Шэнь Цинцзинь бросилась прямо на Су Вань, но та лишь улыбнулась и уже собиралась что-то предпринять, как вдруг у входа в главный зал раздался пронзительный, тревожный возглас придворного евнуха:
— Прибыла Её Величество императрица-мать!
Императрица-мать здесь!
Все, кто до этого с жадным любопытством наблюдал за происходящим, мгновенно переменились в лице. Одни лихорадочно поправляли причёски и одежду, другие — стремглав возвращались на свои места.
— Императрица-мать уже входит! Сестра, не поддавайся гневу!
Когда паланкин императрицы-матери уже приближался к дверям, Шэнь Цинъяо, до сих пор холодно наблюдавшая со стороны, вдруг шагнула вперёд. Она схватила сестру за край рукава, будто пытаясь удержать её.
— Отпусти!
Цинцзинь ещё не потеряла разума и прекрасно понимала: в этот самый миг Цинъяо вмешалась не из доброты сердечной.
Она быстро подняла руку и легко оттолкнула Цинъяо, желая лишь освободиться от помехи. Однако, отступая, та будто невзначай зацепилась ногой за Су Вань, потеряла равновесие и рухнула на пол. Её чистый лоб ударился о гладкий нефритовый пол главного зала — и тут же из раны хлынула ярко-алая кровь.
Это произошло так внезапно, что госпожа Ю лишь спустя мгновение бросилась к дочери и прижала её к себе. Но к тому времени паланкин императрицы-матери уже внесли в зал.
— Кто осмелился вести себя столь дерзко в главном зале?!
Внутри царила суматоха. Главный евнух императрицы-матери, увидев эту сцену, холодно прищурился и грозно выкрикнул.
Госпожа Ю, дрожа всем телом, прижимала к себе окровавленную дочь и не знала, что ответить.
А вот Шэнь Цинцзинь первой пришла в себя. Она изящно склонилась перед императрицей-матерью, и на лице её не было и тени смятения:
— Ваше Величество, дочь Шэнь Цинцзинь кланяется Вам! Да пребудете в добром здравии и вечном благополучии!
В прошлой жизни Цинцзинь прекрасно знала характер императрицы-матери: та не была несправедливой и высоко ценила тех, кто сохранял хладнокровие даже в трудные моменты. Поэтому сейчас Цинцзинь держалась совершенно спокойно и уже придумала, что скажет, если императрица-мать спросит о случившемся: она непременно расскажет, как Су Вань оклеветала её!
Однако императрица-мать, облачённая в роскошные одежды, лишь мельком взглянула на Цинцзинь, после чего её взгляд упал на Су Вань, стоявшую в центре зала бледной, как бумага. Брови императрицы-матери нахмурились:
— Дитя из рода Су, что с тобой? Испугалась? Иди-ка сюда, дай мне тебя осмотреть!
Шэнь Цинцзинь: …
Присутствующие: …
— Ваше Величество!
Су Вань, услышав голос императрицы-матери, тут же надула губы и с жалобным видом бросилась к ней:
— Ваше Величество, Вы как раз вовремя! Только что Шэнь Цинцзинь хотела меня ударить, а младшая сестра Цинъяо пыталась её остановить… Но Цинцзинь толкнула её, и та упала, ударившись лбом! Ваше Величество, защитите меня!
— Ваше Величество, не верьте односторонним словам Су Вань! На самом деле всё началось с того, что…
Цинцзинь, видя, как Су Вань искажает правду перед самой императрицей-матерью, не выдержала и поспешила оправдаться. Но, не договорив и половины, её прервал ледяной и властный голос:
— Наглец! Кто разрешил тебе говорить?
Императрица-мать холодно взглянула на Цинцзинь, одетую в траурные одежды, и инстинктивно почувствовала к ней неприязнь. А уж тем более… как она посмела обижать будущую невестку?
Мысль о том, что её несчастному младшему сыну наконец-то удалось найти достойную невесту, и свадьба уже совсем близко, заставила императрицу-мать решительно встать на защиту девушки. Неужели она, как мать, допустит, чтобы её будущую невестку оскорбили прямо у неё под носом?
— Госпожа Ю, расскажите, что здесь произошло?
Взгляд императрицы-матери тут же переместился на госпожу Ю и её дочь.
Лицо госпожи Ю было омрачено сложными чувствами:
— Ваше Величество, между моей дочерью Цинцзинь и старшей дочерью рода Су возникло недоразумение… Она вовсе не собиралась нападать на госпожу Су! Прошу, Ваше Величество, разберитесь!
Голос её дрожал, будто она пыталась оправдать Цинцзинь, но на деле лишь подтвердил обвинение в том, что та напала прямо в зале.
Как и ожидалось, лицо императрицы-матери мгновенно потемнело. Она холодно взглянула на Цинцзинь, а затем с нежностью посмотрела на Су Вань, стоявшую перед ней:
— Дитя из рода Су, тебя не ранили? Дай-ка мне осмотреть!
— Со мной всё в порядке, но младшая сестра Цинъяо…
Су Вань нарочито протянула последние слова, переводя взгляд на Цинъяо в отдалении.
В этот момент мысли Цинъяо были самыми сложными из всех присутствующих.
Всю жизнь она считала себя гениальной: и Цинцзинь, и Су Вань казались ей глупыми марионетками, которыми она легко манипулировала.
Но сегодня она впервые поняла: её «наивная» сестра способна проявить удивительное хладнокровие, а та самая «пустоголовая» Су Вань, которую она всегда использовала как пешку, оказалась куда опаснее, чем казалась!
Цинъяо своими глазами видела, как Су Вань специально подставила ногу, чтобы та упала. А теперь эта же Су Вань с такой заботой хлопочет о ней перед императрицей-матерью…
Только сейчас Цинъяо осознала: перед ней стояла совершенно чужая Су Вань — не та глупая девица, какой она её считала. Возможно, именно такой она и была на самом деле?
— Подайте сюда людей! Отведите дочь рода Шэнь в сторону и вызовите императорского лекаря!
По приказу императрицы-матери служанки и евнухи немедленно подбежали и, осторожно отняв Цинъяо у госпожи Ю, увели её в боковой павильон.
Когда Цинъяо увезли, императрица-мать ледяным тоном произнесла:
— Шэнь Цинцзинь! Ты осмелилась напасть на людей прямо в главном зале! Признаёшь ли ты свою вину?
— Не признаю!
Увидев явное пристрастие императрицы-матери к Су Вань, Цинцзинь не смогла сдержать возмущения. Она подняла глаза и прямо встретилась взглядом с императрицей-матерью:
— У меня есть, что сказать! Сегодня всё началось именно с того, что Су Вань…
— Ой!
Вскрик Су Вань вновь оборвал слова Цинцзинь. Та с мрачным лицом смотрела, как Су Вань театрально прижала ладонь ко лбу:
— Голова так болит! Наверное, от злости… Ваше Величество, это полностью моя вина! Я не должна была провоцировать госпожу Шэнь и спорить с ней. Сегодня такой прекрасный праздник, а я испортила настроение Вашему Величеству… Прошу наказать меня!
С этими словами Су Вань сделала вид, будто собирается пасть на колени. Но не успели окружающие отреагировать, как императрица-мать сама наклонилась и поддержала её за локти.
Этот жест поразил всех присутствующих.
Какая же удача у этой старшей дочери рода Су? Императрица-мать так её балует?
Су Вань: У меня за спиной сын императрицы-матери. Как будто я стану об этом рассказывать?
— Не говори так, Сяо Вань. Справедливость всегда на стороне истины, и я обязательно защищу тебя!
Императрица-мать произнесла имя «Сяо Вань» так естественно и тепло, что все остальные замерли в изумлении.
Ведь императрица-мать — родная мать императора! Все девушки здесь были ровесницами принцев, но кому из них доводилось слышать, как императрица-мать называет их по имени? Даже невеста наследного принца не имела такой привилегии!
Среди всеобщего оцепенения лишь госпожа Лю сохраняла невозмутимое спокойствие.
Да, её дочь станет невестой цзиньского князя — младшего брата императора и сына императрицы-матери. Даже наследный принц будет вынужден кланяться ей как тётушке и оказывать почести.
При этой мысли на душе у госпожи Лю стало особенно тепло.
Ладно, если подумать, брак с цзиньским князем, пожалуй, и правда неплох?
Теперь госпожа Лю начала искренне одобрять эту свадьбу. Единственное, что её тревожило — здоровье будущего зятя. Чтобы дочь не овдовела в юном возрасте, придётся тратить большие деньги на лекарства и тонизирующие средства…
Праздничный пир в канун Нового года в императорском гареме продолжался, но сёстрам Шэнь он был уже не доступен. Шэнь Цинъяо увезли в боковой павильон для осмотра, а Шэнь Цинцзинь за оскорбление императрицы-матери отправили в другой павильон — размышлять о своих проступках.
В то же время Су Вань пользовалась особым расположением императрицы-матери. Та не только усадила её рядом с собой за праздничный стол, но и с улыбкой лично накладывала ей еду.
Такая милость ошеломила всех знатных дам и девушек до полного онемения.
Говорят: «высоко взлетевшая птица первой попадает под стрелу». Обычно в такой ситуации любая другая девушка вела бы себя с величайшей осторожностью. Но наша Су Вань, прославившаяся своей беззаботностью, уже к середине пира заявила, что плохо себя чувствует, и попросила разрешения удалиться. Императрица-мать не только не обиделась, но и велела своей доверенной служанке отвести Су Вань в соседний павильон для отдыха.
Павильон, выделенный императрицей-матерью для Су Вань, был, конечно же, роскошным. Едва войдя внутрь, Су Вань почувствовала приятное тепло.
В комнате горел камин, а рядом с ним, на мягком диване, сидела худая, но статная фигура в пурпурной мантии с драконами. Его чёрные, как чернила, волосы мягко ниспадали на плечи.
Служанка, сопровождавшая Су Вань, не выказала удивления при виде этого человека. Она скромно сделала шаг вперёд, опустила глаза и почтительно поклонилась:
— Рабыня кланяется Девятому принцу!
Эта служанка была при императрице-матери много лет и привыкла называть Цинь Муяня «Девятым принцем».
Услышав её слова, Су Жуй лишь нетерпеливо махнул рукой. Служанка мгновенно поняла намёк и вышла, оставив в павильоне только Су Вань и Су Жуя.
— С Новым годом!
Они произнесли эти слова одновременно, а затем рассмеялись, глядя друг на друга.
— Присаживайся рядом.
Су Жуй похлопал по месту рядом с собой. Су Вань, не колеблясь, подошла и села рядом с ним:
— Ты рассказал императрице-матери о нас?
С самого начала вечера императрица-мать проявляла к ней необычайную заботу, и Су Вань сразу заподозрила это. Поэтому она и не колеблясь воспользовалась ситуацией в свою пользу.
Су Жуй поднял глаза и серьёзно посмотрел на неё:
— Я знаю, что Шэнь Цинцзинь тебе не соперница. Но… я не позволю никому обижать тебя. Даже мысли об этом быть не должно. Пока я рядом, в этом мире, в следующем, в любом мире… никто не посмеет тебя обидеть.
Никто не посмеет обидеть тебя. Даже я сам…
Су Вань, услышав его слова, не удержалась от улыбки:
— Какой же ты наивный… Но мне нравится.
Говоря это, она невольно склонила голову ему на плечо:
— После Нового года задание почти завершится. Я не хочу забирать жизнь Цинцзинь. Так мы с тобой разделим очки задания поровну. Хорошо?
Раньше Су Вань была одержима набором очков, но теперь…
Ей казалось, что ей больше не нужно так упорно зарабатывать их.
Су Жуй рядом лишь слегка кивнул:
— Всё, как ты скажешь.
С того самого момента, как он выбрал её, для Су Жуя важнее всего на свете стала Су Вань. Всё остальное — лишь дым и тень…
Он нежно обнял её за тонкую талию, и уголки его губ сами собой изогнулись в тёплой улыбке.
Среди шумного праздника, в тишине бокового павильона, они молча прижимались друг к другу, наслаждаясь своим первым и последним Новым годом в Великой империи Дацин…
В полночь над Императорским городом взметнулись яркие фейерверки, и начался новый год.
Шэнь Цинцзинь, наказанная и оставленная в холодном павильоне, смотрела сквозь щель в окне на сияющие огни неба. В её душе бурлили противоречивые чувства. Она не понимала, где ошиблась. Ведь, вернувшись в прошлое, она думала, что сможет всё изменить… Но вместо этого угодила в ловушку той самой Су Вань, которую всегда презирала.
Это наполняло Цинцзинь горечью и непримиримой злобой!
http://bllate.org/book/1939/217199
Готово:
