Чжао Ху искренне полагал, что между Хо Ином и Чэнь Цзяо раньше ничего не было. Однако теперь он обнял друга за шею и тихо пробормотал:
— Госпожа даже слёз не удержала от твоих слов — вижу, есть надежда. Всё равно на улицах уже шепчутся, будто у вас с ней тайная связь. Раз уж так, лучше уж сделать всё до конца…
Взгляд Хо Ина мгновенно стал ледяным:
— Она женщина моего приёмного отца.
Чжао Ху потёр нос и фыркнул:
— Господин умер, а её изгнали из рода Хэ. Теперь между вами нет никакой связи.
Вернувшись в дом, Чэнь Цзяо велела Шили приготовить ужин и, оставив Хо Ина с Чжао Ху, ушла в свою комнату.
Линь-гэ’эра она тоже вывела из покоев. Увидев Хо Ина и Чжао Ху, мальчик обрадовался.
— Где твоя мама? — спросил Чжао Ху вместо молчавшего Хо Ина.
Линь-гэ’эр прижался к Хо Ину и покачал головой:
— Не знаю. Мама велела мне выйти.
Чжао Ху многозначительно посмотрел на Хо Ина.
Тот лишь опустил голову и промолчал.
Линь-гэ’эр украдкой взглянул на него и тихо сказал:
— У тебя, брат Хо, плохо пахнет.
Хо Ин: …
Пока Чжао Ху развлекал Линь-гэ’эра, Хо Ин вытащил из колодца два ведра воды и пошёл в пристройку, чтобы смыть уличную пыль.
Вода была ледяной, но в груди у Хо Ина жарко горело. В ушах снова звучали насмешки грузчиков: «Жена сама пришла за тобой! Беги домой, детей заводить!»
Сразу вслед за этим перед мысленным взором вновь возник образ Чэнь Цзяо — её изящная фигура на фоне заката.
Поняв, о чём он думает, Хо Ин поднял ведро и вылил на себя целую ледяную лавину.
В главных покоях Чэнь Цзяо сидела одна на кровати, и перед её внутренним взором вновь и вновь проносился образ Хо Ина: как он безжалостно бросил её на землю ночью у озера, когда она только появилась здесь; как он, высоко подняв красную львиную голову, прыгнул к ней на тренировочной площадке, и, сняв маску, предстал перед ней — мужественный и величественный; как они тихо обсуждали план борьбы с злодеями в глухую ночь; как он без колебаний встал перед ней у ворот дома Хэ, защищая её от ветра и дождя; и наконец — последняя картина: Хо Ин сидит у моря, его спина полна одиночества.
Чэнь Цзяо никогда не встречала такого мужественного и благородного человека. И он так добр к ней — готов остаться без дома, лишь бы позаботиться о ней.
Грузчики на пристани приняли её за жену Хо Ина.
Именно в тот миг, шагая по золотистым лучам заката, Чэнь Цзяо словно прозрела.
Она выйдет за Хо Ина. Рядом с таким человеком, как он, в этом мире нет никого достойнее. В этой жизни она никого, кроме Хо Ина, не захочет.
Чэнь Цзяо понимала: выйти замуж за Хо Ина будет нелегко. Но разве когда-нибудь ей удавалось изменить свою судьбу легко? К тому же теперь на них обоих уже взвалили клеймо «прелюбодеев» — вместе или врозь, всё равно будут клеветать. Если разницы нет, почему бы не попробовать? Ей необходимо выполнить своё предназначение, но на этот раз она искренне, от всего сердца хотела выйти замуж за Хо Ина.
Она велела Цзисян принести воды, умылась, переоделась и немного принарядилась, после чего направилась в парадную залу.
Как раз в это время Хо Ин тоже вышел из пристройки. Их взгляды встретились в воздухе.
На Хо Ине всё ещё была грубая одежда с пристани, а Чэнь Цзяо надела бэйцзы алого цвета и стояла под навесом, словно цветок, распустившийся в вечернем свете.
Солнце уже клонилось к закату, и последние лучи переместились с земли на подоконник.
Чэнь Цзяо стояла именно там, куда падал закатный свет.
Она улыбнулась Хо Ину издалека.
Хо Ин застыл на месте.
Почему она улыбается? Ведь ещё на пристани она была очень рассержена?
Не успел Хо Ин понять, почему молодая женщина улыбнулась, как Чэнь Цзяо первой вошла в парадную залу.
Когда он подошёл, Шили уже приготовила ужин и спросила Чэнь Цзяо, когда подавать.
— Подавай, — с улыбкой сказала Чэнь Цзяо.
После ухода Шили Чэнь Цзяо мягко обратилась к Хо Ину:
— У Чжао Ху есть к тебе дело. Давайте обсудим за ужином.
Её тон был таким естественным и нежным, будто жена обращается к мужу.
Хо Ин не догадался об этом, но почувствовал, что что-то изменилось.
Чжао Ху, хоть и грубоват, но ещё на пристани уловил чувства Чэнь Цзяо к Хо Ину. Какая женщина станет плакать из-за мужчины, если не любит и не жалеет его? Поэтому теперь, когда Чэнь Цзяо говорила с Хо Ином так ласково, Чжао Ху ничуть не удивился — наоборот, обрадовался за друга.
Красавица да герой — вот кому быть вместе! Хо Ину именно такая, как Чэнь Цзяо, и нужна.
За квадратным столом уселись трое взрослых и один ребёнок.
Шили расставила блюда и тихо вышла.
Чэнь Цзяо усадила Хо Ина на главное место с северной стороны, а сама с Линь-гэ’эром села слева от него. Оба мужчины не спешили брать палочки, и Чэнь Цзяо первой взяла их в руки:
— Я буду присматривать за Линь-гэ’эром, а вы ешьте, как хотите. Здесь нет посторонних, не стесняйтесь.
Сказав это, она полностью сосредоточилась на сыне.
Хо Ин снова почувствовал, что что-то не так.
Чжао Ху кашлянул и сказал Хо Ину:
— В доме Хэ мне больше не жить. Да и грузы таскать — не моё. Давай откроем собственную школу танцев львов? Возьмём пару учеников и продолжим старое дело.
Хо Ин нахмурился:
— Я давал клятву…
Чжао Ху перебил его:
— Ты клялся не служить другим, но не клялся не работать на себя! Дом Хэ берёт заказы от знатных семей — мы просто не будем отбирать у них постоянных клиентов. Мелких дел хватает, разве это не лучше, чем таскать мешки? Да и на конкурсах танцев львов мы участвовать не будем — что тогда Хэ скажет?
Хо Ин задумался.
Линь-гэ’эр, проглотив лапшу, вдруг сказал Хо Ину:
— Брат Хо, я тоже хочу учиться танцам львов. Научи меня боевым искусствам!
Сердце Хо Ина дрогнуло.
Линь-гэ’эр тоже из рода Хэ, кровный наследник этого дома. В роду Хэ не бывает сыновей, которые не учатся танцам львов. Если он пойдёт на пристань грузчиком, кто будет обучать Линь-гэ’эра?
— Завтра я схожу в дом Хэ и заранее всё обговорю, — решительно сказал Хо Ин, взяв палочки.
Чжао Ху обрадовался:
— У меня дома только я один. Откроем школу у меня. Днём ты будешь помогать, а вечером возвращайся сюда.
Хо Ин сразу возразил:
— Я буду ночевать у тебя.
Ресницы Чэнь Цзяо дрогнули.
Чжао Ху как раз хотел свести Хо Ина с Чэнь Цзяо и ни за что не собирался оставлять его у себя:
— У меня там тесно: всего четыре комнаты. Одна — для хранения львиных голов, другая — для их изготовления, а в оставшихся двух живу я и новые подмастерья. Тебе там не поместиться. Да и кто будет учить Линь-гэ’эра, если ты весь день дома не бываешь?
— Да, брат Хо, оставайся дома! — воскликнул Линь-гэ’эр.
Хо Ину это казалось неприличным. Если он будет жить с Чэнь Цзяо под одной крышей, слухи станут ещё сильнее — это плохо для неё.
— Линь-гэ’эр может днём ходить к вам, а вечером я буду его провожать домой, — упорно возражал Хо Ин, затем посмотрел на Чжао Ху: — Я буду спать в одной комнате с подмастерьями, места много не займёт.
Чжао Ху хотел ещё что-то сказать, но Хо Ин положил ему в миску большую булочку:
— Ешь, не мешай госпоже.
Чжао Ху посмотрел на Чэнь Цзяо.
Та молча ела, не поднимая глаз.
После ужина Хо Ин собрался уходить вместе с Чжао Ху.
— Господин, подождите, — остановила его Чэнь Цзяо.
Хо Ин почувствовал странное напряжение.
Чжао Ху сообразил и, взяв Линь-гэ’эра, вышел во двор.
— Садитесь, — указала Чэнь Цзяо на стул рядом.
Хо Ин послушно сел.
Чэнь Цзяо сжала в руках платок и тихо спросила:
— Вы не хотите здесь оставаться… боитесь, что слухи ещё больше усугубятся и это помешает вашему браку?
Хо Ин даже не думал о женитьбе:
— Нет! Я… я боюсь испортить вашу репутацию.
Чэнь Цзяо горько усмехнулась:
— Какая у меня ещё репутация? Если вы здесь останетесь, будут говорить, что у нас связь. Если уйдёте — и даже если вы женитесь на другой, всё равно будут твердить, что я была с вами в связке. Для женщины, как только прилепят это клеймо, уже ничем не отмыться.
Хо Ин тяжело вздохнул:
— Простите… это я вас подвёл.
Чэнь Цзяо с грустью сказала:
— Не ваша вина. Такова моя судьба. Считаю это наказанием за прежние ошибки.
Хо Ин не знал, что сказать.
Чэнь Цзяо достала платок, вытерла глаза и, отвернувшись, тихо произнесла:
— На самом деле… я, как и Линь-гэ’эр, надеюсь, что вы останетесь.
Хо Ин изумлённо посмотрел на неё, но видел лишь её белоснежный профиль. Она тревожно прошептала:
— Не стану скрывать: в этом доме одни женщины и дети. Я… боюсь, что какой-нибудь злодей, как вы тогда, ворвётся ночью. Особенно Хэ Цзиньжунь — он и раньше ко мне непристойно относился. Теперь, когда я попыталась его подставить и не вышло, как только он узнает, где я, то…
Чэнь Цзяо действительно боялась. Хэ Цзиньжунь, как и Хо Ин, владел боевыми искусствами и мог легко перелезть через стену.
Сердце Хо Ина сжалось — он даже не подумал об этом.
Хэ Цзиньжунь коварен и жесток, уже пытался убить его. Что мешает ему прийти и принудить Чэнь Цзяо?
— Если госпожа разрешит, я останусь здесь и буду защищать вас с сыном, — немедленно решил Хо Ин. Пусть говорят что хотят — безопасность Чэнь Цзяо и Линь-гэ’эра важнее.
Чэнь Цзяо медленно повернулась к нему и, покусав губу, спросила:
— Вы… вы не боитесь, что из-за меня ваша женитьба отложится?
Хо Ин посмотрел в дверной проём, и его взгляд стал ледяным:
— Пока Вэй-гэ не станет главой рода, я не буду думать о браке.
Упомянув о женитьбе, Хо Ин вдруг вспомнил, что Чэнь Цзяо говорила о повторном замужестве, и с сомнением спросил:
— Но если я останусь здесь, как вы сможете найти себе достойного мужа?
Чэнь Цзяо опустила голову и еле слышно ответила:
— Это… я сама решу. Главное, чтобы вы не боялись, что я вас задержу.
«Я сама решу…»
В груди Хо Ина вдруг вспыхнуло необъяснимое чувство.
— Ладно, идите, скажите Чжао Ху, — тихо сказала Чэнь Цзяо, добившись своего.
Хо Ин кивнул и вышел во двор.
Чэнь Цзяо позвала Линь-гэ’эра и ушла с ним в комнату.
Как только мать с сыном скрылись из виду, Чжао Ху тут же подскочил к Хо Ину:
— Ну, что она сказала?
Хо Ин отступил на шаг и серьёзно объяснил ему, как опасается за безопасность Чэнь Цзяо и Линь-гэ’эра. Раз так, конечно, нужно остаться и защищать их.
Чжао Ху не дурак — мозгами пошевелил и сразу всё понял:
— Так это госпожа сама вас оставила?
От его многозначительного тона Хо Ину стало жарко в лице. К счастью, уже стемнело, и этого не было видно.
— Относись к ней с уважением, — вновь напомнил Хо Ин.
Чжао Ху нарочно сказал:
— Мы с тобой теперь оба чужие в этом доме. Почему это я должен её уважать? Она ведь моложе тебя на два года. Ест твоё, живёт в твоём доме — скорее ей тебя уважать надо.
Лицо Хо Ина стало суровым.
Чжао Ху понял, что перегнул, и, похлопав его по плечу, многозначительно сказал:
— Она даже из-за тебя плакала. Не будь дураком — не отвергай милость красавицы.
Хо Ин холодно на него посмотрел и проводил до ворот.
Проводив Чжао Ху, Хо Ин запер ворота на засов. Повернувшись, он увидел, что Чэнь Цзяо снова вышла во двор и идёт к нему.
Он огляделся — служанок нигде не было.
Снова стало тревожно.
— Госпожа, вы меня искали? — спросил он, сделав несколько шагов навстречу.
Чэнь Цзяо кивнула и протянула ему кошелёк:
— Здесь ещё тридцать лянов серебра. На открытие школы танцев львов нужны деньги. Я пока верну вам часть. Остальное отдам, как только появятся средства…
— Не нужно. Из-за меня вы попали в беду — эти деньги — моя компенсация. Хотя сейчас мне действительно нужны средства, хватит и двадцати лянов. Остальное оставьте себе. Когда заработаю, буду помогать вам с Линь-гэ’эром.
Хо Ин не отказался от её помощи, но чётко дал понять, что намерен содержать их.
— Хорошо, — послушно сказала Чэнь Цзяо, вынула десять лянов мелочью и передала ему кошелёк с двадцатью лянами.
Хо Ин на мгновение замялся, но всё же взял.
Закончив дела, Чэнь Цзяо посмотрела на него и, отвернувшись, сказала:
— Кстати… больше не называйте меня «госпожа». Мне… не нравится это слышать.
Хотя рядом был пятилетний сын, в душе Чэнь Цзяо по-прежнему оставалась дочерью герцога. Впервые перед тем, кого она любила, она так прямо выразила свои чувства. Щёки её вспыхнули, и её стыдливый, мягкий голос, словно рябь на воде, достиг груди Хо Ина и больно ударил в самое сердце.
Такой интонации Хо Ин уже слышал — тогда это была Хэ Минчжу, которая велела ему больше не называть её «молодой госпожой».
Хэ Минчжу любила его — он знал. Но почему Чэнь Цзяо говорит так же?
Он растерялся и не знал, как реагировать.
Видя, что мужчина застыл, как дерево, Чэнь Цзяо стиснула зубы и, решившись, сказала, прячась за темнотой:
— С завтрашнего дня Линь-гэ’эр будет звать вас… дядей.
Сказав это, Чэнь Цзяо больше не смела смотреть на Хо Ина и убежала.
Хо Ин остался стоять перед экранной стеной, ошеломлённый.
Почему… почему она велела Линь-гэ’эру звать его дядей?
Он не мог понять.
А Чэнь Цзяо, добежав до комнаты, захлопнула дверь и, прислонившись к ней спиной, прикрыла ладонями лицо. Оно горело.
Она никогда не думала, что сможет быть такой смелой. Сначала сама оставила Хо Ина жить с ней под одной крышей, потом дважды намекнула своими словами… Поймёт ли он?
http://bllate.org/book/1948/218679
Готово:
