила ни слова.
Девушка не принимала доброты, и Чэнь Цзяо перестала обращать на неё внимание. Зато Линь-гэ'эр, поев немного, с заботой спросил:
— Сестра, ты голодна?
Минчжу снова промолчала.
Чэнь Цзяо улыбнулась сыну:
— Сестра не голодна. Линь-гэ'эр, ешь сам.
— Ага, — отозвался мальчик и то усердно принимался за еду, то поглядывал на Минчжу, не понимая, что происходит между взрослыми.
После ужина Чэнь Цзяо уложила Линь-гэ'эра спать. Едва выйдя из спальни, она вдруг услышала во дворе обиженный голос Минчжу:
— Дай-гэ!
— Ты здесь? — раздался голос Хо Ина.
Чэнь Цзяо тихонько подкралась к окну и проколола в бумаге маленькую дырочку, чтобы выглянуть наружу.
Во дворе напротив друг друга стояли Хо Ин и Минчжу. Хо Ин был выше, поэтому Чэнь Цзяо отлично видела его лицо.
— Как ты сюда попала? — спросил он, бросив взгляд на главный зал, и добавил с раздражением: — Почему пришла?
Минчжу подняла на него глаза и обиженно произнесла:
— Почему она может здесь жить, а мне даже прийти нельзя?
Она говорила громко, явно намереваясь, чтобы Чэнь Цзяо услышала. Хо Ину стало не по себе, и он нахмурился:
— Хватит капризничать. Пойдём, я провожу тебя домой.
Минчжу пришла только с одной служанкой, и в такое позднее время Хо Ину действительно пришлось её проводить.
Но Минчжу целый день ждала здесь — как она могла так легко уйти? Оглядевшись по двору, она недовольно спросила:
— Где ты живёшь?
— Не твоё дело. Пошли, — ответил Хо Ин и слегка толкнул её за плечо.
Минчжу попыталась упрямиться, но Хо Ин резко прикрикнул:
— Тебе мало ещё беспорядков здесь? Если сейчас же не пойдёшь, я позову старейшин рода Хэ!
Минчжу испугалась. Обернувшись, она злобно бросила взгляд на главный зал, надула губы и неохотно двинулась вперёд.
Хо Ин тоже взглянул на главный зал, а затем развернулся и последовал за Минчжу.
Чэнь Цзяо смотрела им вслед и чувствовала лёгкую тяжесть в груди.
Она понимала, что Хо Ин обязан проводить её, но… ведь это же долгая ночная дорога, и они вдвоём…
Для мужчины и женщины прогулка вдвоём по ночам действительно может привести к чему-то. Чэнь Цзяо переживала именно об этом. Минчжу же, напротив, этого и ждала. А Хо Ину было лишь досадно.
— Иди быстрее, — не выдержал он, раздражённо подгоняя Минчжу, которая умышленно тащилась медленно.
Минчжу тихо заныла:
— Я не ужинала… сил нет идти.
Хо Ин промолчал. И всякий раз, когда Минчжу пыталась заговорить с ним, он молчал в ответ.
Когда он перестал реагировать, Минчжу просто уселась на землю и отказалась идти дальше.
Хо Ин тут же велел её служанке вернуться в дом Хэ и прислать управляющего Ли за госпожой. Минчжу запретила служанке уходить, но та боялась Хо Ина больше и побежала прочь.
Избавившись от назойливой служанки, Минчжу встала прямо перед Хо Ином и с горечью спросила:
— Скажи честно, ты влюбился в неё?
Хо Ин нахмурился:
— Хватит выдумывать глупости.
На глаза Минчжу навернулись слёзы, и она обиженно надула губы:
— Я сама знаю, правда это или нет. Она — соблазнительница! Пока отец был жив, она его околдовала и вышла за него замуж. А теперь, когда отца нет, она за тобой ухаживает! Вы, мужчины, все одинаковы: твердите, что хотите жениться на скромной и добродетельной, а на самом деле вам нравятся вот такие соблазнительницы!
Хо Ин не выдержал и развернулся, чтобы уйти.
Минчжу побежала за ним, но не могла угнаться. Расстояние между ними становилось всё больше, и наконец она заплакала и закричала вслед:
— Хо Ин! Тебя растили отец и мать! Если ты заведёшь с ней интрижку, как ты посмеешь смотреть в глаза отцу?!
Хо Ин даже не замедлил шага. Он быстро свернул в соседний переулок.
Минчжу опустилась на землю и горько зарыдала.
Хо Ин прислонился спиной к стене и закрыл глаза.
Он стоял так, пока не услышал голос управляющего Ли и не убедился, что тот увёл Минчжу. Лишь тогда он тяжело вздохнул и двинулся обратно.
Шили открыла ему дверь и, задвинув засов, тихо сказала:
— Господин, девушка всё это время ждала вас.
С этими словами она опустила голову и быстро убежала в служебные покои.
Хо Ин удивлённо посмотрел на парадную залу. Внутри горел свет, дверь была закрыта.
Она ждала его.
Хо Ин машинально направился к зале, но через несколько шагов остановился, развернулся… и снова замер.
Колеблясь, он всё же подошёл ближе. Уже поздно, и она так долго ждала — наверное, есть важное дело.
Он тихонько открыл дверь.
В зале горел свет, тёплый и уютный.
Взгляд Хо Ина упал на женщину за столом. Она положила руки на стол и, повернувшись к нему лицом, спала, будто задремав. Под её руками лежала какая-то одежда.
Хо Ин замер на месте.
При свете лампы её лицо было особенно нежным и прекрасным — так, что захотелось подойти, осторожно взять её на руки и отнести в спальню.
И тут Хо Ин вдруг осознал опасность.
Раньше Чэнь Цзяо тоже была красива, но он никогда не замечал этого, не чувствовал желания оберегать её. Почему же сейчас всё изменилось?
Перед глазами всплыли насмешки Чжао Ху, собственное замешательство и обвинения Минчжу со слезами:
«Как ты посмеешь смотреть в глаза отцу?»
Хо Ин опустил взгляд и сделал шаг назад.
— Хо Ин? — вдруг раздался мягкий, почти невесомый голос, будто перышко, коснувшееся сердца.
Он поднял глаза.
Чэнь Цзяо с радостью смотрела на него:
— Вернулся? Я так долго тебя ждала!
Она была так счастлива, что Хо Ин не захотел гасить её улыбку.
— Я… отвозил Минчжу, — ответил он, отводя взгляд, и добавил, словно извиняясь за неё: — Она ещё ребёнок, надеюсь, не рассердила вас?
Чэнь Цзяо обратила внимание на его обращение — «вас». Внешне это звучало уважительно, но на самом деле он нарочно дистанцировался.
— Ничего страшного, — сказала она, вставая и беря со стола длинную мужскую тунику. — Я сшила одежду. Примерь, пожалуйста. Если где-то не подходит — подправлю.
Хо Ин не хотел примерять, боялся принимать её доброту.
— Благодарю за заботу, госпожа, но это неуместно. Поздно уже, идите отдыхать.
Он смотрел на её руки, державшие одежду, и говорил холодно, чуждо.
Руки Чэнь Цзяо незаметно дрогнули.
Разве он не разрешил ей снять мерки? Почему вдруг отказывается от туники? Может, Минчжу что-то сказала?
Неужели Хо Ин действительно любит Минчжу?
Чэнь Цзяо любила Хо Ина и могла сама проявлять к нему нежность, но если у него есть другая, она никогда не станет навязываться.
— Ты… ты любишь Минчжу? — не выдержала она.
Он ушёл слишком надолго, она ждала слишком долго — в груди скопилась горечь, и теперь она не хотела больше гадать.
Хо Ин удивлённо взглянул на неё, но тут же отвёл глаза и нахмурился:
— Почему ты так спрашиваешь?
Чэнь Цзяо улыбнулась, глядя на тунику:
— Если ты любишь её… я перестану тебя любить.
«Если ты любишь её… я перестану тебя любить».
Чэнь Цзяо сказала это совершенно естественно.
Так она и думала: стоит Хо Ину признаться, что любит Минчжу, как она немедленно уедет и найдёт себе другого.
А Хо Ин, услышав эти слова, сначала почувствовал, будто сердце остановилось, а затем оно заколотилось так быстро, как никогда прежде.
«Неужели это возможно?»
Он растерянно поднял голову. В глазах читалось недоумение и недоверие. И тут он увидел, как маленькая женщина перед ним тоже смотрит на него. На её нежном, словно цветок груши, лице катилась слеза. Она слегка сжала губы — жалобная, но упрямая, как мокрый цветок груши после дождя.
Голова Хо Ина опустела.
Он видел, как плачет Минчжу. Её слёзы и капризы вызывали лишь раздражение. А сейчас Чэнь Цзяо просто тихо плачет, ничего ему не упрекая, — и Хо Ин почувствовал себя чудовищем. Ему казалось, что он совершил нечто ужасное, раз заставил её плакать. Как тогда на пристани — стоило ей заплакать, как он терял голову и готов был делать всё, что она скажет.
— Я… я всегда считал её сестрой, — не глядя на неё, сказал он, не думая о последствиях, а просто говоря правду.
— Правда только сестрой?
Эмоции опередили разум. Чэнь Цзяо опустила голову, пряча растущую улыбку, и тихо спросила:
— Ага.
Чэнь Цзяо украдкой взглянула на него и продолжила:
— Вы росли вместе с детства, у неё и красота, и происхождение, и она так предана тебе… Почему ты её не любишь?
Хо Ин нахмурился. Не любит — и всё. Какое отношение имеют к этому красота и происхождение? Красивых и знатных девушек полно — разве он должен влюбляться в каждую?
— Не знаю, — ответил он с раздражением. — Во всяком случае, я никогда не испытывал к Минчжу таких чувств.
«А ко мне? Ты хоть раз испытывал ко мне такие чувства?»
Чэнь Цзяо очень хотелось спросить, но не хватило смелости.
— Эту тунику я шила долго, — сказала она, подходя к нему с одеждой в руках. — Примерь, пожалуйста?
Как только она приблизилась, Хо Ин тут же отступил и повернулся спиной:
— Госпожа, это неуместно.
Чэнь Цзяо смотрела на его спину и тихо спросила:
— Что именно неуместно?
Хо Ин смотрел в тёмный двор. В груди становилось всё теснее, голос — всё холоднее, будто он напоминал самому себе:
— Хотя мы оба и покинули дом Хэ, отец воспитывал меня как сына. Он навсегда останется моим отцём, а Линь-гэ'эр — моим младшим братом. Я буду заботиться о нём и уважать вас как мать.
Чэнь Цзяо сжала губы. Кто вообще просил его быть сыном?
Но она не верила Хо Ину. Если бы он действительно считал её матерью, разве бросил бы её в озеро? Разве стал бы с ней ссориться? Разве тайно приходил бы к ней в спальню ночью? И разве согласился бы жить с ней под одной крышей, несмотря на возражения Минчжу?
Чэнь Цзяо не верила, что вся его забота и защита исходят лишь из уважения к вдове приёмного отца.
Доказательств не было, но она чувствовала это.
Времени прошло мало. Она подождёт. Не стоит ждать всего и сразу.
Собравшись с духом, Чэнь Цзяо улыбнулась и, следуя его логике, сказала:
— Ты наговорил столько слов… что именно хотел сказать? Если ты считаешь меня матерью, то я буду считать тебя младшим. А разве мать не может пошить одежду своему сыну, если та порвалась?
Но Хо Ин тоже ей не верил. Ведь только что она сказала: «Если ты любишь Минчжу, я перестану тебя любить».
Будто угадав его мысли, Чэнь Цзяо подошла к нему и, глядя на его озабоченное лицо, сказала:
— Минчжу постоянно ко мне придирается. Если бы ты любил её и ненавидел меня вместе с ней, я, конечно, не стала бы считать тебя своим младшим.
Брови Хо Ина взметнулись вверх. Он удивлённо посмотрел на неё. Неужели её «любовь» — всего лишь такая?
Конечно, нет. Но Чэнь Цзяо знала, что он честный и наивный, и смело рассчитывала на то, что он не станет придираться к словам.
— Примерь, пожалуйста, — с лёгким упрёком в голосе сказала она и, расправив тунику, протянула ему. — Ради этой одежды я даже палец уколола.
Все его сомнения, недоумение и изумление развеялись от этого лёгкого взгляда.
Перед ним стояла женщина, в руках — одежда. Отказаться уже было невозможно.
Отказываться от чего? Ведь она считает его младшим — всё не так, как думали он и Чжао Ху.
Хо Ин, как во сне, надел новую тунику.
Чэнь Цзяо обошла его вокруг и решила, что талию можно немного ушить.
http://bllate.org/book/1948/218681
Готово:
