Хо Ин вошёл и сразу уселся слева внизу от Чэнь Цзяо. На нём был белый костюм для тренировок, и он выглядел настоящим вольным воином из старинных повестей — свободным, дерзким и полным благородного шарма.
Правда, этот воин был суров и непримирим ко злу, а в его глазах Чэнь Цзяо олицетворяла само зло.
Чэнь Цзяо отпила глоток чая и кратко рассказала о семье Цяо.
Хо Ин сидел, опустив глаза, но мысли его были далеко.
Он тоже хотел как можно скорее выдать Минчжу замуж — пусть уж лучше она найдёт себе жениха, чем продолжает питать к нему чувства. Хо Ин всегда считал её лишь младшей сестрой.
— А что говорит Минчжу? — холодно спросил он.
Чэнь Цзяо вздохнула:
— Ни в какую не соглашается.
Хо Ин нахмурился, задумался на мгновение и сказал:
— Язык свахи — самое ненадёжное. Лучше ты сама устроишь Минчжу встречу, а я лично познакомлюсь с молодым господином Цяо и посмотрю, что за человек.
Чэнь Цзяо кивнула.
Хо Ин бросил на неё косой взгляд:
— Ещё что-нибудь?
— Нет, иди, занимайся своими делами, — улыбнулась Чэнь Цзяо.
Хо Ин встал и вышел.
Эта змея в последнее время всё чаще кокетливо улыбается ему — наверняка замышляет очередную гнусность. Хэ Вэй в юности попался на её удочку, но Хо Ин — не зелёный юнец.
Когда семьи жениха и невесты примерно равны по положению, место для свидания обычно выбирают нейтральное: либо прогулка по знаменитому саду, либо совместное посещение храма. Если молодые люди понравятся друг другу — отлично; если нет — сваха передаст отказ, и обе стороны сохранят лицо. Но если жених явится прямо в дом девушки, чтобы та его «осмотрела», а потом окажется непригодным — это будет унизительно для него.
Через сваху Чэнь Цзяо договорилась с матерью Цяо встретиться в храме Даянь.
Храм Даянь находился между двумя уездами, так что дорога была удобной для обеих сторон.
Договорившись, Чэнь Цзяо вновь попыталась уговорить Хэ Минчжу, но та упрямо отказалась. Тогда Чэнь Цзяо попросила Хо Ина поговорить с ней. Что именно они обсудили, осталось тайной, но Минчжу вдруг согласилась.
Чэнь Цзяо всегда считала Хо Ина, Хэ Вэя и Хэ Минчжу единым лагерем. Раз Минчжу послушалась Хо Ина, она не стала задумываться.
Накануне праздника Чунъян, в ясный осенний день, Чэнь Цзяо и Хэ Минчжу выехали в раздельных каретах, за ними следовали служанки, а Хо Ин скакал верхом, держась рядом с каретой Чэнь Цзяо.
Чэнь Цзяо смотрела сквозь щель в занавеске: на коне сидел Хо Ин в тёмном длинном халате с круглым воротом — стройный, благородный и одновременно строгий.
Чэнь Цзяо была довольна: дома он глядит на неё исподлобья, а на людях готов играть роль послушного сына. По крайней мере, умеет держать себя в руках.
В задней карете Хэ Минчжу смотрела на прямую спину Хо Ина и чувствовала всё большее раздражение.
Она любила Хо Ина с тех пор, как впервые поняла, что такое чувства. В прошлом году, не в силах сдержать переполнявшее её сердце, она вышила для него мешочек и подарила в знак симпатии. Но Хо Ин резко отказался, прикрывшись тем, что они «как брат и сестра». Минчжу тогда не придала этому значения: ведь они не родные! Хо Ин даже фамилию не сменил — почему бы ему не жениться на ней?
А теперь он, поддавшись уговорам мачехи, сам настаивает, чтобы она побыстрее вышла замуж. Минчжу уже твёрдо решила: каким бы ни был молодой господин Цяо, она всё равно откажет. Не поверит же мачеха, что осмелится силой выдать её замуж!
Примерно через час кареты доехали до подножия горы Байюнь.
Гора Байюнь была невысокой, а храм Даянь располагался на её склоне — подъём займёт всего четверть часа.
Чэнь Цзяо впервые покидала усадьбу Хэ, и потому воспринимала эту поездку скорее как прогулку. Хэ Минчжу и Хо Ин шли позади, а она неторопливо поднималась в гору, любуясь даже жёлтой дикой хризантемой, расцветшей на стене. Сзади она выглядела как молодая госпожа в красной кофточке и белой юбке, с нежным и чистым профилем. Если бы не уложенные в причёску замужней женщины волосы, любой прохожий принял бы её за дочь знатного рода.
— Притворщица, — пробурчала Минчжу.
Сама по себе она была красавицей и гордилась этим. Но отец привёл в дом молодую и соблазнительную мачеху, чья красота затмевала всех вокруг. Где бы ни появлялась Чэнь Цзяо, мужчины переставали замечать других женщин. Минчжу, превратившись в незаметный фон, ненавидела мачеху ещё сильнее.
Минчжу незаметно взглянула на Хо Ина рядом: тот смотрел прямо перед собой и даже не бросил взгляда на мачеху. От этого настроение Минчжу заметно улучшилось.
Её Хо Ин-гэ всегда отличался от других мужчин.
По пути к храму Даянь, на полпути в гору, стояла беседка для отдыха паломников. Именно там Чэнь Цзяо и мать Цяо договорились встретиться.
Подходя к беседке, Чэнь Цзяо перестала любоваться пейзажем и приняла вид хозяйки дома.
Внутри беседки мать Цяо и сваха сидели напротив друг друга, а молодой господин Цяо скучал в сторонке. Услышав голоса на тропе, сваха первая выглянула наружу, увидела Чэнь Цзяо и радостно вышла ей навстречу:
— Ах, да это же госпожа Хэ! Вы тоже пришли послушать наставления в храме?
Чэнь Цзяо слегка улыбнулась:
— Да, не ожидала встретить вас здесь, тётушка.
Сваха пригласила:
— Проходите, госпожа Хэ, отдохните немного, прежде чем подниматься дальше.
Чэнь Цзяо с готовностью согласилась.
Беседка была небольшой, и когда подошли Чэнь Цзяо, Хо Ин и Хэ Минчжу, служанки остались снаружи.
Мать Цяо встала и вежливо кивнула.
Сваха представила:
— Это госпожа Цяо из аптеки «Хуэйчунь» в соседнем уезде, а это её сын, молодой господин Цяо.
Чэнь Цзяо улыбнулась матери Цяо, а затем перевела взгляд на молодого господина Цяо.
Ему было восемнадцать, ростом он уступал Хо Ину, но всё равно выглядел стройным и подтянутым, с чёткими чертами лица…
Вдруг Чэнь Цзяо нахмурилась. Каким это взглядом он на неё смотрит?
Молодой господин Цяо смотрел прямо и жадно, будто нищий увидел золотую монету или голодный — жирную утку.
Хэ Минчжу, наблюдавшая сзади, разозлилась ещё больше!
Пусть она и не хочет выходить за него замуж, но раз уж приехала на свидание, как он смеет глазеть на её мачеху? Что же он тогда думает о ней самой?
Лицо Хо Ина стало ещё мрачнее.
Сваха быстро встала между молодым господином Цяо и Чэнь Цзяо, чтобы представить Чэнь Цзяо и её спутников матери Цяо.
Мать Цяо оказалась гораздо благоразумнее сына: на миг ослеплённая красотой Чэнь Цзяо, она тут же переключила всё внимание на Хэ Минчжу.
Минчжу вовремя скрыла своё раздражение.
Хэ Минчжу была из хорошей семьи, прекрасна и воспитанна — мать Цяо всё больше ею восхищалась. Она щедро расхвалила Минчжу и в разговоре с Чэнь Цзяо стала особенно любезной.
Хо Ин немного расслабился, а Чэнь Цзяо, не желая портить отношения с матерью Цяо, решила не замечать грубости молодого господина Цяо.
Отдохнув немного в беседке, все двинулись дальше к храму Даянь. Женщины шли впереди, а Хо Ин и молодой господин Цяо — рядом позади.
— Говорят, вы с детства учились у старшего Цяо и достигли больших успехов в медицине? — начал Хо Ин проверку жениха.
Молодой господин Цяо не отрывал глаз от спины Чэнь Цзяо: когда та поворачивалась к матери Цяо, он любовался её профилем, а когда она шла — смотрел на лёгкие изгибы её талии. Хо Ин повторил вопрос дважды, прежде чем тот очнулся и небрежно ответил:
— Да что там… немного разбираюсь, совсем немного.
После такой беседы Хо Ин окончательно решил, что Цяо — не пара Минчжу, и больше не хотел с ним разговаривать.
Но молодой господин Цяо сам заговорил с ним тихо:
— Это и правда госпожа Хэ? Выглядит слишком молодо.
Приехать на свидание и тайком расспрашивать о мачехе невесты — разве не так себя ведут развратники?
Хо Ин не стал отвечать, но, услышав эти слова, невольно посмотрел на Чэнь Цзяо.
Как раз в этот момент Чэнь Цзяо повернулась к матери Цяо, и каплевидная нефритовая серёжка на её ухе мягко покачнулась. На фоне изумрудного камня её профиль казался белоснежным и гладким, как нефрит.
Чэнь Цзяо почувствовала чей-то взгляд и обернулась.
Хо Ин мгновенно отвёл глаза.
Молодой господин Цяо, тоже тайком глазевший за ней, решил, что она смотрит именно на него, и радостно оскалился.
Чэнь Цзяо с отвращением тут же отвернулась.
Эта поездка в храм Даянь не принесла радости. Вернувшись в усадьбу Хэ, Чэнь Цзяо пригласила Хэ Минчжу и Хо Ина в Зал Сунхэ и отослала всех служанок.
— Минчжу, как тебе молодой господин Цяо? — спокойно спросила Чэнь Цзяо.
Минчжу нахмурилась:
— Мне он не нравится.
Хотелось крикнуть: «Кажется, он вовсе не на меня смотрел, а на вас!», но воспитание не позволяло ей быть столь дерзкой.
Чэнь Цзяо повернулась к Хо Ину:
— А ты?
Хо Ин ответил вопросом:
— А вы как считаете, госпожа?
Чэнь Цзяо с сожалением сказала:
— Мать Цяо — добрая и благородная женщина, семья Цяо веками занимается медициной, имеет и состояние, и репутацию. Если бы Минчжу вышла за него, жизнь у неё была бы достойной. Но, насколько я заметила, молодой господин Цяо ведёт себя легкомысленно — не подходящая пара.
Даже если Чэнь Цзяо и не собиралась улучшать отношения с Хо Ином и его лагерем, по совести она не могла заставить Минчжу выходить замуж за такого повесу.
Хо Ин с удивлением посмотрел на неё.
Чэнь Цзяо мягко улыбнулась:
— Ты ведь шёл с ним рядом всю дорогу. Что думаешь?
Эта особенно ласковая улыбка ослепила Хо Ина.
Он не мог понять, какую игру ведёт эта женщина. Раньше он бросал её в воду, чтобы наказать, но теперь, когда «змея» вдруг начала вести себя, будто раскаялась, Хо Ин не верил ни единому её жесту. Ему казалось, за этой улыбкой скрывается ещё более коварный замысел.
Опустив глаза, Хо Ин тихо сказал:
— Госпожа права. Молодой господин Цяо — не подходящая партия. Если сваха снова придёт, просто откажите.
Чэнь Цзяо кивнула:
— Хорошо, я запомню.
Хо Ин и Хэ Минчжу встали и вышли.
Выйдя из Зала Сунхэ, Минчжу посмотрела на Хо Ина и не удержалась:
— С каких пор ты с ней заодно?
Раньше она была рада, что свадьбы не будет, но теперь, увидев, как её возлюбленный и мачеха вдруг стали единодушны, ей стало душно.
— Что значит «заодно»? — нахмурился Хо Ин.
Минчжу отвернулась:
— Она заставляет меня выходить замуж — ты уговариваешь меня выйти замуж. Она отвергает эту партию — и ты тут же поддерживаешь её. Брат, она теперь притворяется, будто заботится о Вэе, и он почти поверил. Неужели и ты думаешь, что она действительно изменилась?
Хо Ин не верил, что человек может так быстро перемениться, но и тон Минчжу ему не нравился.
— Время покажет. Если она и правда изменилась — хорошо. Если притворяется — посмотрим, как долго сможет притворяться, — спокойно сказал он и направился во двор восточного крыла.
Хэ Минчжу смотрела на его безжалостную спину и в бессилии топнула ногой.
Сентябрь быстро прошёл. В начале октября, когда Линь-гэ'эр наблюдал на тренировочной площадке, как Хэ Вэй занимается боевыми искусствами, он так разволновался, что подпрыгнул — и упал с трёхступенчатой лестницы, ударившись лбом. На лбу сразу вырос огромный шишка.
Кормилица Линь-гэ'эря послала служанку передать весть, и Чэнь Цзяо вдруг вспомнила.
В прошлой жизни именно после этой травмы Хэ Цзиньжунь, навещая племянника, наговорил ей гадостей и подстрекал против Хо Ина. С тех пор они начали действовать сообща. На самом деле все козни и преступления затевал Хэ Цзиньжунь, а глупая первая жена Хэ стояла на виду и получила всю вину за попытку уничтожить Хо Ина.
Поскольку травма Линь-гэ'эря была несерьёзной, Чэнь Цзяо не вспоминала подробностей, как именно он упал, а всё думала, как бы использовать Хэ Цзиньжуня, чтобы завоевать доверие Хо Ина.
Услышав новость, она, несмотря на то что знала — рана не опасна, всё равно сильно встревожилась и бросилась бежать.
Чэнь Цзяо спешила во двор восточного крыла, а Хо Ин уже нес Линь-гэ'эря в главный двор — они встретились по пути.
— Мама… — После падения Линь-гэ'эр держался храбро: хотя и больно, твёрдо говорил, что не больно. Но увидев мать, мальчик чуть не заплакал, губы дрожали, но он всё ещё сдерживался.
Чэнь Цзяо сжала сердце. Она подбежала к Хо Ину и протянула руки, чтобы забрать сына.
Линь-гэ'эр потянулся к ней и, оказавшись в материнских объятиях, спрятал лицо у неё на плече и тихо заплакал.
Чэнь Цзяо прижала его к себе и инстинктивно прикрикнула на кормилицу:
— Как ты могла допустить, чтобы третий молодой господин упал?
Кормилица опустилась на колени и стала просить прощения.
Хэ Вэй почувствовал себя виноватым и опустил голову, боясь, что мачеха подумает, будто он нарочно обидел брата.
Хо Ин тоже почувствовал, что Чэнь Цзяо, хотя и ругает кормилицу, на самом деле обвиняет его. Но ведь Линь-гэ'эр упал именно на тренировочной площадке — значит, вина лежит и на нём.
— Это моя вина, — сказал Хо Ин. — Я не уследил за Линь-гэ'эрем.
Чэнь Цзяо взглянула на него, сердце билось тревожно. Не говоря ни слова, она повернулась и приказала служанкам вызвать лекаря, а сама стала утешать сына:
— Линь-гэ, не плачь. Мама потрёт — и боль пройдёт.
Её голос был нежен, как вода, — именно такой ласки мечтает каждый сирота.
Хэ Вэй с тоской смотрел на профиль мачехи.
А в голове Хо Ина звучал тот взгляд, который Чэнь Цзяо бросила на него перед тем, как отвернуться. «Змея» тысячи раз смотрела на него с ненавистью и презрением, но сейчас, имея все основания винить его, в её глазах не было ни злобы, ни обиды.
http://bllate.org/book/1948/218672
Готово:
