Во внешних покоях Цуй Пин стояла в стороне. Вскоре она увидела, как Су Баоянь неторопливо вышла из внутренних покоев и направилась к ней. Черты лица у неё были всё те же, что и раньше, но при ближайшем рассмотрении становилось ясно: теперь в них было что-то совершенно иное.
— Служанка Цуй Пин кланяется Вашему Величеству. Да пребудет Ваше Величество в добром здравии.
— Что твоя госпожа желает передать Мне? — Су Баоянь полулежала на ложе, её тон звучал рассеянно.
Цуй Пин не осмеливалась поднять глаза и тихо ответила:
— Госпожа Сюйюань говорит, что с тех пор, как вошла во дворец, прошло уже немало дней, а она так и не видела Ваше Величество. Очень скучает и просит Вас посетить дворец Вэйлян, чтобы побеседовать.
Су Баоянь сидела на возвышении и молча пила чай. Только когда Цуй Пин наконец подняла на неё взгляд, она изогнула губы в улыбке:
— Неужели и вашу госпожу тоже заперли под домашним арестом? Если скучает по Мне, почему бы ей самой не навестить Меня? Скажи, Цуй Пин, разве не так?
Цуй Пин явно не ожидала таких слов. Она опустила голову и на мгновение растерялась, не зная, что ответить.
Наконец, запинаясь, произнесла:
— Моя госпожа… госпожа Сюйюань нездорова и поэтому просит Ваше Величество снизойти и навестить её. Прошу, вспомните о прежней сестринской привязанности и последуйте за служанкой в дворец Вэйлян.
Су Баоянь ещё не успела ответить, как Сы Хуань, стоявшая рядом, возмущённо выпалила:
— Какая ещё сестринская привязанность между моей госпожой и вашей Сюйюань! Больше всех на свете желает зла моей госпоже именно ваша госпожа! Вы обе — вы и ваша госпожа — просто бесстыдницы!
Услышав это, Мо Си мысленно отметила: «Ходят слухи, будто две дочери канцлера Су очень дружны. Это явная ложь». Решила вечером аккуратно переписать эту запись в свою тетрадку.
Какая прямолинейная девчонка!
Су Баоянь бросила взгляд на свою служанку, надувшую щёки от злости, а затем серьёзно сказала:
— Ладно уж. Раз дело обстоит так, Мне, пожалуй, действительно стоит навестить сестру.
Дворец Вэйлян
Когда Су Баоянь прибыла, «нездоровая» Су Сюйюань как раз занималась цветами в боковом павильоне. Лицо её сияло, как цветок лотоса, и ни малейшего признака болезни не было.
Но ведь всё это и было лишь предлогом. Су Баоянь знала об этом с самого начала и не собиралась делать вид, будто не понимает. Её интересовало другое: что же на самом деле ждёт её в этом дворце Вэйлян, ради чего её так настойчиво сюда пригласили?
— Не скажешь ли, сестра, зачем ты сегодня позвала Меня?
На лице Су Баоянь, как всегда, играла яркая, беззаботная улыбка. Но именно эта дерзкая манера раздражала Су Сюйюань до глубины души. «Ваше Величество, Ваше Величество» — в прошлой жизни она тоже так себя величала, считая себя выше всех, шаг за шагом толкая её в пропасть, из которой не было возврата. В этой жизни она сумеет сохранить самообладание. Пусть её «миленькая сестричка» пока наслаждается тем, что может называть себя «Вашим Величеством».
— Сестра, у меня есть несколько сокровенных слов, которые я хотела бы сказать тебе наедине. Пойдём в другое место. Ты поверь мне — это ради твоего же блага, и лучше не афишировать это дело.
Су Сюйюань и вправду обладала миловидной, безобидной внешностью, а сейчас ещё и говорила мягко и убедительно. Если бы не воспоминания о бесконечных унижениях и жестокостях, которые она терпела в прошлом, даже Сы Хуань почти поверила бы этим словам.
— Хорошо, — сказала Су Баоянь, сидя на ложе. — Оставьте нас. Я поговорю с сестрой наедине.
Су Сюйюань всегда ненавидела эту её притворную невозмутимость. Ведь они уже давно перестали лицемерить друг перед другом, а эта женщина всё ещё изображала мир и согласие. Но ничего, раз она сама идёт навстречу — тем лучше.
Мо Си и Цуй Пин молча вышли. Только Сы Хуань осталась на месте, непоколебимая, как скала. В её глазах её госпожа, хоть и стала императрицей второго ранга, всё ещё оставалась той наивной, беззащитной девочкой из глухого уголка Дома канцлера, которой не хватало ни хитрости, ни опыта, чтобы противостоять Су Сюйюань. Если она уйдёт, её госпожу, скорее всего, съедят без остатка. А если останется — по крайней мере, не будет так одиноко в этом «пиршестве».
Бедная служанка, вероятно, никогда не узнает, что в любом из миров и в любой из жизней Су Баоянь никогда не была той беззащитной и наивной девочкой.
Одна из сестёр умела прятать свои когти, другая — лить яд под сладкими словами. Ни одна из них не уступала в коварстве той, которую Сы Хуань считала злодейкой.
И всё же она твёрдо заявила:
— Сы Хуань остаётся с госпожой и никуда не уйдёт.
Су Баоянь приподняла бровь.
[Она хочет остаться, чтобы вместе с тобой быть съеденной до костей. Глуповата, конечно, но в ней есть и свои достоинства], — прокомментировала система.
— Уходи, — сказала девушка, улыбаясь. — Оставайся во внешнем покое. Неужели Су Сюйюань осмелится съесть Меня?
Сы Хуань не могла возразить и с тоской вышла, думая про себя: «Именно этого я и боюсь».
Она не знала, что слишком многое ещё не решено окончательно, и в итоге совсем неясно, кому предстоит быть съеденным до костей.
Теперь в боковом павильоне остались только двое.
— Сегодня я пригласила тебя, чтобы передать слова от одного твоего старого знакомого, — с улыбкой сказала Су Сюйюань, в её глазах мелькнул тёмный огонёк.
«Старый знакомый?» — Су Баоянь молчала, опустив голову. «У героини этой истории, кроме Ци Хэна, вряд ли есть другие „знакомые“».
Если Ци Хэн действительно ищет её — это не удивительно. Но зачем передавать сообщение через Су Сюйюань? Это явное лишнее действие.
Заметив мимолётное замешательство на лице Су Баоянь, Су Сюйюань поспешила продолжить, не давая ей заговорить:
— Помнишь, накануне отбора наложниц ты потеряла шёлковый платок? Тот самый знакомый нашёл его в гостинице на окраине города и хочет лично вернуть тебе.
Платок? Конечно, помнит. Ведь именно она сама оставила его для Ци Хэна.
— Не помню, — сказала Су Баоянь. — Да и платок — пустяк. Раз потеряла, значит, не судьба. Не нужно его возвращать. Если у сестры больше нет дел, Мне пора.
Она направилась к выходу. Увидев это, Су Сюйюань взволнованно воскликнула:
— Сестра же заботится о тебе! Если об этом узнает Его Величество, могут возникнуть ненужные недоразумения. Разве не так, сестра?
Су Баоянь обернулась. Перед ней стояла женщина с тревожным выражением лица, которая явно облегчённо выдохнула, увидев, что та остановилась.
Су Баоянь нахмурилась и сказала:
— Всего лишь платок. Его Величество вряд ли станет делать из этого трагедию.
Заметив, что тон её смягчился, Су Сюйюань сделала шаг вперёд и убеждённо заговорила:
— Сердце правителя непостижимо. Откуда тебе знать, не заподозрит ли он чего? Ты только что получила звание императрицы второго ранга. Если из-за такой мелочи Его Величество усомнится в тебе — это будет огромная потеря.
— Слова сестры имеют смысл, — сказала Су Баоянь, слегка прикусив губу. Её лицо стало немного печальным, будто она вспомнила что-то. — Я не хотела ворошить прошлое… Просто удивлена, вот и всё.
На лице Су Сюйюань появилась грусть. Её глаза наполнились слезами.
— Ты, вероятно, не знаешь, — тихо сказала она, — отец уже ушёл в отставку и вернулся на родину. Теперь только мы с тобой можем поддерживать друг друга. Всё не так, как раньше. Его Величество благоволит тебе, и я искренне желаю тебе всего наилучшего. Если из-за этого недоразумения наш род Су окажется в беде, нам больше не на кого будет надеяться.
На небе уже начал сгущаться тёплый закатный свет. Су Баоянь на мгновение замерла, а затем сдалась:
— Хорошо, послушаю сестру. Только скажи, где мне забрать тот платок.
— Знаешь ли ты персиковую рощу у павильона Билуо? Говорят, там водятся призраки, поэтому туда почти никто не ходит. К тому же она недалеко от твоего дворца Цяньчэн. Если быть осторожной, никто не увидит. Тот человек уже ждёт тебя там.
Персиковая роща у павильона Билуо… Действительно, место глухое. Но именно оно — одно из любимых мест императора Сюанье. Никто не знает лучше его, сколько людей входит в ту рощу. Су Баоянь опустила глаза и тихо ответила:
— Хорошо. Тогда пойду.
Она по-прежнему улыбалась, её черты оставались нежными и спокойными. В душе же она лишь подумала: «Хорошо, что всё это притворство. Если бы ты и вправду так думала, как бы мы разыграли следующую сцену? Ведь впереди — битва до последнего, а не сестринская нежность».
Уже у двери Су Сюйюань, не скрывая волнения, напомнила:
— Сестра, будь осторожна. Забери платок и сразу возвращайся. Ни в коем случае не задерживайся и никому не рассказывай об этом. После сегодняшнего дня больше не упоминай эту встречу.
— Хорошо, — кротко ответила девушка и, не оглядываясь, вышла из павильона.
Су Сюйюань смотрела, как её силуэт исчезает в лучах заката, и наконец не выдержала, злорадно рассмеявшись:
— Милая сестричка, раз ты получила милость императора именно в той персиковой роще, позволь и тебе там же потерять его расположение.
Выйдя из дворца Вэйлян, Су Баоянь направилась к персиковой роще у павильона Билуо.
Для неё это был настоящий дилемма. Если не пойти в рощу, Су Сюйюань, возможно, и вправду донесёт об этом императору Сюанье. Хотя в таком случае самой Су Сюйюань вряд ли достанется что-то хорошее, речь ведь шла о чести героини. Если же император узнает об этом от Су Сюйюань, могут возникнуть непредвиденные осложнения. А если уж рассказывать, то только ей самой — и только по-своему.
Но если пойти — это будет тайная встреча с мужчиной прямо под носом у императора Сюанье. Само по себе это ещё не беда. Гораздо хуже то, что Су Сюйюань, зная о её визите, непременно постарается сделать эту встречу достоянием общественности. Тогда уж точно не отделаешься лёгким испугом. Голова кругом.
Су Баоянь всё ещё колебалась, но ноги сами несли её к роще. «Видимо, это ноги решили за меня, — подумала она. — Внутри я ещё не приняла окончательного решения».
В этот момент вдруг заговорила система:
[Помнишь, какое у тебя дополнительное задание?]
— Наращивать «золотые руки», чтобы взорвать уровень симпатии императора? — ответила Су Баоянь.
[Понимаешь ли ты глубинный смысл этого задания?]
— Обманывать его чувства? — немного подумав, резюмировала она.
Система явно сочла такую формулировку неточной и поправила:
[Нужно, чтобы объект твоего влияния влюбился в тебя, стал слушаться тебя во всём, даже в чёрном видеть белое — только ради тебя. Так что, раз уж молодой император уже тайно благоволит тебе, всё решится легко: немного кокетства, ласковых слов, ну а если совсем прижмёт — всегда можно предложить себя. Такие мелочи для тебя — раз плюнуть! Поэтому, хозяин, используй все свои преимущества и неуклонно иди к цели!]
— У тебя сегодня особенно много междометий. Обновила систему?
[Конечно! Давно говорила, что я система современная и прогрессивная.]
— Ладно, как говорится, дойдём до моста — тогда и решим, как перейти. Всё-таки ведь я сама согласилась на это скрытое задание.
Хотя слова её звучали спокойно, внутри она всё ещё тревожилась: один неверный шаг — и вся игра проиграна.
Но тут же подумала: разве жизнь не похожа на большую ставку? Если уж совсем всё пойдёт наперекосяк, всегда можно будет предложить себя императору и активировать ту пыльную «карту ребёнка» в своём интерфейсе. Мать при дворе — это уже весомый козырь. А там, глядишь, и уровень симпатии подтянется, и всё как-нибудь уладится. Су Баоянь мысленно вздохнула — план, конечно, унылый, но в крайнем случае сгодится.
Система же, напротив, сочла идею весьма перспективной и с гордостью подумала, что не зря столько времени вкладывала в обучение своей подопечной.
Чтобы никто случайно не вмешался, Су Баоянь велела Сы Хуань и Мо Си караулить снаружи, а сама вошла в персиковую рощу.
Пройдя глубже, она издалека увидела мужчину в чёрных одеждах, стоявшего, устремив взор вдаль.
Багряный дождь персиковых лепестков напомнил ей тот день, когда император Сюанье стоял среди точно такой же красоты — белоснежные одежды, игра света и тени в листве.
Губы девушки сами собой тронулись улыбкой.
В это же мгновение Ци Хэн подошёл ближе. Хотя это лицо принадлежало не настоящему Гу Сяо, оно всё равно вызвало в ней ощущение, будто прошла целая вечность.
Увидев, что Ци Хэн не спешит заговаривать первым, Су Баоянь спросила:
— Генерал Ци, вы подобрали платок Моего Величества. Не пора ли вернуть его?
Ци Хэн на миг опешил. Он думал, что в ту ночь в гостинице на окраине похитили обычную барышню из глубин Дома канцлера, а оказалось — она прекрасно знает его личность. Ему же понадобилось полмесяца, чтобы разобраться во всём этом.
Су Баоянь не могла понять истинных намерений Ци Хэна и спросила систему:
— Карта чтения мыслей позволяет заглянуть в чужую душу на время или навсегда?
[Временно. Эффект длится полчаса после активации. Подтверждаешь использование?]
Су Баоянь подтвердила. В тот же миг разум Ци Хэна раскрылся перед ней, как чистый лист бумаги. Всё, что он думал, система тут же передавала ей слово в слово.
Например, сейчас он с горечью размышлял: «Обе дочери канцлера Су — бездонные колодцы. Я недооценил их».
— Я задала вопрос, генерал. Почему молчите? — Су Баоянь слегка приподняла подбородок, в её голосе прозвучала надменность. В душе же она ворчала: «Мыслей у Ци Хэна — кот наплакал. Такая редкая карта чтения мыслей — и на него! Просто пустая трата».
— Платок не у меня, — ответил он медленно, будто боясь, что она не расслышит ни единого слова. — К настоящему моменту он, вероятно, уже на столе у Его Величества.
Как и ожидалось, на лице Су Баоянь мелькнула тревога — мимолётная, но Ци Хэн не пропустил её.
— Значит, вы заманили Меня сюда, чтобы устроить ловушку и дать Его Величеству повод усомниться в Моей верности?
— Именно так, — ответил Ци Хэн. — Тогда у Вашего Величества не будет ни единого шанса оправдаться.
http://bllate.org/book/1946/218418
Готово:
