В главном крыле Линь-гэ’эр, зная, что старший брат сегодня будет учиться танцу льва на столбах сливы, — ведь в его жилах текла кровь рода Хэ, — очень захотел увидеть это собственными глазами.
— Мама, я хочу посмотреть, как старший брат танцует льва, — послушно попросил он разрешения у матери.
Чэнь Цзяо тоже интересовалась танцами львов рода Хэ, да и стремилась наладить отношения с Хэ Вэем, поэтому взяла мальчика за руку и отправилась вместе с ним.
Солнце уже стояло в зените. На тренировочной площадке Хо Ин и Чжао Сюн, закончив демонстрировать один комплекс движений, спрыгнули на землю и принялись разбирать с юношами тонкости исполнения.
— Глаза моргать быстрее! Так медленно — прямо как девчонка! — громко крикнул Хо Ин, помахивая короткой палочкой.
Глазные веки у львиной головы могли двигаться вверх и вниз. Хэ Вэй немедленно ускорил движения.
Выполнив весь комплекс, оба юноши всё ещё выглядели неуверенно.
— Ин-гэ, покажи ещё раз, — попросил Хэ Вэй, сняв львиную голову и упираясь руками в колени, весь в поту.
Хо Ин кивнул Чжао Сюну.
Тот тут же поднёс их красную львиную голову.
Оба снова взобрались на столбы и начали танец. Как раз в этот момент пришли Чэнь Цзяо с Линь-гэ’эром.
Танец достиг пика напряжения. Два барабанщика, полностью погружённые в ритм, не переставали бить в барабаны. Хо Ин, заметив Чэнь Цзяо, резко изменил выражение лица и ускорил шаг. Чжао Сюн, как всегда, чутко подхватил его замысел. Добравшись до края столбов сливы, лев резко вскинул голову — и огромный алый зверь прыгнул прямо на Чэнь Цзяо!
Линь-гэ’эр тут же бросился к матери и спрятался у неё в объятиях. Чэнь Цзяо инстинктивно прикрыла сыну голову, но уйти уже было некуда.
Под оглушительный грохот барабанов алый лев приземлился прямо перед Чэнь Цзяо. Львиная морда почти коснулась её лица, огромные зелёные глаза будто ожили и сурово уставились на эту дерзкую женщину, осмелившуюся вторгнуться на его территорию.
Столкновения, которого она ожидала, не произошло. Чэнь Цзяо, всё ещё дрожа от страха, подняла глаза.
В тот же миг огромная львиная голова была снята, и перед ней предстало лицо мужчины — холодное и суровое.
Двадцатитрёхлетний Львиный король, с острыми бровями и пронзительными чёрными глазами, пристально смотрел на неё.
Хо Ин — имя ему было, и вправду, он был олицетворением воинственной отваги и мужественной красоты.
Сердце Чэнь Цзяо вдруг заколотилось так сильно, что она отчётливо слышала каждый удар.
— Что тебе здесь нужно? — спросил Хо Ин, бросив львиную голову Чжао Сюну и не сводя с неё пристального взгляда.
Во всём доме Хэ только Хо Ин позволял себе так разговаривать с Чэнь Цзяо. Хотя он и был приёмным сыном, после смерти Хэ Цзиньчана он больше ни разу не назвал её «матушкой».
Чэнь Цзяо вдруг стало трудно выдержать его взгляд.
— Я… я пришла посмотреть, как Вэй-гэ тренируется, — быстро ответила она, гладя Линь-гэ’эра по голове и переводя взгляд на пасынка Хэ Вэя, чтобы скрыть внезапную растерянность.
— Тренировочная площадка — не место для женщин, — холодно произнёс Хо Ин. Чэнь Цзяо уже не в первый раз подвергала Хэ Вэя опасности. Раньше Хо Ин старался избегать открытых конфликтов с ней, но после того, как Хэ Вэй чуть не утонул, а Хо Ин даже ночью выбросил её в озеро, всякая вежливость сошла на нет. Теперь он не собирался терпеть её ни секунды дольше.
Чэнь Цзяо нахмурилась. Всего лишь тренировочная площадка — почему мужчины могут, а женщины нет? Воспоминания, подаренные ей бодхисаттвой, подсказывали, что прежняя хозяйка часто приходила сюда вместе с покойным мужем, чтобы посмотреть состязания.
Чэнь Цзяо высоко ценила преданность Хо Ина и его готовность защищать Хэ Вэя. Сегодня она лично убедилась в его невероятной ловкости на столбах сливы и была поражена его мужественной красотой, но это вовсе не означало, что она готова покорно подчиняться.
— С каких пор в доме Хэ действует такое правило? — спокойно спросила она, наконец взглянув на Хо Ина.
Хо Ин слегка сжал губы.
Не желая вступать в спор, Чэнь Цзяо подвела Линь-гэ’эра к Хэ Вэю:
— Вэй-гэ, твой младший брат захотел посмотреть, как ты тренируешься, поэтому я привела его сюда.
Хэ Вэй посмотрел на Линь-гэ’эра.
Мальчик сиял, его миндалевидные глаза горели восторгом.
Хэ Вэй почесал затылок, затем, стараясь выглядеть строго и внушительно, бросил:
— Ну смотри, только держись подальше и не шуми.
Он уже начал обретать авторитет старшего брата.
Один из учеников тут же побежал в дом и принёс два стула, поставил их под навесом восточного флигеля, чтобы не попадало солнце.
Чэнь Цзяо села, но Линь-гэ’эр не захотел сидеть — встал между её коленями и с нетерпением уставился на столбы сливы.
Хо Ин не смог прогнать Чэнь Цзяо и, не имея оснований выгонять её, решил делать вид, будто её здесь нет, и велел Хэ Вэю снова подняться на столбы.
Хэ Вэй, на самом деле, очень переживал за мачеху. Юноша хотел произвести на неё впечатление, и, взобравшись на столбы, стал двигаться куда увереннее, чем раньше. Но его партнёр Чжэн Дафу был обычным шестнадцатилетним парнем, который редко видел главную госпожу дома Хэ. Увидев сегодня небесной красоты женщину, Чжэн Дафу не мог отвести от неё глаз.
Столбы сливы — место чрезвычайно опасное. Даже полная сосредоточенность не всегда спасает от падения, а уж тем более рассеянность…
Он оступился и рухнул вниз. Поскольку львиная голова и хвост были соединены, Хэ Вэй тоже потерял равновесие.
Чэнь Цзяо побледнела и зажмурилась.
— Старший брат! — испуганно закричал Линь-гэ’эр.
К счастью, оба юноши два года оттачивали базовые навыки на столбах сливы и столько раз падали, что тело само находило правильное положение в воздухе. Чжэн Дафу точно приземлился между двумя столбами, а Хэ Вэй, к несчастью, ударился голенью о соседний низкий столб и на мгновение поморщился от боли.
— Ничего? — мрачно спросил Хо Ин.
Чжэн Дафу опустил голову, не смея взглянуть на него.
Хэ Вэй покачал головой — царапина, не смерть. Он бросил взгляд в сторону мачехи и почувствовал себя ужасно неловко.
— Старший брат ударился ногой! — заметил Линь-гэ’эр.
Ноги — самое главное для танцора льва. Услышав это, Чэнь Цзяо сразу же сошла со ступенек и подошла к Хэ Вэю, чтобы осмотреть его ногу.
Хэ Вэй покраснел и отступил назад:
— Со мной всё в порядке…
По статусу они были матерью и сыном, но в душе Чэнь Цзяо воспринимала Хэ Вэя скорее как младшего брата, поэтому не видела ничего неприличного в том, чтобы осмотреть рану. Она присела, одной рукой удержала его ногу, а другой задрала широкие штаны. Ноги у Хэ Вэя были мускулистыми от постоянных тренировок, но на голени Чэнь Цзяо увидела лишь небольшую ссадину — кожа была содрана, но крови не было.
— Правда, не больно, — сказал Хэ Вэй, наклоняясь и опуская штанину.
Чэнь Цзяо перевела дух и встала, с беспокойством напомнив:
— Будь осторожнее.
Столбы сливы были слишком опасны — даже со стороны смотреть страшно.
Хэ Вэй был почти такого же роста, как и Чэнь Цзяо. Глядя в её заботливые глаза, он окончательно растерялся: неужели мачеха действительно изменилась?
— Прошу госпожу уйти, — внезапно произнёс Хо Ин, всё это время молча наблюдавший за происходящим.
Чэнь Цзяо нахмурилась и спросила, глядя прямо на него:
— Я мешаю тебе?
Хо Ин посмотрел на её соблазнительное лицо, затем на виновато опустившего голову Чжэн Дафу и убедился: эта женщина нарочно пришла сюда, чтобы соблазнять. Её, конечно, не интересует простой парень вроде Чжэн Дафу, но именно из-за её присутствия тот отвлёкся и упал, потянув за собой Хэ Вэя. А травмировать Хэ Вэя — именно этого и добивается эта ядовитая женщина.
Хо Ин не стал выставлять Чжэн Дафу на посмешище и не стал объяснять настоящую причину. Он лишь отступил в сторону и сказал:
— Не знаю насчёт других, но я, Хо Ин, не люблю, когда во время обучения присутствуют женщины. Если госпожа настаивает на своём, то, пожалуйста, сама обучайте Вэй-гэ. Я ухожу.
Чэнь Цзяо стиснула зубы от злости.
— Мама, я не хочу уходить, — жалобно сказал Линь-гэ’эр.
Хо Ин взглянул на мальчика и сказал:
— Линь-гэ’эр может остаться.
Линь-гэ’эр тоже был потомком рода Хэ, и Хо Ин не питал к нему вражды.
Мальчик глупо улыбнулся.
Все на площадке уставились на Чэнь Цзяо.
Она больше не находила Хо Ина привлекательным и сердито бросила на него взгляд, после чего развернулась и вышла. За ней тут же последовала служанка Цюйцзюй.
Как только «ядовитая женщина» ушла, Хо Ин велел Линь-гэ’эру встать в стороне и продолжил обучать Хэ Вэя.
Чэнь Цзяо шла, чувствуя себя подавленной. Она понимала причины враждебности Хо Ина, но быть выдворенной при всех — это было слишком обидно.
— Госпожа, Хо Ин всё больше позволяет себе по отношению к вам! Если старший молодой господин каждый день проводит с ним время, он обязательно начнёт подражать ему и со временем совсем перестанет уважать вас, — возмущённо сказала Цюйцзюй.
Услышав это, Чэнь Цзяо тут же сменила гнев на Хо Ина на подозрение к Цюйцзюй.
Хо Ин — хороший человек. Тот, кто говорит плохо о хорошем человеке, сам вызывает сомнения в своей порядочности.
У Чэнь Цзяо было четыре служанки: Чуньлань, Сячжу, Цюйцзюй и Дунмэй. К сожалению, воспоминания, данные бодхисаттвой, не указывали, какая из них была подкуплена Хэ Цзиньжунем, чтобы отравить её.
— Посмотрим, — уклончиво ответила Чэнь Цзяо, не выдавая своих истинных мыслей.
Хозяйка и служанка шли дальше и уже подходили к лунным воротам, соединяющим восточный двор с главным, как навстречу им вышел высокий мужчина.
— Второй господин, — низко поклонилась Цюйцзюй.
Хэ Цзиньжунь кивнул и, улыбаясь, спросил Чэнь Цзяо:
— Сноха ходила на тренировочную площадку?
Глаза Хэ Цзиньжуня были узкими, и когда он улыбался, они превращались в тонкие щёлочки. За завтраком Чэнь Цзяо казалось, что он внушает уважение, но сейчас она вдруг уловила в его взгляде скрытую похоть — будто он был абсолютно уверен, что рано или поздно завладеет этой красавицей, и потому не торопился.
Чэнь Цзяо вспомнила прежнюю хозяйку.
Та тоже знала, что Хэ Цзиньжунь питает к ней похотливые желания, но, хоть и была соблазнительно красива, никогда не была легкомысленной. Хэ Цзиньжунь был далеко не так привлекателен, как Хэ Цзиньчан, и прежняя хозяйка даже не смотрела на него. Однако ради того, чтобы избавиться от Хо Ина, она умело играла с Хэ Цзиньжунем: не давала ему никаких преимуществ, но иногда бросала кокетливый взгляд или ласковое слово, держа его в напряжении. Когда же Хо Ин пал, а Хэ Вэй хромал, Хэ Цзиньжунь, воодушевлённый выпивкой, попытался соблазнить её. Тогда прежняя хозяйка, наконец, показала своё истинное лицо и жестоко высмеяла его, за что и поплатилась жизнью.
Хо Ин лишь остерегался её, но настоящей опасностью для Чэнь Цзяо был именно Хэ Цзиньжунь.
— Линь-гэ’эр очень захотел посмотреть, как старший брат тренируется, поэтому я только что отвела его туда, — спокойно ответила Чэнь Цзяо. — Второй господин тоже идёте на тренировочную площадку?
Хэ Цзиньжунь кивнул:
— Мне нужно кое-что обсудить с Хо Ином.
— Что именно? — тут же спросила Чэнь Цзяо, намеренно подражая характеру прежней хозяйки.
Хэ Цзиньжунь привык к такому поведению и с улыбкой пояснил:
— У господина Вана юбилей, и он приглашает танцоров львов. Я хочу обсудить с Хо Ином, кого отправить.
Это было пустяковое дело, не стоившее внимания. Чэнь Цзяо улыбнулась ему и пошла дальше.
Хэ Цзиньжунь обернулся и уставился на её тонкую талию. В его узких глазах вспыхнула жадность. Их брату всегда во всём везло — и в делах, и в жёнах. После смерти старшего брата Хэ Цзиньжунь считал эту соблазнительную вдову своей законной добычей.
Чэнь Цзяо потратила три дня, чтобы полностью разобраться во внутренних и внешних делах дома Хэ.
Внутренним хозяйством управляла она сама, танцами львов совместно руководили Хо Ин и Хэ Цзиньжунь, а внешними делами — полями и лавками — ведал управляющий Ли. Он был верным слугой рода Хэ и в душе предан Хэ Вэю, с Чэнь Цзяо же поддерживал лишь формальные отношения.
Чэнь Цзяо не интересовались богатства дома Хэ. То, что управляющий Ли верен Хэ Вэю, а не Хэ Цзиньжуню, уже давало ей преимущество. Ей нужно было лишь наладить отношения с Хо Ином и Хэ Вэем, и тогда Хэ Цзиньжунь не посмеет ничего предпринять.
Хэ Вэй был простодушным и прямолинейным юношей, и его было легко расположить к себе. Гораздо труднее было с Хо Ином и Хэ Минчжу — что бы ни делала Чэнь Цзяо, в их глазах это всегда выглядело как коварный замысел.
Пока Чэнь Цзяо ломала голову, как продвинуться дальше, в дом пришла сваха — сватать старшую дочь Хэ Минчжу.
Чэнь Цзяо пригласила вторую госпожу, жену Хэ Цзиньжуня, помочь принять сваху.
Женихом оказался богатый молодой человек из соседнего уезда, фамилии Цяо. Его семья владела аптекой. Отец Цяо очень любил танцы львов и, узнав, что в доме Хэ есть девушка на выданье, отправил сваху. Та, размахивая языком, расхваливала жениха до небес.
Проводив сваху, Чэнь Цзяо спросила у госпожи Го:
— Сестра, как тебе?
Госпожа Го ответила:
— Звучит неплохо. Но, конечно, решать не нам, а Минчжу.
Чэнь Цзяо отправилась к Хэ Минчжу.
— Я не выйду замуж, — резко отрезала та, едва Чэнь Цзяо начала разговор.
Брак — не место для капризов. Чэнь Цзяо понимала, что Хэ Минчжу просто дуется на неё, но вдруг этот Цяо и вправду окажется хорошей партией? Неужели из-за упрямства придётся упустить удачный шанс?
Не сумев уговорить Хэ Минчжу, Чэнь Цзяо отправилась в Зал Сунхэ, а затем послала за Хо Ином, сославшись на необходимость обсудить брак Хэ Минчжу.
Хо Ин пришёл очень быстро — меньше чем через четверть часа.
Чэнь Цзяо сидела на главном месте, а за её спиной по обе стороны стояли служанки Чуньлань и Сячжу.
http://bllate.org/book/1948/218671
Готово:
