Но жители деревни не поверили и решили, что Чу Цы просто вежливо отнекивается. Тогда вперёд выступила одна старушка и сказала:
— Бодхисаттва, не стесняйтесь! Эти дары ничего не стоят — это лишь малая толика нашей благодарности.
Раньше, чтобы преподнести подношения таким, как вы — божествам, — нам пришлось бы устраивать целый алтарь с благовониями. А теперь мы можем вручить всё это вам лично! Нам и мечтать не приходилось, что удастся поблагодарить вас собственными глазами. Теперь в нашей жизни не осталось сожалений.
У Чу Цы почернело лицо. Неудивительно, что всё это показалось ей до боли знакомым: оказывается, жители принесли ей и Укуну подношения, как живым божествам, строго следуя древним обычаям жертвоприношений!
Однако раз уж старушка так сказала, Чу Цы больше не могла отказываться. Она поблагодарила и приняла всё. Жители тут же засияли от радости, будто не они дарили подарки, а сами получили щедрые дары.
Вернувшись в комнату, они выложили всё на стол и некоторое время молча смотрели на гору «подношений».
Укун обеспокоенно посмотрел на Чу Цы:
— Учитель, это же скоропортящиеся продукты. От них, конечно, мало толку. Но если мы их просто выбросим, а деревенские узнают — им будет очень больно.
Чу Цы кивнула:
— Ты абсолютно прав!
И тут же достала из пространственного кармана пару палочек, взяла кусок тушёной свиной ножки и начала с наслаждением его жевать.
Укун промолчал.
Линлин был поражён гастрономической одержимостью своей хозяйки:
— Хозяйка, вы же теперь старейшина на стадии дитя первоэлемента! Вы должны быть выше земных наслаждений, ОК?
Чу Цы пожала плечами и взяла второй кусок:
— Линлин, ты слишком ограничен в мышлении. По моему мнению, поедание свиной ножки никак не противоречит моему уровню культивации.
Линлин возразил:
— Ну уж тогда позаботьтесь хоть о чувствах Укуна. Этот мальчик уже остолбенел от изумления.
— Ох… — Чу Цы бросила взгляд на Укуна. «Малыш» действительно смотрел на неё с открытым ртом.
— Вздох… — она тяжело выдохнула.
— Учитель, вы переживаете из-за проклятия? — спросил Укун детским, слегка хрипловатым голоском.
Чу Цы кивнула:
— Я стараюсь отвлечься, но в голове всё равно постоянно всплывают искренние улыбки жителей и лица несчастных, измученных болезнью до неузнаваемости.
Укун вздохнул:
— Да, им и правда очень жаль. Нам нужно как можно скорее найти центр массива, чтобы никто больше не страдал так мучительно.
Чу Цы протянула Укуну мандарин:
— Пока у нас нет зацепок. Я внимательно осмотрела дома больных, но ничего подозрительного не нашла. Не знаю, где может быть центр массива.
Укун взял мандарин и сладко произнёс:
— Спасибо, Учитель!
Затем аккуратно очистил кожуру и положил дольку в рот.
— Ммм, какой сладкий! — пробормотал он с набитым ртом. — Я вообще-то не особо люблю мандарины, но этот, кажется, слаще всех, что я ел раньше.
Они уже несколько месяцев провели вместе, и Чу Цы прекрасно знала, что Укун не любит мандарины. Именно поэтому она и дала ему этот. Но, увидев, как он с удовольствием жуёт, она вдруг захотела попробовать сама.
Чу Цы быстро очистила один мандарин, положила две дольки в рот и, едва прожевав, тут же выплюнула:
— Фу-фу! Какой кислый! Это что, мандарин, вымоченный в уксусе?!
Укун растерянно посмотрел на неё, затем на свой мандарин и тут же протянул ей несколько долек:
— Учитель, попробуйте мои, пусть станет поменьше кислинки.
Чу Цы взяла и положила в рот… ммм, да, действительно… тоже чёртовски кислый!!!
— Фу-фу-фу! Укун, ты маленький мерзавец! Ты осмелился меня разыграть?! — Чу Цы схватила его за руку. — Хех, сегодня мы с тобой рассчитаемся за всё — и за старое, и за новое!
Укун выглядел совершенно невинно:
— Учитель, о чём вы? Как я могу вас обмануть? Разве мандарин, что я вам дал, не сладкий? Не может быть! Те две дольки, что я сам съел, были невероятно сладкими! Честно!
Чу Цы ухватила его за ухо и холодно усмехнулась:
— Ха! И до сих пор притворяешься! Тебе, наверное, очень весело и приятно обманывать меня?
— Учитель, отпустите! — завопил Укун от боли. — Я виноват! Я просто хотел пошутить с вами! Больше никогда не посмею!
Чу Цы уже собиралась усилить хватку, как вдруг услышала стук в калитку:
— Тук-тук-тук! Божества, вы ещё не отдыхаете?
Чу Цы отпустила ухо Укуна и вышла во двор. За калиткой стоял Ли Да.
— Ли Да, что случилось?
Ли Да заглянул за её спину:
— Божественная госпожа, вы уже начали есть то, что принесли жители?
Чу Цы удивлённо посмотрела на него:
— Мы как раз едим. А что не так?
— Ах, эти фрукты нельзя есть! — лицо Ли Да исказилось от вины. — Не знаю, как этот глупец Чжуцзы умудрился — он принёс плоды, собранные на задней горе! Их кладут только в подношения, есть их нельзя!
— Почему нельзя? — Чу Цы вспомнила кислый до ужаса мандарин. — Плоды с задней горы чем-то отличаются?
Ли Да кивнул:
— Да, сильно отличаются. Наверное, из-за почвы. Все фрукты с деревьев на задней горе — кислые и вяжущие, невыносимо невкусные. А вот на передней горе в саду растут одни сладкие.
— О? — Чу Цы была удивлена. — Я такого ещё не встречала. Так было всегда?
— Да, старики в деревне говорят, что всегда. Несколько лет назад один юноша не поверил и решил посадить на задней горе зерновые. Но всё, что выросло, было настолько невкусным, что из этого невозможно было приготовить даже съедобную похлёбку.
Чу Цы задумалась, подозвала Укуна и сказала Ли Да:
— Веди нас сейчас же на заднюю гору!
Ночь уже полностью окутала землю, и Ли Да замялся:
— Вы сегодня так устали, божественные наставники… Может, лучше отдохните до утра? Завтра я обязательно провожу вас на заднюю гору.
Чу Цы покачала головой:
— Мы не устали и не нуждаемся в отдыхе. Некоторые вещи днём не увидишь, а ночью — как раз можно разглядеть.
Ли Да, хоть и не совсем понял её слова, тут же согласился — дела божественных наставников не для простых смертных.
Он повёл их из двора прямо к задней части деревни. Пройдя примерно четверть часа, Чу Цы решила, что он слишком медленно идёт, и просто подхватила его, взлетев в воздух.
Ли Да за всю свою жизнь никогда не испытывал ничего подобного! Он не знал, чего бояться больше — высоты или восторга, и начал орать во всё горло:
— Ааааа!
От этого воя у Чу Цы заболела голова, и она чуть не швырнула его вниз:
— Заткнись! Куда лететь дальше?
Ли Да:
— Аааа! На запад!
— А потом?
— Аааа! Слишком темно! Я ничего не вижу!
Чу Цы дотронулась пальцем до его переносицы, и мир перед глазами Ли Да вдруг стал невероятно чётким — будто человек с восьмисотой близорукостью вдруг надел идеальные контактные линзы.
— Аааа! Это жесть какая! — завопил он ещё громче.
Укун, догнавший их, сказал Чу Цы:
— Учитель, может, мне лучше нести его?
— Аааа! Прибыли! Вот туда! — Ли Да указал вниз на большой фруктовый сад, и его лицо засияло, будто он нашёл сокровище. Он рванулся вперёд, но вдруг почувствовал, что ему срочно нужно в туалет и его тошнит.
Когда они плавно опустились на землю, Ли Да упал на колени, прижимая руку к груди, и долго пытался успокоить своё учащённое сердце. Затем он встал, неловко взглянул на Чу Цы и, ступая на цыпочках, юркнул за большое дерево в нескольких десятках шагов.
Чу Цы не обратила на него внимания, сорвала ближайший мандарин и внимательно его осмотрела. Ничем не отличался от обычного.
Укун подошёл к тому же дереву, присел у корней и долго молчал.
— Укун, с этим деревом что-то не так? — Чу Цы бросила мандарин и присела рядом, взяв его за руку.
— Это?! — в тот же миг, как она коснулась его ладони, перед её глазами сгустился чёрный туман, почти не позволяя разглядеть даже то, что в пределах вытянутой руки.
Укун другой рукой указал на корни:
— Учитель, вы видите это место?
Чу Цы приблизилась и наконец разглядела то, на что он указывал: маленькое пятнышко с металлическим блеском, чёрное, как смоль.
Они осмотрели корни и у нескольких соседних деревьев — везде была такая же отметина. И как только Чу Цы отпускала руку Укуна, чёрные пятна исчезали из виду.
Чу Цы задумалась и сказала:
— Похоже, эти пятна и чёрный туман связаны с массивом. Возможно, они и есть часть самого массива.
Укун кивнул:
— Я тоже так думаю. Учитель, что будем делать дальше?
Чу Цы почесала подбородок:
— Один мудрец сказал: чтобы понять суть вещи, нужно снять внешнюю оболочку и заглянуть внутрь.
Укун с восхищением посмотрел на неё:
— Учитель так много знает! Значит, вы хотите…
— Разве я недостаточно ясно выразилась? — Чу Цы презрительно фыркнула. — Вырви это дерево с корнем и посмотрим, что там под землёй!
Линлин промолчал.
Только и оставалось думать, что её логика ничем не похожа на логику обычных людей, и понимание слов мудрецов у неё такое же прямолинейное и грубое.
Укун, однако, был полностью согласен:
— Учитель права! Я просто глуп.
И тут же вырвал дерево с корнем, поднял его над головой и радостно улыбнулся Чу Цы. Его выражение лица напоминало ребёнка, который только что построил замок из кубиков и ждёт похвалы.
Чу Цы не заставила себя ждать:
— Укун, ты молодец!
Укун ещё больше зарделся от радости.
Чу Цы тут же прошептала Линлину:
— Этот парень снова притворяется, думает, что я не замечаю. Хм!
Но Линлин ответил:
— Мне не хочется тебя расстраивать, но только что его симпатия к тебе выросла на три процента.
— Чёрт возьми?! — Чу Цы была в шоке. Неужели этот маленький демон любит, когда ему льстят?
Она ведь и раньше часто его хвалила: «милый», «красивый», «такой послушный»…
Линлин не выдержал:
— Ты серьёзно? Это слова, которыми хвалят мужчин?
Чу Цы почувствовала себя обиженной:
— Будь справедлив! Он же сейчас выглядит как ребёнок лет четырёх-пяти. Мне, может, ещё сказать ему: «Какой ты крутой!» или «Ты такой мужественный!»?
— Учитель! — Укун, заметив, что она снова задумалась, бросил дерево и подошёл. — Вы ещё хотите увидеть «суть»?
— О, да! Конечно!
Чу Цы подошла к вырванному дереву и попробовала похвалить его иначе:
— Укун, ты действительно молодец! Всего несколько месяцев культивации, а ты уже легко вырываешь целое дерево!
Укун почесал затылок и скромно улыбнулся:
— Это всё благодаря вашему наставлению, Учитель.
Линлин: «Бип! Симпатия повышена на один процент.»
Чу Цы: «…»
Неужели ему и правда так нравится, когда его хвалят?!
Этот демон такой искусный актёр, а уши у него — мягкие, как тесто! Как с ним теперь соревноваться в хитрости?
Чу Цы с укоризной смотрела на Укуна, пока тот окончательно не растерялся:
— Учитель, у меня что-то на лице?
— Нет, просто я заметила, что за последние дни ты стал ещё красивее. Уверена, вырастешь — будешь одним из самых прекрасных мужчин Поднебесной. Мне за тебя радостно, — соврала Чу Цы, не моргнув глазом.
Линлин: «Бип! Симпатия повышена на два процента.»
http://bllate.org/book/1947/218536
Готово:
