Всего на миг повозка накренилась — но этого хватило, чтобы поднять переполох: все пассажиры невольно качнулись вслед за кузовом. Чэнь Цзяо уже дважды переживала подобные толчки по дороге в город и не слишком испугалась — разве что слегка задела Хунмэй. Однако Вэй Цинцан, уловив момент, несмотря на то что сам ещё не устоялся, протянул руку, чтобы поддержать красавицу:
— Девушка, берегитесь!
Всё произошло мгновенно. Прежде чем Чэнь Цзяо успела сообразить, что к чему, Хань Юэ, сидевший рядом, тоже будто бы потянулся к ней, но его крепкая рука вовремя преградила путь руке Вэй Цинцана.
Повозка быстро выровнялась, и Чэнь Цзяо снова села ровно.
Вэй Цинцан нахмурился и с подозрением уставился на Хань Юэ.
Тот будто ничего не заметил, даже не взглянул на Чэнь Цзяо и спокойно убрал руку.
Чэнь Цзяо бросила взгляд на его большую ладонь, лежащую на колене, и не могла решить: намеренно ли Хань Юэ помешал Вэй Цинцану или сам просто потерял равновесие.
— Доблестный воин, — обратился Вэй Цинцан, оглядывая Хань Юэ с ног до головы, — позвольте узнать, чем вы обычно занимаетесь?
Хань Юэ сухо ответил:
— Землёй.
Вэй Цинцан усмехнулся:
— Тогда вы явно недооцениваете себя. В нашем банке как раз не хватает охранника. Месячное жалованье — три ляна серебра, а если доведётся сопровождать груз в дальние края, дополнительно выплачивается премия. Как вам такое предложение?
Мать Хунмэй широко раскрыла глаза: три ляна в месяц — это почти сорок лянов в год! Столько приносит доход с десяти хороших му земли!
Остальные деревенские пассажиры тоже с завистью посмотрели на Хань Юэ, решив, что он непременно согласится на столь выгодное место.
Однако Хань Юэ ответил:
— Благодарю за доброту, господин, но у меня дома младший брат, а как старшему я не могу надолго уезжать.
Он и дураком не был: сразу понял, что господин Вэй вовсе не хочет взять его на службу, а лишь пытается блеснуть богатством перед красавицей и заодно унизить его за то, что тот помешал прикоснуться к ней.
Так оно и было на самом деле, но Хань Юэ не поддался на уловку, и Вэй Цинцану оставалось только с досадой сжать губы.
Наконец повозка, медленно скрипя, остановилась у входа в деревню Давань.
Чэнь Цзяо, обе подруги и Хань Юэ сошли с повозки.
Увидев это, Вэй Цинцан тоже спрыгнул и, как ни в чём не бывало, обратился к матери Хунмэй:
— Неожиданно пересохло в горле. Не могли бы вы, тётушка, дать мне глоток воды?
Он говорил вежливо, и отказывать было неловко.
— Мама, вы идите домой, а мы с Цзяоцзяо зайдём к Сяоюэ, — сказала Хунмэй, взяв подругу за руку и улыбнувшись матери.
Мать Хунмэй повела Вэй Цинцана к дому, оглядываясь на него через каждые три шага, а Хань Юэ уже давно скрылся из виду.
— Цзяоцзяо, господин Вэй даже до нашей деревни добрался! Похоже, он и вправду тебя любит? — Хунмэй специально отстала на несколько шагов, чтобы помочь подруге избежать неловкости и заодно поговорить с ней по душам.
Чэнь Цзяо взглянула на удаляющуюся спину Вэй Цинцана и тихо ответила:
— Больше не будем о нём. Между нами всё равно ничего не выйдет.
Она говорила твёрдо, и Хунмэй послушно замолчала, проводив подругу домой другой дорогой.
Вэй Цинцан пробыл в доме Хунмэй четверть часа. Едва он ушёл, мать Хунмэй отправилась к Линям.
— Господин Вэй просил меня стать свахой! — шепнула она, уединившись с госпожой Тянь в гостевой комнате и многозначительно взглянув на западное крыло, где жила Чэнь Цзяо. — Позвольте поздравить вас и рассказать о положении семьи Вэй.
Госпожа Тянь была так поражена, что долго не могла вымолвить ни слова. Наконец она спросила:
— Такая богатая семья… Неужели они всерьёз заинтересовались нашей деревенской девушкой?
Мать Хунмэй обиделась:
— Кого угодно можно назвать деревенской, но наша Цзяоцзяо — красавица! В трёх окрестных деревнях нет девушки красивее неё. А с тех пор как она переболела и упала в воду, её характер изменился: теперь она такая изящная и благородная, что даже настоящей госпоже не уступит! Если господин Вэй выбрал её — он в здравом уме, а если нет — тогда он слеп!
Госпожа Тянь, конечно, знала, как хороша её дочь, но всё же сочла это предложение слишком неожиданным.
— А как насчёт родителей господина Вэя? — осторожно спросила она.
Мать Хунмэй заверила:
— Не волнуйтесь. Мать господина Вэя давно умерла, а у его отца только несколько наложниц. Никто, кроме самого господина Вэя, не решает его судьбу. К тому же отец давно мечтает, чтобы сын женился и обзавёлся семьёй. Отец Цзяоцзяо — учёный-цзюйжэнь, даже в уезде это почётное положение. У господина Вэя нет причин отказываться. Сам господин Вэй сказал, что сегодня вечером сообщит отцу, а завтра лично приедет сюда с предложением руки и сердца.
Госпожа Тянь призадумалась. Дочери уже шестнадцать — не маленькая. Да и Вэй — та самая богатая семья, о которой Цзяоцзяо мечтала.
— А как насчёт его характера? — тихо спросила она.
Мать Хунмэй понимающе кивнула:
— Не волнуйтесь. Завтра муж Хунмэй съездит в уезд и всё разузнает.
Госпожа Тянь горячо поблагодарила её.
Пока всё было неофициально, госпожа Тянь решила не говорить дочери об этом, но вечером сообщила мужу.
Линь Боянь ни разу не видел Вэй Цинцана и ничего не знал о его репутации, поэтому лишь сказал жене:
— Посмотрим, как он себя покажет завтра.
Супруги легли спать.
На следующий день отец Хунмэй отправился в уезд за сведениями, а Вэй Цинцан действительно прибыл в дом Линей с богатыми дарами, сопровождаемый матерью Хунмэй.
Вэй Цинцан был типичным богатым повесой: у него дома уже были наложницы, а в квартале развлечений — несколько постоянных подруг. Если бы Чэнь Цзяо была простой деревенской девушкой, он бы просто нашёл способ заполучить её, а потом, уезжая, оставил бы немного серебра на утешение. Но красота Чэнь Цзяо была поистине неотразима, да ещё и оттенялась благородной осанкой, будто воспитанной в Доме Герцога. Вэй Цинцан понял: такую не возьмёшь обычными методами. Лучше сделать официальное предложение — отец и так каждый день торопит его жениться.
Именно поэтому он и явился в дом Линей с таким пафосом.
Линь Боянь, госпожа Тянь и Линь Юй приняли Вэй Цинцана.
Тот был статен, а манеры богатого юноши придавали ему вид настоящего джентльмена — по крайней мере, так казалось на первый взгляд.
Супруги Линь остались довольны встречей.
Во второй половине дня вернулся отец Хунмэй. Простой крестьянин, он с трудом успел сбегать в уезд и обратно, да и знакомых у него там не было. А деревенские жители по своей природе благоговели перед знатными домами и считали, что выйти замуж за городского богача — величайшая удача для деревенской девушки. Поэтому отец Хунмэй рассказал много хорошего о Вэй Цинцане.
Линь Боянь немного успокоился, но всё же решил сам всё проверить.
А вот госпожа Тянь не утерпела и сразу побежала сообщить дочери радостную весть.
— Я не выйду за него, — сказала Чэнь Цзяо, не допуская возражений.
Госпожа Тянь удивилась:
— Но ведь ты всегда мечтала стать госпожой!
Чэнь Цзяо посмотрела на мать и мягче произнесла:
— Он при первой же встрече начал за мной ухаживать. Ему нравится только моя внешность, а те, кто одержим красотой, редко отличаются добродетелью. Да и даже если бы он был безупречен, он мне просто не нравится. Разве я должна выходить замуж за человека, который мне неприятен, мама?
Госпожа Тянь была ошеломлена.
Зная, что окончательное решение принимает отец, Чэнь Цзяо отправилась к Линь Бояню и особо подчеркнула, как Вэй Цинцан вёл себя с ней в повозке.
Линь Боянь был благородным человеком и, услышав, что Вэй Цинцан — всего лишь распущенный повеса, тут же похолодел.
Через несколько дней наступил праздник Дуаньу, и Вэй Цинцан приехал в дом Линей с праздничными дарами.
Линь Боянь вежливо принял его, но подарки не взял и вежливо отказал в предложении руки и сердца.
Вэй Цинцан недоуменно нахмурился:
— Скажите, пожалуйста, что я сделал не так?
Линь Боянь поспешил заверить:
— Ничего подобного! Вы — прекрасный жених, достойный любой девушки. Просто моя дочь родом из деревни, несведуща в правилах приличия, и мы не смеем претендовать на столь высокое родство.
Вэй Цинцан сжал губы и ушёл.
Вернувшись в город, он тут же столкнулся с тремя своими приятелями-повесами, которые тут же начали допытываться, удалось ли ему жениться.
Вэй Цинцан мрачно нахмурился, хлебнул глоток вина и наконец бросил:
— Они меня отвергли.
Все трое на мгновение замолчали.
Затем один из них, по фамилии Тан, сказал:
— Простые крестьяне! Дали шанс — не оценили. Раз так, Цинцан, чего церемониться? Вспомни свои старые приёмы: сначала заполучи красавицу, а когда всё будет кончено, она сама будет умолять тебя жениться!
— Именно! Все женщины одинаковы: пока не переспишь — приходится за ними ухаживать, а как переспишь — пусть хоть плачет, уйдёшь и всё!
Вэй Цинцан молчал, лишь продолжал заливать себя вином. Чем больше пил, тем ярче вспоминал белоснежное личико Чэнь Цзяо, её пышную грудь, которая так соблазнительно покачивалась при каждом толчке повозки… В груди вдруг вспыхнул огонь!
Раз мягко не получается — придётся действовать жёстко!
Госпожа Тянь последнее время сильно переживала.
Предложение Вэй Цинцана было столь громким, что обо всём узнала вся деревня. Все завидовали Линям: их дочь выходит замуж в город за богача! Когда же свадьба сорвалась, все были в шоке и стали расспрашивать госпожу Тянь, почему они отказались. Она не могла говорить плохо о Вэй Цинцане, поэтому лишь отшучивалась, мол, их семья слишком проста для такого знатного рода. Но какой-то болтун пустил слух, что дочь Линей слишком высокомерна: даже городской богач ей не пара, видать, метит в жёны чиновника!
Раньше, до того как измениться, дочь была ветреной и заносчивой, уже успела обидеть нескольких свах и женихов. Теперь же, когда она стала тихой и благородной, из-за этого скандала с Вэй Цинцаном никто не осмеливался свататься — даже из богатых семей в окрестностях. Все боялись получить отказ и опозориться.
С мая по август — целых три месяца — ни одна сваха не переступила порог дома Линей.
— Цзяоцзяо, тебе нужно чаще выходить на улицу. Сидеть дома целыми днями — совсем неинтересно, — сказала госпожа Тянь однажды утром после завтрака. Муж и сын уже ушли, а она, убрав посуду, заглянула в комнату дочери и увидела, как та спокойно читает книгу. Госпожа Тянь чуть не заплакала от отчаяния. Раньше дочь целыми днями бегала по улицам и возвращалась только к ужину — тогда она ругала её за непоседливость. А теперь, когда дочь сидит дома, ей тоже не по себе.
Раньше дочь славилась своей красотой, и несмотря на дурную славу, женихи шли нескончаемым потоком. Теперь же, когда она не показывается на улице, никто не знает, какая она красавица. Если так пойдёт и дальше, ей скоро исполнится восемнадцать, и тогда уж точно никто не захочет брать её в жёны. Неужели дочь и вправду мечтает стать женой чиновника?
Госпожа Тянь чуть с ума не сошла!
Чэнь Цзяо взглянула на мать и не поняла: даже в деревне, где нравы проще, разве матери радуются, когда дочери постоянно шатаются по улицам?
На самом деле, Чэнь Цзяо и не хотела выходить: каждый раз, когда она появлялась на улице, все мужчины — и старые, и молодые — уставились на неё так откровенно и нагло, что ей становилось не по себе. А некоторые нахалы даже свистели и кричали ей вслед… например, что у неё «попа ещё больше выросла»! От таких слов Чэнь Цзяо хотелось лучше умереть, чем терпеть такое унижение в деревне.
— Жарко, не хочу идти, — угрюмо отмахнулась она.
Госпожа Тянь уже собиралась что-то сказать, как во дворе раздался голос Хунмэй:
— Цзяоцзяо дома?
Чэнь Цзяо откликнулась из-за окна.
Хунмэй весело вбежала в комнату.
Госпожа Тянь с лёгкой горечью спросила:
— Ты же в конце месяца выходишь замуж за Чжао Чжуана. У тебя ещё время гулять?
В тот раз мать Хунмэй хвасталась ей женихом дочери, и госпожа Тянь утешала себя мыслью, что её дочь выйдет замуж за кого-то ещё лучше. А теперь она уже мечтала, чтобы дочь вышла хоть за такого, как Чжао Чжуан — с домом, землёй и нормальной внешностью.
Хунмэй была простодушной и не обиделась на шутку старшего:
— У нас закончился красный сахар, мама послала меня в город купить. Пойдёшь со мной, Цзяоцзяо?
До города от деревни Давань было шесть ли. Чэнь Цзяо однажды уже сопровождала мать туда, и хотя телом Линь Цзяо была крепкой, сама Чэнь Цзяо не горела желанием идти.
Но прежде чем она успела отказаться, госпожа Тянь уже сказала:
— Конечно пойдёт! У нас тоже кончился красный сахар. Купите по два цзиня, завтра будем готовить пирожки с бобовой начинкой.
С этими словами она побежала в главный дом за деньгами и, кроме денег на сахар, дала дочери ещё целую связку монет, велев хорошенько погулять.
Чэнь Цзяо ничего не оставалось, как неохотно отправиться с Хунмэй.
Был уже август, жара спала, но солнце всё ещё ярко светило. Чэнь Цзяо старалась идти только по тени деревьев.
До города вели две дороги: одна — оживлённая, но длинная, другая — мимо горы Лаоху, короче. Хотя гора Лаоху и называлась горой, на самом деле она была невысокой, и деревенские дети часто играли на ней. Тигров там не водилось — разве что дикие куры да зайцы.
Почти все жители деревни Давань выбирали именно эту дорогу.
Хунмэй тоже потянула Чэнь Цзяо именно туда.
http://bllate.org/book/1948/218623
Готово:
