Су Баоянь нахмурилась:
— Таких, кого невозможно оправдать, наверняка не только я одна. Это не принесёт тебе ни малейшей пользы. Неужели генерал готов рисковать жизнью лишь ради того, чтобы угодить красавице? Или ты действительно готов дойти до такого ради старшей сестры?
— Ваше Величество не ведаете, — ответил Ци Хэн. — Ещё в юности она проникла мне в сны и с тех пор не даёт покоя. Теперь, когда она оказалась во дворце, лишённая свободы, всё, чего она желает, я готов исполнить.
На лице Ци Хэна появилось странное, многозначительное выражение. Если бы не белый лист перед глазами Су Баоянь, на котором чётко было выведено: «Если бы она искренне относилась ко мне, я, возможно, и вправду пошёл бы на всё ради неё. Но с самого начала она лишь использовала меня, ни разу не проявив настоящей привязанности. Она никогда не улыбнётся мне по-настоящему, сколько бы я ни старался. Даже если улыбнётся — лишь посмеётся над моей глупой мечтой. Поэтому я могу лишь увлечь её с собой в ад».
— В ад? — Су Баоянь раскрыла ладонь. Два лепестка закружились в её руке и мягко опустились на кончики пальцев. — Что ж, я могу отправить вас туда вместе.
Ци Хэн проследил за её движением и увидел два бледно-розовых лепестка, спокойно лежащих на белоснежной ладони девушки.
— Но твоё сердце говорит мне, что ты хочешь увлечь её в ад, — продолжила Су Баоянь, и её тихий голос словно капля за каплей падал прямо в душу Ци Хэну. — Позволь я помогу тебе.
Лицо Ци Хэна исказилось от изумления.
Су Баоюань добавила:
— Давай я угадаю: тот шёлковый платок сейчас лежит либо в левом, либо в правом вышитом мешочке у тебя. Ты пришёл ко мне не для того, чтобы поймать меня с поличным, а потому что тебе нужна моя помощь.
Ци Хэн помолчал, а когда поднял голову, его уверенность будто испарилась:
— Я хотел сначала напугать Ваше Величество, а затем предложить план, чтобы использовать его как рычаг для сотрудничества. Не ожидал, что вы всё раскусите, даже не дождавшись моих слов. Теперь, действительно, прошу вашей помощи.
— Сначала ты заставишь меня переживать, не накажет ли меня император за это дело, — произнесла Су Баоянь, дословно повторяя подсказку системы, — затем скажешь, что можешь всё обернуть против Сюйюань и рассказать императору обо всех её прежних проделках. В обмен я должна согласиться на одно твоё условие. А поскольку ситуация срочная, я немедленно соглашусь.
Ци Хэна вновь потрясло. На листе перед Су Баоянь появилась новая строка: «Эта императрица при дворе императора Сюанье чересчур пугающа. Неудивительно, что она так быстро поднялась по карьерной лестнице — её методы поистине безупречны».
Су Баоянь почесала нос и мысленно ответила: «Преувеличиваете».
Ци Хэн достал из левого вышитого мешочка шёлковый платок и подал его обеими руками. Внимательно присмотревшись, можно было разглядеть в самом углу вышитую тёмно-зелёными нитками «Янь» — без сомнения, это был тот самый платок, потерянный у окна в той гостинице.
Однако Су Баоянь даже не потянулась за ним, лишь мельком взглянув:
— Если бы я не пришла за этим платком, дело сошло бы за малое. Но раз я здесь — оно обязательно разрастётся. Знаешь ли ты, почему я всё же пришла?
— Не ведаю, прошу пояснить, Ваше Величество, — ответил Ци Хэн.
(Не тяни резину.)
(Хочу отключить карту чтения мыслей. Больше не хочу это видеть.)
Система: [Ещё не истекло время действия. Отмена невозможна.]
— Я хотела убедиться, — сказала Су Баоянь с лёгкой насмешкой в голосе, — стремишься ли ты угодить красавице или преследуешь некие тайные цели.
Ци Хэн почувствовал лёгкое замешательство: перед ним стояла женщина, которая, казалось, полностью контролировала ситуацию. Он собирался доверить ей свою жизнь, но не знал, можно ли ей верить.
Наконец Су Баоянь взяла платок из его рук и небрежно начала вертеть его в пальцах.
— Даже если ты не хочешь помогать мне, всё равно собирался втянуть Су Баоюань в эту историю. Так скажи, каково твоё условие? Если оно не слишком обременительно, я соглашусь. Если смогу — постараюсь помочь. Если нет — не стану давать пустых обещаний. Как тебе такое?
Ци Хэн отвёл взгляд в сторону, словно глядя куда-то вдаль:
— Одни стремятся в знатные дома ради роскошной жизни. Но она и так родилась в знатной семье. Я думал, что мы идеально подходим друг другу — равные по положению и чувствам.
Су Баоянь закрыла лицо ладонью:
— Это я уже знаю. Расскажи что-нибудь новое.
Ци Хэн на миг замер, затем усмехнулся:
— На следующий день после твоего ухода из гостиницы я узнал, что она не была отсеяна, а получила титул и осталась во дворце. Сначала я подумал, что это случайность, но позже понял: она упрямо стремилась стать императрицей, самой возвышенной женщиной Поднебесной.
Внутренний монолог Ци Хэна был куда короче: «Пусть даже не знаешь, зачем тебе это нужно — неважно. Я доставлю тебе трон императрицы в Чяньцине».
Эти слова удивили Су Баоянь:
— Она хочет стать самой возвышенной женщиной… Неужели ты из-за этого замышлял переворот?
— Род Ци никогда не был склонен к покорности. Раз она этого желает — я решил подарить ей трон.
— Только вот ей вовсе не нужна была корона императрицы, — фыркнула Су Баоянь. — Ей нужен был лишь один человек на троне. То, что ты ей предложил, она презирала.
Ци Хэн криво усмехнулся, в его глазах мелькнули и одиночество, и ярость:
— Она могла бы просто отказаться. Но зачем же пытаться рассказать обо всём императору Сюанье и тем самым обречь весь род Ци на гибель? У неё нет сердца… А я думал, что смогу его завоевать.
Су Баоянь промолчала. Она никогда не умела утешать влюблённых глупцов. Вместо этого спросила:
— Значит, ты хочешь, чтобы я помогла тебе избавиться от неё?
— Да. Достаточно будет пары слов перед императором.
(Хотя в детстве старшая сестра была добра ко мне… Прошу лишь оставить ей жизнь.)
Хотя она уже знала ответ, Су Баоянь всё же уточнила:
— И что же я должна сказать императору?
— За заговор полагается смертная казнь. Император не пощадит никого из рода Ци. Но у меня есть старшая сестра, которая уже много лет служит во дворце. Её нельзя считать частью рода Ци. Если Ваше Величество ходатайствуете за неё, император, возможно, не станет истреблять всех до единого.
— Я не могу дать обещания, — ответила Су Баоянь. — Мои слова не столь весомы.
— Ваше Величество знает ли, что сказал император канцлеру, когда тот покидал дворец?
Су Баоянь подняла глаза, заинтересованная.
— Император сказал: «Мне не хочется, чтобы Сюйи грустила. Всё, что было прежде, забудем. С сегодняшнего дня канцлер уходит на покой и более не занимается делами государства».
Су Баоянь не слышала остального. В памяти всплыли слова императора Сюанье в тот день: «Канцлер ушёл на покой со всей семьёй. Знаешь ли об этом, любимая?» — голос был ровным, без тени эмоций.
Тогда она не поняла: уже тогда молодой император заботился о её чувствах, боялся, что она расстроится. А она лишь думала, как бы набрать ещё больше очков симпатии, вызвать сочувствие и жалость.
Вдруг её охватило странное желание немедленно оказаться перед этим NPC, который так трепетно к ней относится, и попросить поцеловать, обнять и подкинуть вверх — просто чтобы успокоить свою измученную душу, которая с самого прибытия в этот мир не знала покоя.
Но эта мысль мгновенно исчезла, будто её и не было.
Очнувшись, Су Баоянь увидела, что Ци Хэн всё ещё ждёт ответа.
— Если сегодня я вернусь во дворец и император не станет меня допрашивать, — сказала она, — я соглашусь на твою просьбу.
— Хорошо, — кивнул Ци Хэн. — Тогда я удаляюсь.
Когда Ци Хэн ушёл, Су Баоянь тоже собралась возвращаться. Но едва она сделала шаг, как он вдруг вернулся:
— Есть ещё одна просьба, не сочтите за труд исполнить.
— Какая?
— Насколько мне известно, Сюйюань больше всего ненавидит Вас и больше всего боится проиграть именно Вам. Когда всё завершится и вы вновь встретитесь, скажите ей, что всё это задумали вы. А я… никогда не питал к ней чувств.
Су Баоюань помнила прошлую жизнь и вряд ли поверила бы таким словам, но всё же ответила:
— Хорошо.
Ци Хэн тихо вздохнул — то ли с облегчением, то ли с горечью.
Глядя ему вслед, Су Баоянь вдруг вспомнила фразу из какой-то книги: «Есть люди, в которых влюбляешься с первого взгляда навсегда. Но есть и такие, кто с первого же взгляда никогда не полюбит тебя».
Вернувшись в дворец Цяньчэн, Су Баоянь обнаружила, что император Сюанье уже давно её ждёт.
— Иди сюда, — махнул он, будто звал домашнего котёнка. Голос был расслабленным и ленивым.
Су Баоянь замешкалась на несколько секунд, прежде чем подойти. Император сидел неподвижно, пристально глядя на неё своими глубокими, как бездонное озеро, глазами. Взгляд был спокойным, ничем не отличался от обычного, но почему-то Су Баоянь почувствовала сильное беспокойство, будто натворила что-то ужасное.
Девушка медленно шла к нему. Император не торопил, лишь внимательно следил за каждым её шагом. Он замечал, как её глаза, обычно устремлённые на него, теперь упрямо смотрели в сторону, и лишь случайно встретившись с его взглядом, тут же пугливо отводили глаза. Она выглядела виноватой, но при этом чертовски озорной. Император едва заметно улыбнулся.
Он, конечно, знал, куда она ходила, кого видела и зачем. Ему даже не нужно было посылать шпионов — слишком многие сами рвались рассказать ему обо всём.
Но он всегда защищал эту девушку, которую любил, вне зависимости от обстоятельств. Ведь он — император, и его слово — закон.
Правда, это не значило, что он ничего не сделает.
Су Баоянь остановилась перед ним. Император по-прежнему молчал. Она размышляла: стоит ли кинуться к нему в ноги, расплакаться, рассказать о вынужденных обстоятельствах и умолять о пощаде? Или лучше придерживаться тактики «ждать, пока противник сделает ход»? А вдруг он вообще не заговорит об этом?
Но едва эта надежда мелькнула в голове, как император спросил:
— Платок получила?
Су Баоянь чуть не расплакалась:
— Получила, — тихо ответила она и опустила руки по швам.
Император сидел, а её рука оказалась прямо у него под боком — запястье белое, как лотос, пальцы тонкие, будто весенние побеги. Он взял её руку в свою и легко потянул к себе. Су Баоянь оказалась у него на коленях. Хотя она и не обняла его за ногу, но сидеть на коленях высокомерного цветка тоже неплохо.
Она уже начала радоваться своей удаче, как вдруг император сказал:
— Дай посмотреть.
Она достала платок из-за пазухи. Император взял его и спрятал у себя:
— Я буду хранить его за тебя. А то опять потеряешь — и снова тебя кто-нибудь шантажировать станет.
Су Баоянь мельком взглянула — на лице императора было спокойствие, но за этой невозмутимостью скрывалась непостижимая глубина. Она тихо спросила:
— Почему Вы не спрашиваете, в чём дело?
— Потому что я знаю больше тебя, — тихо рассмеялся он и двумя пальцами приподнял её подбородок, заглядывая в глаза.
Су Баоянь на миг показалось, будто все её тайны вот-вот станут явными под этим пристальным взглядом.
Но это невозможно. Некоторые вещи даже всевидящий император Сюанье никогда не узнает.
Она сжала губы, и на лице появилась нежность. Император чуть приподнял её подбородок ещё выше, но даже близость не делала её тайны прозрачными.
Су Баоянь занервничала. Боясь, что её волнение выдаст себя, она прижалась к его руке и собралась поцеловать его, чтобы отвлечь, но, встретившись с его глазами, полными звёзд и океанов, в последний момент струсила и вместо поцелуя укусила его за шею, а затем спрятала лицо у него в шее, будто страус, прячущий голову в песок.
Император погладил её мягкую макушку. Его лицо, скрытое от неё, стало невероятно нежным.
— Если тебе чего-то хочется, проси у меня. Не нужно так усердно строить планы. Мне не нравится, когда ты замышляешь что-то.
Су Баоянь, всё ещё прячась у него в шее, не видела его лица и потому спросила:
— А что, по мнению Вашего Величества, я так усердно замышляю?
Император тихо рассмеялся:
— Именно не знаю — поэтому и не нравится. Обычно я легко угадываю чужие желания. Но ты… Ты ведёшь себя так неопределённо. Если бы я захотел подарить тебе звёзды, мне пришлось бы переживать, а вдруг тебе больше нравятся океаны. Это очень раздражает.
Су Баоянь удивилась, а потом её глаза весело блеснули:
— А если я захочу чего-нибудь — правда всё можно?
http://bllate.org/book/1946/218419
Готово:
