Она задумчиво смотрела на фейерверки, зависшие в небе, и лишь когда очнулась от оцепенения, в уголке глаза мелькнул знакомый силуэт. Неужели это Шэнь Цинъяо?
Увидев перед собой врага из прошлой жизни, Шэнь Цинцзинь тут же насторожилась. Она проследила, как фигура Шэнь Цинъяо растворилась в ночи, и, вспомнив гнев императрицы-матери, на мгновение заколебалась. В конце концов, она тихонько приоткрыла дверь бокового павильона и, воспользовавшись моментом, когда за ней никто не следил, поспешила вслед за Шэнь Цинъяо.
Полночь. Дорога из императорского гарема к главному дворцу всё ещё была ярко освещена. Шэнь Цинъяо, словно боясь быть замеченной, сворачивала на пустынные тропинки, а Шэнь Цинцзинь, затаив дыхание, кралась за ней. Вскоре они покинули гарем и оказались в императорском саду за главным дворцом.
Зимой в саду цвели лишь зимние сливы, стойко выдерживая мороз. Шэнь Цинцзинь следовала за Шэнь Цинъяо до самого центра сада, к пруду. И тут внезапно передняя фигура исчезла.
Шэнь Цинцзинь потерла глаза. В густой темноте, среди безмолвного сада, следов Шэнь Цинъяо не было и в помине.
Что за…
Чёрт!
Она поняла: попалась в ловушку. Лицо её исказилось от ужаса, и она резко развернулась, чтобы бежать. Но в тот самый миг перед ней, словно призрак, возникла хрупкая фигура.
— А-а-а!
От неожиданности Шэнь Цинцзинь вскрикнула, увидев перед собой лицо, точь-в-точь как её собственное.
А другая «Шэнь Цинцзинь» лишь зловеще улыбнулась, подняла руки и с силой толкнула её вперёд.
— Плюх!
Шэнь Цинцзинь рухнула в пруд. Обычно зимой вода здесь замерзала, но именно в этом месте придворные евнухи недавно пробили лёд, чтобы чистить дно и кормить зимних рыб.
Ледяной холод мгновенно окутал её. Сознание начало меркнуть, и последнее, что она услышала перед тем, как окончательно погрузиться во тьму, был пронзительный крик с берега — крик, звучавший точь-в-точь как её собственный:
— Помогите! Помогите!
Её отчаянные вопли разнеслись по тихому саду и достигли ушей группы людей, только что вошедших в сад.
Гости как раз завершили праздничный ужин и собирались прогуляться по саду, чтобы полюбоваться фейерверками и фонарями вместе с наследным принцем. Но едва они переступили порог сада, как услышали этот женский крик.
Для большинства он был незнаком, но Шэнь Юйшу и Цинь Тин узнали его сразу — это был голос Шэнь Цинцзинь. Цинь Тин, давно искавший повода проявить себя перед красавицей, мгновенно оживился. Не дожидаясь действий Шэнь Юйшу, он ринулся вперёд.
Следуя за криками, он добежал до пруда и уставился на зияющую чёрную дыру во льду. Взглянув на ледяную воду, он замер.
Как сын императрицы, Цинь Тин с детства жил в роскоши и никогда не знал лишений. Ледяная вода перед ним казалась невыносимо холодной — прыгни он сейчас, и наверняка подхватит простуду!
В ту секунду, когда он колебался, мимо него пронёсся другой силуэт и без раздумий бросился в прорубь.
Это был…
— Второй принц!
Все присутствующие в изумлении уставились на Цинь Юэ. Даже Шэнь Юйшу, уже готовый спуститься в воду, замер на месте.
Он всегда знал, что пятый принц испытывает симпатию к его сестре, но не ожидал, что в такой опасный момент тот замешкается, тогда как обычно молчаливый второй принц не задумываясь бросится спасать её…
Вскоре поверхность воды задрожала, и Цинь Юэ вытащил на берег без сознания Шэнь Цинцзинь.
— Цинцзинь!
Шэнь Юйшу бросился к ней, но Цинь Юэ, дрожа всем телом, крепко прижал девушку к себе:
— Генерал Шэнь, не трогайте её! Срочно позовите лекаря!
Их прогулка по саду была прервана этим несчастным случаем. Наследный принц немедленно приказал вызвать придворного врача, и вся компания последовала за Цинь Юэ, пока Шэнь Цинцзинь не доставили в один из покоев главного дворца.
Тем временем в саду, словно призрак, появилась хрупкая фигура. Она провела рукой по лицу — и на свету проступили черты холодной, суровой красавицы. Взглянув в сторону, куда ушли все, женщина прошептала одно имя:
— Цинь Юэ…
Весть о том, что Шэнь Цинцзинь упала в пруд, быстро достигла гарема. Госпожа Ю побледнела, а императрица-мать на троне нахмурилась ещё сильнее.
Разве не должна была Шэнь Цинцзинь находиться под домашним арестом в боковом павильоне? Почему она оказалась в саду именно в тот момент, когда наследный принц со свитой направлялся туда? И почему именно тогда она упала в воду?
Неужели всё это просто совпадение?
С этого вечера имя Шэнь Цинцзинь прочно закрепилось в памяти императрицы-матери, а слухи о ней и её «подозрительном поведении» вскоре заполонили всю столицу.
: Возвращение старшей дочери (21)
После Нового года Шэнь Цинцзинь заперли в задних покоях особняка Маркиза Цинчуаня, приказав размышлять о своих проступках. Однако это не помешало столичной знати продолжать сплетничать о ней. У знатных господ и дам было полно свободного времени, и такой сочный повод для пересудов был как нельзя кстати — они с удовольствием сочиняли бесчисленные версии «воспоминаний о Шэнь Цинцзинь».
Су Вань больше не интересовалась делами Шэнь Цинцзинь. В особняке Маркиза Цзинъаня уже шли приготовления к свадьбе Су Вань и Су Жуя, и весь дом кипел от хлопот.
После праздника Лантерн в столице постепенно распространилась весть о предстоящем браке между домом Маркиза Цзинъаня и особняком цзиньского князя. Эта новость мгновенно вытеснила слухи о Шэнь Цинцзинь и стала главной темой разговоров в столице.
Все знали, что цзиньский князь Цинь Муянь, всегда слабый здоровьем, избегал общения с женщинами. Почему же вдруг он обратил внимание именно на госпожу Су из дома Маркиза Цзинъаня?
По городским слухам, девятый принц и госпожа Су познакомились благодаря белому тигру-повелителю. Они сразу нашли общий язык, и жизнерадостный, наивный характер Су Вань тронул сердце девятого принца, много лет жившего в одиночестве. Все также знали, что Су Вань долгие годы тайно влюблялась в генерала Шэнь, но её чувства оставались без ответа — несмотря на прежнюю помолвку, Шэнь Юйшу никогда не давал ей никаких обещаний.
Так что переход её чувств к доброму и заботливому девятому принцу казался вполне естественным.
Когда Шэнь Юйшу узнал о помолвке Су Вань с Цинь Муянем, он как раз проводил учения с дружиной Чёрных Тигров на столичном плацу. Новость ему сообщил один из офицеров.
Су Вань выходит замуж?
Шэнь Юйшу на мгновение застыл, его пальцы сами разжались, и оружие с грохотом упало на землю, подняв облако пыли.
— Генерал?
Офицер с тревогой посмотрел на своего командира и пожалел, что заговорил.
— Со мной всё в порядке, — Шэнь Юйшу пришёл в себя и выпрямился. — Продолжайте учения без меня. Мне… нужно кое-куда сходить.
Ему давно следовало поговорить с Су Вань начистоту, но он всё откладывал: то занят учениями, то… в глубине души не хотел сталкиваться с правдой.
Какой бы ни была эта правда — настоящей или вымышленной — она всё равно причинит боль.
Спустя много дней он вновь оказался у ворот особняка Маркиза Цзинъаня. Слуги как раз развешивали красные ленты. Взгляд Шэнь Юйшу задержался на ярко-алых полотнищах — они резали глаза своей ослепительной яркостью.
Раньше его всегда беспрепятственно впускали в особняк, но сегодня его остановили у ворот и заставили ждать, пока докладывают управляющему.
Когда он наконец увидел Су Вань, прошла уже четверть часа.
Холод февраля всё ещё пронизывал до костей. Су Вань была одета в белоснежную шубу и держала в руках ветку зелёной сливы, которую только что сорвала в саду.
— Господин Шэнь, — сказала она, входя в зал. — Что за ветер вас принёс?
На ней ещё лежал холод улицы. Она постучала ногами, стряхивая снег, и передала ветку служанке.
Устроившись в кресле, Су Вань спокойно посмотрела на Шэнь Юйшу:
— Я слышала, вы собираетесь жениться. Пришёл… поздравить вас.
— Спасибо, — улыбнулась Су Вань. — Сегодня будете пить «Дахунпао», как обычно? Сейчас велю подать.
— Нет, не надо, — отмахнулся Шэнь Юйшу, и его взгляд стал глубже. — На самом деле я пришёл поговорить с вами кое о чём.
Он замялся, не зная, с чего начать.
Если слухи правдивы, как он теперь сможет смотреть в глаза своей сестре?
А если всё это выдумка Су Вань — как тогда относиться к ней самой?
Увидев его замешательство, Су Вань первой нарушила молчание:
— Вы пришли из-за дела Шэнь Цинцзинь, верно?
Шэнь Юйшу вздрогнул и пристально посмотрел ей в глаза.
Но Су Вань оставалась спокойной:
— Верите вы мне или нет, каждое моё слово в тот день в гареме было правдой. Если сомневаетесь — проверьте сами. Хотя… между нами и так всё сказано. Да и вообще, я всегда была для вас никем. Так что можете не верить. И не вините себя — ведь всё это уже в прошлом. А что было, то прошло. Зачем теперь копаться в этом?
Шэнь Юйшу молчал, лишь пристально смотрел ей в глаза, будто пытаясь прочесть её душу:
— Вы разорвали помолвку из-за Цинцзинь? Или… из-за цзиньского князя?
Ни один гордый мужчина не захочет признавать, что его бросили. Шэнь Юйшу не был исключением.
— А сейчас это имеет значение? — Су Вань опустила глаза, нервно поправила шубу и больше не смотрела на него.
Она не подтверждала и не отрицала.
Это ещё больше смутило Шэнь Юйшу.
Но… зачем теперь мучиться? Между ними и так всё кончено. Они стали чужими.
Покидая особняк Маркиза Цзинъаня, Шэнь Юйшу оглянулся на золочёную вывеску над воротами, сверкающую на солнце.
Скорее всего, он больше никогда не переступит этот порог.
С горькой усмешкой он собрался уходить, но вдруг заметил знакомую фигуру в переулке у стены особняка.
— Старший господин.
Вэнь Юй стояла в тени и молча смотрела на Шэнь Юйшу.
При звуке этого обращения взгляд Шэнь Юйшу стал острым. Он быстро подошёл к переулку и пристально уставился на женщину:
— Юйжу?
Перед ним стояла та самая Юйжу, но теперь она выглядела гораздо худее и измождённее.
— Старший господин, теперь меня зовут Вэнь Юй. Я служанка при госпоже Су.
Вэнь Юй поклонилась и сообщила ему своё нынешнее положение.
— Ты… служанка Су Вань? Как так вышло?
http://bllate.org/book/1939/217200
Готово:
