На следующий день, как и предполагали Хо Ин и управляющий Ли, Хэ Цзиньжунь действительно созвал всех старейшин рода и потребовал изгнать Хо Ина из семьи, заставив его к тому же поклясться, что он никогда не присоединится к другому коллективу танцоров львов.
Хо Ин в чёрном длинном халате стоял посреди зала и твёрдо произнёс:
— Я готов дать клятву, но у меня есть одно условие.
Он повернулся к Хэ Цзиньжуню, сидевшему на самом дальнем месте, и резко бросил:
— Я требую, чтобы второй господин поклялся всем сердцем и душой защищать Вэй-гэ’эра. Если под его опекой с Вэй-гэ’эром случится хоть что-то недостойное, пусть второй господин сам отсечёт себе руку.
— Наглец! — взревел Хэ Цзиньжунь, вскакивая с места и гневно сверкая глазами. — Вэй-гэ’эр — мой родной племянник! Заботиться о нём — мой долг как дяди, зачем тебе вмешиваться?
Хо Ин больше не смотрел на него, а терпеливо ожидал решения старейшин.
Те переглянулись, и старейшина Хэ Тайгун сказал:
— Цзиньжунь, Хо Ин просто слишком переживает за Вэй-гэ’эра и хочет успокоить своё сердце. Раз ты и так собираешься заботиться о нём, чего же боишься клятвы?
Старейшины помогали Хэ Цзиньжуню в борьбе с чужаком, но между ним и маленьким Вэй-гэ’эром они опасались, что Хэ Цзиньжунь может пойти на убийство племянника ради единоличной власти.
Под пристальными взглядами всей залы Хэ Цзиньжуню оставалось только поднять руку и произнести страшную клятву.
Хо Ин сдержал слово и тут же дал свою клятву.
— Прощайте, — поклонился он собравшимся и, не изменившись в лице, вышел.
За все эти годы Хо Ин скопил чуть больше пятидесяти лянов серебра. Покидая дом Хэ, он взял с собой лишь свидетельство на дом и эти деньги.
Сумерки сгущались, все постоялые дворы уже закрылись.
Скоро начиналось комендантское время, и Хо Ину некуда было податься. Ему пришлось тайком вернуться в тот дом, который он одолжил Чэнь Цзяо.
В главной спальне царила тьма. Чэнь Цзяо уложила Линь-гэ’эра спать, но сама не могла уснуть — лежала, обдумывая, как жить дальше.
Хо Ин бесшумно перепрыгнул через стену и мягко приземлился во дворе.
Дом состоял из двух дворов. Хо Ин не стал заходить внутрь, а открыл дверь комнаты у ворот и юркнул туда.
Когда Хэ Цзиньчан дарил дом своему приёмному сыну, мебелью его полностью обставили. Но с тех пор здесь никто не жил, и в помещении стоял запах пыли и сырости. Комната у ворот предназначалась для привратника или слуг — кроме шкафа, стола и стула, там стояла обычная деревянная кровать без матраса, голый каркас. Хо Ин не боялся грязи, но душа его была в смятении, и спать не хотелось. Положив кошель и свидетельство на стол, он вернулся во двор и, при свете луны, стал выдирать сорняки.
Он двигался очень тихо, не издавая ни звука.
Ночь была прохладной, но Хо Ин трудился неутомимо и даже вспотел.
Он вырвал все сорняки во дворе у ворот и сложил их в несколько больших куч. Затем направился во второй двор.
В траве пряталось множество сверчков, и, потревоженные, они застрекотали вовсю. Хо Ин не обращал на это внимания, но в главной спальне Чэнь Цзяо, едва уснувшая, проснулась от их стрекота. Бессонница мучила её, и лежать было мучительно. Взглянув на спящего сына, она тихо встала, накинула верхнюю одежду и вышла наружу.
Раз уж не спится, пусть хоть луна порадует.
Чэнь Цзяо открыла дверь и подняла глаза. Лунный свет заливал двор, и она увидела, что все сорняки вырваны и аккуратно сложены в углах. В воздухе витал запах свежей земли и травы.
Чэнь Цзяо замерла, ошеломлённая.
В доме кто-то побывал. Воры не стали бы пропалывать сорняки. Только Хо Ин мог сделать это.
Сверчки во втором дворе всё ещё стрекотали.
Не зная, откуда взялась решимость, Чэнь Цзяо крепко завязала пояс и, будто в трансе, направилась туда. Подойдя к переходу, она замедлила шаг и осторожно заглянула во двор. Там из травы поднялся высокий мужчина, отнёс охапку сорняков в сторону и снова присел на корточки.
Это был Хо Ин.
Чэнь Цзяо с недоумением смотрела на трудящегося мужчину. Хо Ин ведь говорил, что придёт прополоть, но зачем делать это глубокой ночью?
Она медленно вышла из-под навеса, на этот раз не скрывая шагов.
Хо Ин услышал звук и с недоверием обернулся.
В глазах Чэнь Цзяо Хо Ин выглядел как простой крестьянин: он сидел на корточках, в руке всё ещё сжимал вырванный сорняк. А Хо Ин увидел Чэнь Цзяо — она в длинном платье выходила из темноты, ночной ветерок играл её распущенными волосами, лицо было белым и нежным, словно фея сошла с небес.
Это был первый раз, когда Хо Ин видел женщину с распущенными волосами. Чэнь Цзяо с ними казалась ещё нежнее, привлекательнее и мягче, чем с аккуратной причёской.
Хо Ин опустил голову.
Чэнь Цзяо остановилась в пяти шагах от него и с недоумением спросила:
— Ты… как ты сюда попал в такое время?
Хо Ин заранее придумал отговорку и, глядя на сорняки, ответил:
— Днём боялся, что меня увидят. Вот и пришёл ночью.
Чэнь Цзяо оглядела двор — сорняков оставалось ещё много — и мягко посоветовала:
— Иди спать. Завтра доделаешь. Ворота закрыты, никто не узнает, если ты не скажешь.
Хо Ин знал, что в комнате всё равно не уснёт, и отказался:
— Нет, лучше доделаю всё сразу. Утром мне уже нужно быть у нового хозяина.
Чэнь Цзяо удивилась:
— Ты…
Хо Ин весело ответил:
— Да, я только что ушёл от Хэ. Новый хозяин уже ждёт у ворот. Там мне и еда, и кров, и три ляна серебром в месяц, плюс премия за победу в танцах львов. Уберу двор — и, скорее всего, больше не вернусь. У меня ещё есть пятьдесят лянов серебра — оставлю их Линь-гэ’эру. Вам с сыном, одинокой вдовой, будет нелегко, да ещё и сплетни пойдут.
Чэнь Цзяо понимала, что впереди её ждут тяжёлые времена. Раз у Хо Ина всё устроилось, она не стала отказываться и несколько раз поблагодарила его, пообещав когда-нибудь отплатить добром за добро.
Хо Ин покачал головой:
— Всё ради Линь-гэ’эра. Не стоит благодарности, госпожа.
Чэнь Цзяо не знала, что сказать.
— На улице прохладно, госпожа, идите отдыхать, — сказал Хо Ин, поворачиваясь к ней спиной.
Чэнь Цзяо ушла.
На следующее утро, проснувшись, Чэнь Цзяо обнаружила, что куч сорняков больше нет, а на ступенях перед дверью лежит кошель. Она подняла его — внутри были пятьдесят лянов серебра и свидетельство на дом.
Когда солнце уже стояло высоко, Хо Ин, по поручению Чэнь Цзяо, прислал торговца слугами.
Торговец не знал Чэнь Цзяо и привёл десять служанок, чтобы она выбрала.
Чэнь Цзяо купила трёх крепких и здоровых девушек: Шили будет заниматься покупками и готовкой, Гуйюань — стиркой и уборкой, а Цзисян будет прислуживать ей и Линь-гэ’эру, а также выполнять поручения. На трёх служанок ушло пятнадцать лянов серебра.
После ухода торговца Чэнь Цзяо велела Линь-гэ’эру остаться в комнате и открыто рассказала новым служанкам о своём происхождении и прошлом.
Она выбрала девушек с честными лицами, и те не подвели — все трое торжественно пообещали быть ей верными.
Снаружи ходили злые сплетни, и Чэнь Цзяо пока не выходила из дома, спокойно обучая Линь-гэ’эра грамоте.
Прошло полмесяца, и вдруг кто-то постучал в дверь.
Шили подбежала к Чэнь Цзяо и доложила:
— Госпожа, некий Чжао Ху желает видеть господина Хо.
Чжао Ху был напарником Хо Ина в танцах львов. Чэнь Цзяо заинтересовалась его визитом и велела Шили проводить гостя в парадную залу.
— Госпожа, — увидев Чэнь Цзяо, Чжао Ху сначала изумился, а потом тут же опустил голову и заговорил с прежним уважением.
Чэнь Цзяо не стала поправлять его обращение, пригласила сесть и попить чай, удивлённо спросив:
— Ты ищешь Хо Ина?
Чжао Ху был простодушным и честным парнем. Он почесал затылок, взглянул на Чэнь Цзяо и глухо ответил:
— Я вместе с Хо Ином пришёл в дом Хэ. Теперь он ушёл, и мне там делать нечего. Решил найти его и работать вместе. Хэ запретили ему идти в другие коллективы львов, так давайте откроем свой! С нашим мастерством дела не будет?
Танцы львов теперь контролировал Хэ Цзиньжунь, и он нарочно не брал Чжао Ху на работу. Тот не выдержал и ушёл сам.
Услышав это, Чэнь Цзяо побледнела и пристально спросила Чжао Ху:
— Хэ запретил ему идти в другие коллективы?
Чжао Ху удивлённо посмотрел на неё:
— Да. Хо Ин тебе не говорил? Он клялся перед старейшинами рода Хэ, что не будет служить другим коллективам львов.
Перед глазами Чэнь Цзяо возник образ мужчины с открытым и благородным лицом. Она сжала платок от злости. Если Хо Ин не пошёл в другой коллектив, значит, ему негде жить и нет никаких трёх лянов в месяц! Где же он провёл эти полмесяца и как живёт? Знай она, что Хо Ин такой благородный, никогда бы не заняла у него дом и не взяла бы его серебро.
— Он уже ушёл, — объяснила Чэнь Цзяо Чжао Ху.
Чжао Ху, как и Хэ Вэй, верил Хо Ину и знал, что тот не из тех, кто бросает людей. Узнав, что Хо Ин пошёл на такой подвиг ради чужого ребёнка, Чжао Ху и обиделся, и восхитился. Он встал и решительно заявил:
— Не волнуйтесь, госпожа! Сейчас же пойду искать его. Перерыть весь Цзянчэн — и найду!
— Подожди, — остановила его Чэнь Цзяо и с ненавистью в голосе приказала: — Найдёшь — не показывайся ему. Сначала вернись и скажи мне. Я сама пойду с тобой.
Чжао Ху по-прежнему считал её госпожой дома Хэ и охотно согласился.
После его ухода Чэнь Цзяо вернулась в парадную залу и невольно вспомнила ту ночь, когда Хо Ин пришёл пропалывать сорняки.
Ему просто некуда было податься, верно? Как побитая собака, а перед ней изображал героя.
Чэнь Цзяо злилась, но слёзы сами потекли по щекам.
Чжао Ху хорошо знал Цзянчэн. Мужчины без ремесла обычно шли на пристань в грузчики.
Он сразу отправился туда.
Повсюду сновали рабочие, разгружавшие и грузившие товары с кораблей. Чжао Ху внимательно всматривался в каждого. Целый день он искал, и лишь под вечер, на закате, наконец узнал знакомую фигуру.
Его друг, словно величественный лев, добровольно опустившийся до уровня муравьёв, нес на плечах два мешка и спускался по сходням. Чжао Ху злобно уставился на него и бросился докладывать Чэнь Цзяо.
Чэнь Цзяо переоделась в простую одежду, как обычная женщина, и вместе с Чжао Ху поспешила на пристань.
Как раз начался перерыв у рабочих. Толпы мужчин, сняв рубахи, сидели у воды и ели булочки.
Хо Ин сидел в самом углу, спиной к пристани и лицом к морю. Солёный ветер, солёный пот — он уже привык ко всему этому и спокойно доедал свою булочку.
Вдруг вокруг раздались свистки.
— О, какая красотка!
— Глянь на грудь — наши две булочки вместе не сравнятся!
— Тише, дурак, она к нам идёт!
Грубые и похабные замечания сыпались одно за другим. Хо Ин привык — когда по пристани проходила женщина, матросы всегда так комментировали, независимо от её внешности.
Он не собирался смотреть, но сосед пообеду толкнул его в руку.
Хо Ин обернулся.
Тот кивнул за его спину и заикаясь прошептал:
— К... к тебе.
Кто?
Хо Ин сидел на земле, в каждой руке по булочке, и с недоумением повернулся.
Закат был необычайно ярким, и золотые лучи, отражаясь от моря, слепили глаза. Хо Ин прищурился, поднял взгляд и наконец разглядел лицо Чэнь Цзяо. Она была прекрасна, но сердито сжимала губы, и её миндалевидные глаза гневно сверкали. Вдруг по щекам покатились слёзы.
Булочка выпала из руки Хо Ина.
Чжао Ху стоял неподалёку и наблюдал за происходящим.
— Вставай, — холодно сказала Чэнь Цзяо, вытирая слёзы.
Хо Ин машинально поднялся. Высокий, статный мужчина, который только что смотрел на неё снизу вверх, теперь возвышался над ней больше чем на голову.
Чэнь Цзяо не обратила внимания и, словно он был Линь-гэ’эром, указала на дорогу:
— Пошли домой.
Хо Ин запнулся:
— Я... у меня ещё работа.
Чэнь Цзяо резко подняла голову, продолжая плакать, но гневно уставилась на него:
— Пойдёшь или нет?
Хо Ин взглянул на её слёзы и не смог вымолвить ни слова.
Чэнь Цзяо развернулась и пошла первой.
Хо Ин растерянно последовал за ней. Проходя мимо Чжао Ху, он бросил на него сердитый взгляд, но тот обнял его за шею и дружески стукнул кулаком в живот.
Молодая женщина шла впереди с каменным лицом, а за ней шагали два высоких мужчины.
Рабочие на пристани громко загоготали:
— Уходит? Да ведь ещё и деньги за день не получил!
— Жена пришла! Домой — детей рожать! Кому нужны твои гроши!
— Чёрт, почему у меня нет такой красотки?
— Потому что ты урод!
— Ха-ха-ха-ха!
Их крики были такими громкими, что все трое отлично слышали каждое слово.
Лицо Хо Ина покраснело, и он не смел больше смотреть на спину молодой женщины впереди.
http://bllate.org/book/1948/218678
Готово:
