Деревенские жители громко рассмеялись — одни ворчали, другие подшучивали. Чэнь Цзяо больше не выдержала: достала только что вышитый платок и, будто бы вытирая пот, незаметно прикрыла нос.
Хунмэй это заметила, но, зная нрав подруги как свои пять пальцев, ничуть не удивилась. Хань Юэ тоже увидел и в душе усмехнулся: в прошлый раз он подумал, что цветок из дома Линь изменился, а оказывается, всё по-прежнему — всё так же придирчива и привередлива, будто сама не из крестьянской семьи.
Хань Юэ не любил женщин, гоняющихся за внешним блеском и излишне щепетильных в быту.
Когда по дороге кто-то сошёл с повозки, Хань Юэ незаметно пересел подальше — вдруг эта «цветочная госпожа» тоже чует запах кроличьих шкур и морщится.
Чэнь Цзяо опустила голову, мысли её давно покинули эту повозку.
Она размышляла о карме и воздаянии: может, именно за бедность в этой жизни ей уготовано богатство в следующей? Ведь Небеса справедливы — не могут же одни вечно жить в роскоши, а другие — век за веком влачить жалкое существование. Так думая, Чэнь Цзяо постепенно успокоилась. Единственное, что огорчало, — почему Небеса наделили её судьбой со скудным супружеским счастьем?
— Цзяоцзяо, смотри! — Хунмэй вдруг толкнула её в плечо.
Чэнь Цзяо очнулась и проследила за указующим пальцем подруги. На поле у дороги белый ягнёнок забежал в огород, а за ним гнался мальчишка лет семи–восьми. Ягнёнок жалобно блеял и метнулся в разные стороны — сцена получилась живая и забавная. Чэнь Цзяо невольно улыбнулась: такого веселья в Доме Герцога точно не увидишь.
Хань Юэ тоже смотрел на ягнёнка, но взгляд его невольно скользнул по профильному лицу девушки из дома Линь — белоснежному с румянцем, с алыми и нежными губами. В голове вдруг всплыли слова одного из приятелей, когда-то мечтавшего о Линь Цзяо: «Её лицо белее и нежнее, чем пшеничный хлебец. Хочется взять и целовать его без остановки! А эти губки… Дай она мне хоть разочек поцелует — отдам все свои сбережения!»
Хань Юэ отвёл глаза.
По сравнению с подобными глупостями он куда больше ценил честно заработанные монеты.
Через час с лишним солнце уже стояло высоко, и повозка наконец неторопливо остановилась у городских ворот.
Сельчане послушно выстроились в очередь.
— Хань Юэ, есть у тебя невеста? Пойдём вместе в лавку тканей! Купишь ей цветастый отрез — обрадуется! — как только вошли в город и пора было расходиться, весело поддразнила его мать Хунмэй. Сельские бабы обожали такие шутки.
Хань Юэ вежливо улыбнулся:
— Нет, тётушка, идите занимайтесь своими делами. Я загляну в лавку мехов.
Мать Хунмэй, держа за руки двух девочек, ушла.
Чэнь Цзяо редко бывала в лавках. Раньше, в Доме Герцога, выходы были редкостью, да и то под присмотром старших, с целой свитой служанок. Там она посещала лишь лучшие ювелирные и шелковые лавки столицы — роскошные, изысканные, совсем не такие шумные и переполненные, где простолюдинки торгуются и перебирают товар.
Но именно в такую лавку привела их мать Хунмэй.
Товары здесь для деревни дорогие, но в городе считались недорогими и качественными, потому покупателей было много.
Перед лавкой стоял большой прилавок с образцами тканей. Вокруг него толпилось человек восемь, женщины жарко спорили и рвали ткани из рук друг у друга.
— Идём, Цзяоцзяо, помоги выбрать! — Мать Хунмэй знала, что Чэнь Цзяо видела много изысканного, и, не обращая внимания на дочь, подтолкнула её в толпу.
— Куда лезете, деревенщины! Без воспитания совсем! — Чэнь Цзяо случайно толкнула одну женщину. Та сердито обернулась, увидела лицо девушки, словно лепесток цветка, и на миг замерла от изумления. Но, заметив простую одежду матери Хунмэй, её восхищение сменилось презрением, и она громко бросила:
Мать Хунмэй пришла за тканью для свадебного наряда дочери — великое дело, ссориться не хотелось, поэтому она сделала вид, что не слышала.
А вот Чэнь Цзяо стало неприятно. Хотя женщина ругала мать Хунмэй, Чэнь Цзяо почему-то почувствовала, что и её включили в этот выпад.
Она расстроилась, но отвечать при всех не умела. Единственное, что могла сделать, — крепко упереться ногами в землю и, собрав всю упрямую волю, не дать себя вытеснить из места у прилавка. Хрупкая, изящная фигурка стояла как вкопанная.
Женщина не смогла её сдвинуть и ушла в другую сторону.
Обида мгновенно испарилась, и Чэнь Цзяо сосредоточилась на выборе ткани.
Образцы снаружи были самыми дешёвыми, ей не понравились. Вспомнив серебряную монетку, которую сунула ей госпожа Тянь, и подумав, что Хунмэй выходит замуж всего один раз в жизни, Чэнь Цзяо решила добавить своих денег, чтобы подруге досталась хорошая ткань. В конце концов, она мучилась весь путь в повозке и ещё столько же будет мучиться обратно — неужели выберет для подруги дешёвую тряпку?
— Тётушка, давайте зайдём внутрь, — сказала она, беря мать Хунмэй под руку.
Та замялась — боялась, что денег не хватит.
— Давайте просто посмотрим, может, найдётся что-нибудь недорогое, — подбодрила её Чэнь Цзяо и потянула за собой.
Когда девушка, и так прекрасная, радостно выбирает покупки, её красота становится особенно сияющей.
В чайной напротив, на втором этаже, в окне уютной комнаты, молодой господин в роскошной одежде играл веером и, обращаясь к другу, весело сказал:
— Не ожидал, не ожидал! Выбрали день, чтобы просто попить чай, а наткнулись на прелестницу. Ну как, Цинцан, берёшься? Ведь ты обожаешь красавиц с миндалевидными глазами.
Его собеседник, Цинцан, улыбнулся и, глядя на спину девушки, уже скрывшейся в лавке, ответил:
— Если братец Тан готов уступить, я не стану отказываться.
Внутри лавки Чэнь Цзяо выбрала для Хунмэй хороший отрез. Узоров на нём было мало, поэтому он дешевле, чем другие ткани того же качества. Вместе с её серебряной монеткой как раз хватало на покупку.
— Как же так! Нельзя, нельзя! Давайте возьмём что-нибудь подешевле! — мать и дочь Хунмэй отказывались от её денег: одна пыталась вернуть ткань, другая не давала Чэнь Цзяо достать монеты.
Чэнь Цзяо видела — они искренне не хотели брать её деньги, не просто вежливо отказывались. И чем больше они упирались, тем сильнее она хотела помочь.
— Не спорьте, — раздался вдруг чистый мужской голос среди шума и женских голосов в лавке. — Эту ткань я покупаю.
Все трое обернулись. За спиной Чэнь Цзяо стоял высокий молодой господин в белом парчовом халате. Кожа у него была светлая, брови чёткие, как мечи, глаза ясные, как звёзды. Он с улыбкой смотрел на Чэнь Цзяо и многозначительно произнёс:
— Мне с госпожой Линь по душе сошлись. Это небольшой подарок — надеюсь, примете.
С этими словами он вынул из рукава два ляна серебра и бросил их через весь зал владельцу лавки.
Мать и дочь Хунмэй остолбенели.
А Чэнь Цзяо почувствовала лишь гнев от такой наглой фамильярности.
Правду сказать, картины, увиденные ею у Бодхисаттвы — связь Линь Цзяо с Вэй Цинцаном — мелькали перед глазами, как листы переворачиваемой книги. Она знала, что между ними происходило, понимала, что Вэй Цинцан — не тот человек, но воспринимала всё это со стороны, как посторонняя. Не чувствовала ни сладости, ни разочарования, ни гнева или одиночества вдовой. Однако теперь Вэй Цинцан флиртовал именно с ней, Чэнь Цзяо!
— Мы вас не знаем, — холодно сказала она и решительно сунула свою монетку в руку матери Хунмэй. — Тётушка, я хочу домой. Давайте скорее расплатимся.
Мать Хунмэй не дура — поняла, что Вэй Цинцан заинтересовался Чэнь Цзяо. Раз та не желает его внимания, лучше избежать неприятностей. Она решила взять деньги Чэнь Цзяо, а потом вернуть их в деревне.
— Мы сами заплатим, — твёрдо сказала она продавцу, уже протягивающему руку за серебром Вэй Цинцана.
Продавец посмотрел на Вэй Цинцана.
Тот, получив отказ от красавицы, ничуть не смутился и легко бросил:
— Раз госпожа Линь не принимает мой подарок, оставьте серебро себе. Вэй Цинцан никогда не берёт обратно то, что подарил.
Мать и дочь Хунмэй мысленно ахнули: какой же расточительный господин! Два ляна — и так просто отдал!
А Чэнь Цзяо в своё время в Доме Герцога могла проиграть за картами двадцать лянов и глазом не моргнуть. Поэтому поступок Вэй Цинцана в её глазах выглядел банальным хвастовством.
Как только мать Хунмэй расплатилась, Чэнь Цзяо взяла подругу под руку и вышла, даже не взглянув на Вэй Цинцана.
Но неопытная Чэнь Цзяо не знала: мужчины часто ведут себя как избалованные дети — лёгкую добычу ценят мало, а вот упрямую красавицу будут преследовать до конца.
Вэй Цинцан, ветреный повеса, не стал исключением. Увидев ледяное лицо Чэнь Цзяо, он не рассердился, а, наоборот, обрадовался, быстро вышел из лавки и последовал за тремя женщинами на расстоянии.
Мать Хунмэй уже считала его обузой.
Хунмэй тайком оглянулась и тихо спросила Чэнь Цзяо:
— Этот господин Вэй такой красивый… Ты правда не нравишься ему?
Она помнила: раньше подруга мечтала выйти замуж за богатого господина.
Чэнь Цзяо презрительно фыркнула:
— Сегодня он увидел мою красоту — и начал за мной ухаживать. Завтра встретит кого-то красивее — и точно так же начнёт приставать. Такого повесу я не потерплю.
Хунмэй кивнула — логика верная.
Они приехали в город только за тканью для свадебного наряда, а теперь покупка сделана. Все трое вернулись к городским воротам, чтобы дождаться повозки обратно в деревню. В полдень и на закате ходили рейсы.
Случайно там же оказался и Хань Юэ.
— Уже продал кроличьи шкуры? — удивилась мать Хунмэй.
Хань Юэ кивнул. Он давно знаком с хозяином меховой лавки, цена всегда фиксированная — деньги вперёд, товар потом.
Продав шкуры, Хань Юэ ещё купил младшим братьям сладостей.
Пока они разговаривали, мать Хунмэй быстро оглянулась и увидела, что Вэй Цинцан дошёл даже сюда. Она занервничала и тихо попросила высокого земляка:
— Видишь того господина в белом? Богатый повеса, увидел красоту Чэнь Цзяо и преследует нас. Если что — помоги, Хань Юэ.
Хань Юэ незаметно взглянул на Вэй Цинцана. Внешне тот выглядел вполне прилично.
Затем он посмотрел на Чэнь Цзяо — брови её слегка нахмурились, явно не рада такому вниманию. Тогда он сказал матери Хунмэй:
— Не волнуйтесь, тётушка.
— Поехали! — возница, увидев, что набралось достаточно пассажиров, вывел мула из тени и начал запрягать повозку.
Мать Хунмэй поспешила занять четыре хороших места внутри.
Чэнь Цзяо уселась, и Хань Юэ, по просьбе матери Хунмэй, сел рядом с ней, оставив небольшое расстояние между ними.
Вэй Цинцан нахмурился и тоже забрался в повозку, оттеснив добродушную старушку, чтобы сесть напротив Чэнь Цзяо.
В повозке, из-за тесноты и чтобы не смущать девушку, Вэй Цинцан не пытался заговорить с Чэнь Цзяо, а просто молча смотрел на неё.
На самом деле, Вэй Цинцан был статен и красив, одет богато — в деревне такие легко вызывают симпатию у девушек. Чэнь Цзяо прекрасно понимала, почему прежняя Линь Цзяо согласилась выйти за него замуж. Но теперь, когда он вёл себя столь нахально, ей становилось только противнее, и она всё время смотрела в пол.
Долгая дорога… Вэй Цинцан повернулся к матери Хунмэй и вежливо спросил:
— Смею спросить, откуда вы родом, тётушка?
В лавке он услышал, как девушки называли друг друга — Цзяоцзяо и Хунмэй, и понял, что все трое из одной деревни.
Мать Хунмэй впервые услышала обращение «тётушка» и сначала смутилась, но вежливость есть вежливость. Да и не хотелось ссориться с богатым господином из города. Она бросила взгляд на Чэнь Цзяо и сдержанно ответила:
— Из деревни Давань. А вы, господин, зачем с нами, простыми людьми, в повозку сели? Родственники в деревне?
Вэй Цинцан улыбнулся:
— Надоело в городе сидеть. Решил просто погулять за городом.
Мать Хунмэй задумалась и начала выспрашивать его происхождение.
Вэй Цинцан спокойно назвался:
— Отец владеет банком «Сытун». Я второй сын. Отец с братом ведут дела, а я от природы ленив. Пока не женился — решил путешествовать и любоваться красотами.
Сын владельца банка? При таких обстоятельствах мать Хунмэй даже за Чэнь Цзяо порадовалась. Пусть Вэй Цинцан и лёгок на помине, но если он согласится взять её в жёны официально, Чэнь Цзяо станет второй госпожой дома Вэй, будет носить золото и шёлк — о такой удаче многие деревенские девушки только мечтают.
Увидев восхищение в глазах матери Хунмэй, Вэй Цинцан снова посмотрел на свою «прелестницу».
Чэнь Цзяо с отвращением отвернулась к Хунмэй.
Но Вэй Цинцан не спешил. Он не верил, что на свете есть люди, равнодушные к богатству.
Хань Юэ сидел с закрытыми глазами, будто дремал.
Внезапно колесо повозки наехало на что-то, и весь кузов резко накренился в сторону.
http://bllate.org/book/1948/218622
Готово:
