Прокормить десятки тысяч солдат — задача не для одного человека. Едва начало светать, как на ещё пустом лагерном поле уже закипели сотни котлов, под которыми весело плясали языки пламени. Повара метались в суете, не зная, за что хвататься в первую очередь.
Тысячи людей готовили завтрак, сотни котлов одновременно бурлили на огне — зрелище, которого Линь Юэ не видывала никогда.
— Ой, мама, смотри, сколько котлов!
Рядом стоявший Тянь-гэ’эр тоже не мог сдержать восхищения. Никто из солдат не удивился, увидев в лагере женщину с ребёнком: все были заняты своим делом, всё шло чётко и слаженно, дисциплина соблюдалась неукоснительно.
— Сяо Хуэй, заходи скорее!
Ван Цюань позвал Линь Юэ в палатку. Внутри стоял тот же самый маленький котёл, что и вчера — здесь варили особое угощение исключительно для генерала Е.
— Сегодня утром снова будем варить лапшу?
Линь Юэ заметила на разделочной доске комок теста и невольно пробормотала.
— Э-э…
Ван Цюань тут же нахмурился:
— Генерал любит мучное, но лапшу ест только на ночной перекус — она легко усваивается. Сегодня пятнадцатое число, я хочу приготовить ему пельмени. Ты умеешь лепить пельмени? Северные, знаешь ли.
— Да, умею.
Линь Юэ кивнула. В детском доме на Новый год все дети вместе с воспитателями собирались за большим столом и лепили пельмени со свиным фаршем. Мясо тогда было редкостью, и каждый ребёнок, лепя, не мог оторвать глаз от начинки. Некоторые мальчишки даже тайком совали сырой фарш себе в рот, пока воспитатели не смотрели.
Вспомнив это, Линь Юэ лишь хотела спросить того сорванца: каково на вкус — сырое мясное тесто?
— Тянь-гэ’эр, посиди пока тут, но не подходи к печке, ладно?
Она усадила мальчика в сторонке, тщательно вымыла руки и приступила к работе вместе с Ван Цюанем.
Генерал Е ел немного, но обычно завтракал вместе с Лэном Цзыяном, поэтому Ван Цюань и Линь Юэ слепили два подноса пельменей. Когда пришло время варить, Ван Цюань передал котёл Линь Юэ. Это было странно: вчера вечером он сам варил лапшу, а Линь Юэ лишь выловила её и положила сверху яйцо — и генерал съел. Неужели просто совпадение?
Ван Цюань не хотел ломать голову над этим. На всякий случай он велел Линь Юэ сварить пельмени, выложить их на блюдо и отнести генералу.
У Линь Юэ была хорошая память — она сразу нашла палатку генерала Е. Говорили, что он встаёт рано. Увидев, что у входа нет часового, она решила: он, наверное, вышел. Отличный момент — поставить блюдо и тут же уйти.
Она ускорила шаг и решительно шагнула внутрь палатки. И тут же остолбенела.
Внутри кто-то был.
Генерал Е находился в палатке… и как раз переодевался.
Утренний караул только что сменился, и генерал отправил часового за Лэном Цзыяном, чтобы тот пришёл на завтрак — поэтому у входа никого и не оказалось.
В армии Е, от заместителя командира до простого повара, все знали: в палатку генерала без доклада не входят!
Шум от внезапного вторжения явно насторожил Е Цзиньсюаня. Он медленно повернул голову и холодным, безэмоциональным взглядом уставился на Линь Юэ. Его глаза будто превратились в сотни лезвий, пронзающих её ледяной яростью.
— Ах!
Линь Юэ мгновенно пришла в себя и поставила блюдо с пельменями, приняв самое угодливое выражение лица:
— Господин генерал, такой великий человек, как вы, разве сам одевается? Останьтесь на месте, я помогу!
Она уже сделала несколько шагов к нему, но в тот же миг Е Цзиньсюань натянул белую рубашку, скрыв покрытую шрамами спину.
Его сильная, грубая от работы рука резко сжала запястье Линь Юэ:
— Перед входом докладывайся.
Голос остался таким же бархатистым, но теперь в нём звучала ледяная жёсткость.
— Да, да, конечно!
Линь Юэ, чувствуя боль, вырвала руку. Заметив, что генерал собирается надевать мундир, она машинально потянулась помочь — но он резко отстранился.
— Господин генерал не любит, когда к нему прикасаются… даже к одежде.
Позади Линь Юэ раздался насмешливый голос Лэна Цзыяна.
— Простите, простите!
Услышав его, Линь Юэ тут же опустила голову, извиняясь, и быстро отступила назад, спрятавшись за спину Лэна Цзыяна.
Тот взглянул на неё, потом перевёл взгляд на пельмени на столе:
— Ох, едва вошёл — сразу почувствовал аромат! Генерал, давайте скорее завтракать.
С этими словами он свободно уселся за стол. Е Цзиньсюань, всё так же хмурый, закончил одеваться и неторопливо подошёл к столу, сел прямо, строго, аккуратно — полная противоположность весёлому и расслабленному Лэну Цзыяну.
«Вот они, холодный генерал и коварный штабист в повседневности», — подумала Линь Юэ, чувствуя, что её внимание, возможно, несколько странное. Она опустила глаза и быстро вышла из палатки.
Когда Линь Юэ ушла, Лэн Цзыян взял пельмень, откусил большую часть и, улыбаясь, посмотрел на Е Цзиньсюаня:
— Пельмени, которые слепила эта красавица, особенно вкусны. Видимо, правда верно говорят: «красота возбуждает аппетит». Согласен, генерал?
Е Цзиньсюань тоже откусил кусочек, но лицо его оставалось бесстрастным. Услышав слова друга, он лишь холодно взглянул на своего доверенного помощника и коротко произнёс:
— Говори прямо.
В последнее время этот штабист всё чаще ходит вокруг да около.
— Ха-ха!
Лэн Цзыян перевёл взгляд на руку Е Цзиньсюаня:
— Если я не ошибаюсь, когда я вошёл, ты… держал за руку ту молодую женщину?
Лэн Цзыян и Е Цзиньсюань знали друг друга с детства. Он лучше всех понимал характер своего друга: тот был холоден, безжалостен и страдал сильной формой чистоплотности и обсессивно-компульсивного расстройства.
Женщин, которые могли бы вынести его нрав, Лэн Цзыян ещё не встречал.
И уж точно не встречал женщин, которые бы пришлись по душе Е Цзиньсюаню.
А этот человек, несмотря на высокое положение, много лет оставался неприступным для женщин, вёл аскетичную жизнь. Иногда Лэн Цзыян даже подозревал, не безразличны ли ему женщины вовсе?
Но сегодня он отбросил это сомнение. Когда Линь Юэ ворвалась в палатку, он стоял снаружи и ждал, когда эта «умница» получит по заслугам — либо будет выдворена, либо предана военному суду. Однако…
Очевидно, Е Цзиньсюань относится к этой женщине совсем иначе, чем ко всем остальным.
Сам Е Цзиньсюань этого не заметил, но, услышав слова Лэна Цзыяна, на мгновение замер и невольно посмотрел на свою правую ладонь. Да, он действительно схватил запястье Цзин Чжихуэй. Это было рефлекторное движение. Теперь, вспоминая, он сам удивлялся.
Обычно он избегал любого физического контакта, особенно с женщинами.
Почему же с Цзин Чжихуэй всё иначе?
Е Цзиньсюань нахмурился. Ему не нравилось это чувство, но в глубине души он будто жаждал его…
Утреннее солнце ярко освещало лагерь. Наступило время завтрака, и все солдаты выстроились в строгом порядке по подразделениям, чтобы получить еду.
Линь Юэ и Ван Цюань не стояли в общей очереди — они ели отдельно. Утром Ван Цюань даже сварил для Тянь-гэ’эра мисочку жемчужного супа.
— Мой младший сын и Тянь-гэ’эр почти ровесники. Как только вижу его, сразу вспоминаю нашего младшенького. Интересно, как он там, в доме семьи Е?
Глядя, как Тянь-гэ’эр аккуратно ест, Ван Цюань невольно вздохнул.
— Так вы из дома семьи Е?
Линь Юэ удивлённо моргнула:
— Ван-гэ, а как выглядит дом семьи Е? Очень большой?
— Ещё бы! Такой огромный, что можно заблудиться.
Упомянув дом Е, Ван Цюань словно не мог остановиться. Он проработал там почти всю жизнь. Его жена тоже служила в доме Е, и дети росли там с детства.
— Наш младший самый сообразительный. Старая госпожа очень его любит и даже разрешила играть вместе с молодым господином.
— Молодой господин?
Разве не Е Цзыцяо, младший брат самого генерала Е и главный герой романа?
Согласно сюжету, Е Цзыцяо — посмертный сын старого генерала Е, младше Е Цзиньсюаня на десяток лет. Сейчас ему всего четыре-пять лет — настоящий малыш!
Заметив интерес Линь Юэ, Ван Цюань продолжил рассказывать о Е Цзыцяо:
— Как только мы возьмём город Гао, генерал, возможно, перевезёт старую госпожу и молодого господина сюда. Думаю, Тянь-гэ’эр, наш младший и молодой господин отлично поладят.
Тянь-гэ’эр ел так воспитанно, что явно был из знатной семьи. Но Линь Юэ не желала раскрывать свою личность, и Ван Цюань, конечно, не стал настаивать.
А вот Линь Юэ тем временем задумчиво молчала.
Если она останется в доме семьи Е, то Гао Юйтянь встретится с Е Цзыцяо гораздо раньше срока.
Неужели заклятые враги из оригинального сюжета станут в этой жизни… закадычными друзьями детства?
Впрочем, это даже неплохо. В такие смутные времена самое безопасное место — рядом с главным героем!
Если она станет поварихой в доме Е…
Линь Юэ на секунду замерла, а затем решительно отбросила эту мысль. Какое «стать поварихой»? Она же избранница судьбы! Разве её сын будет сыном простой поварихи? Разве он станет работать на главного героя?
Да это же полный абсурд!
…………
Время в лагере тянулось медленно, но Тянь-гэ’эр не капризничал. В обед, отправляясь с едой к генералу Е, Линь Юэ уже проявила смекалку: она остановилась у входа, дождалась, пока Е Фан доложит о ней, и, даже не заходя внутрь, передала блюдо ему — после чего мгновенно скрылась.
Не видеть холодного лица генерала Е стало для неё настоящим облегчением. Однако хорошее настроение продлилось недолго: ближе к закату пришёл гонец от Ван Сяня.
— Собирайтесь, скоро идём в город.
Ван Цюань упаковал свои вещи и помог Линь Юэ.
— Сегодня вечером в город?
Линь Юэ удивилась:
— Но ведь ещё не сражались? Почему уже идём?
Хотя она и знала кое-что из сюжета, всё равно чувствовала лёгкое недоумение. Осада без атаки казалась ей странной.
— Ты не знаешь, — усмехнулся Ван Цюань, — на самом деле генерал Гао уже мёртв, а его подчинённые предали его.
Генерал велел всем отдохнуть и набраться сил именно для того, чтобы войти в город и принять капитуляцию. И ещё, Сяо Хуэй, запомни: наш генерал очень чистоплотен. Готовя ему еду, будь особенно внимательна. Знаешь, почему он ждал целый день перед тем, как войти в город? Потому что не переносит запаха крови и не хочет видеть разрухи. Он уже приказал заместителю Вану навести в городе полный порядок — только тогда генерал согласился вести войска внутрь!
Линь Юэ: …
«Да уж, повод посильнее не придумаешь! Вот уж действительно достойно преклонения».
Независимо от того, насколько странным казался характер Е Цзиньсюаня, Линь Юэ не могла не признать: он создал по-настоящему элитную армию — дисциплинированную, послушную и непобедимую.
Золотистые лучи заката озаряли чёрные мундиры солдат, словно одевая их в золотые доспехи. Именно под этим светом передовые отряды армии Е вступили в город Гао — важнейший юго-западный оплот — под тревожными и благоговейными взглядами местных жителей.
Улицы действительно были безупречно чисты — ни следа недавней бойни.
Е Цзиньсюань, как всегда, в белоснежном мундире, на высоком коне, выделялся среди десятков тысяч воинов, притягивая все взгляды.
http://bllate.org/book/1942/217646
Готово:
