Она опустила голову и тихо промычала:
— Старик ждал тебя давно. Дней моих осталось мало, и есть одно дело, которое хочу поручить тебе.
Лишь эти слова успел произнести Персиковый Старец, как его дыхание стало всё более прерывистым и неуверенным.
Юнь Жаньци с замиранием сердца смотрела на бесконечный дождь персиковых лепестков. Розовые цветы падали, словно снег, окрашенный в нежный румянец, окутывая весь мир в туманную розовую дымку.
Зрелище должно было быть прекрасным, но из него сочилась глубокая, почти кровавая тоска, вызывая в душе невыносимую печаль.
Она замедлила дыхание и тихо спросила:
— Дедушка Персик, что вы хотите, чтобы я сделала?
Персиковый Старец открыл глаза и пристально уставился на маленькую кошачью демоницу перед собой, будто пытаясь разглядеть в ней чей-то далёкий призрак.
Когда Юнь Жаньци уже решила, что он вот-вот заговорит, он закрыл глаза и прошептал заклинание:
— Небо и земля сливаются воедино, четыре моря разделяются, корни питают дух, цветы пронзают разум!
Из груди старого дерева вырвался мощный зелёный поток и устремился прямо к ней.
Юнь Жаньци на мгновение замерла. Боль, терзавшая всё её тело, под действием этой живительной энергии постепенно утихала, пока совсем не исчезла.
В то же время розовые лепестки всё падали и падали, касаясь её кожи, проникая в плоть и кости, словно восстанавливая утраченную жизненную силу.
Хотя у неё осталось лишь восемь жизней, она никогда ещё не ощущала такой бурлящей, всепоглощающей энергии жизни.
Она вдруг поняла: Персиковый Старец отдавал ей собственную жизнь, питая её душу и тело.
— Нет…
— Дитя, я прожил слишком долго. Долгие годы ждал именно этого момента.
Весь мир вокруг расплылся, и остались лишь она и старое дерево лицом к лицу.
Она знала, что находилась в иллюзии: перед ней стояло дерево, всё ещё пышущее зеленью, полное могучей, бурной жизни.
На его стволе проступило морщинистое лицо: узкие, но проницательные глаза сияли мудростью и доброй улыбкой.
— Если позволить нынешнему положению развиваться дальше, демоническое племя вновь окажется на грани уничтожения. Я не прошу многого — лишь оставить демонам последний чистый уголок на горе Цзюхуа.
— Почему именно я? — глаза Юнь Жаньци, сверкающие, словно драгоценные камни, с любопытством смотрели на него.
Улыбка старого дерева стала ещё шире:
— Меня когда-то посадил сам Великий Цинъ И в расцвете его сил. Я был тогда совсем мал, но уже успел увидеть величие и процветание демонского рода.
В его глазах вспыхнул восторг, будто он вновь видел те славные времена, и голос стал тише:
— Я знаю… ты обязательно сможешь…
Юнь Жаньци, следуя за его дрожащим голосом, вспомнила тот день, когда вместе с Цинъ И сажала персиковое дерево на вершине горы Цзюхуа.
Тогда они создали из персиковых деревьев защитный барьер, чтобы сохранить ци горы для маленьких демонов, стремящихся к культивации.
Неожиданно выяснилось, что между ней и этим старым деревом есть связь из прошлого.
Она не верила, что он узнал в ней прежнюю себя, — скорее всего, это была воля судьбы.
Хотя, конечно, нельзя исключать, что за этим стоит рука маленького Сюаньсюаня.
— Хорошо, я обещаю, — сказала Юнь Жаньци, и лёгкая улыбка озарила её прекрасное личико, заставив его сиять.
Глаза Персикового Старца вспыхнули, будто он наконец увидел то, чего ждал всю жизнь, и с благодарной улыбкой он закрыл глаза.
Цветы распустились вновь, из ветвей проросли нежные зелёные листья — старое дерево будто вернулось к юности, излучая всю мощь и красоту своего расцвета.
Но тут же лепестки завяли, ветви засохли, и дерево стало стремительно увядать на глазах, пока окончательно не исчезло из этого мира.
Со всех сторон поднялся приглушённый плач. Когда старое дерево окончательно исчезло, маленькие демоны больше не смогли сдерживаться и зарыдали в голос.
Юнь Жаньци протянула руку: в тот миг, когда Персиковый Старец передал ей всю свою силу, она наконец смогла принять человеческий облик.
На этот раз превращение не причиняло боли и не истощало её сущность.
Её уровень культивации достиг стадии, позволяющей свободно менять облик, и сила её возросла как минимум на один порядок.
— Ууу… Дедушка Персик умер! Почему ты совсем не грустишь? — Юй Цяньму, рыдая и вытирая нос, подбежал к ней. — Что он тебе в последний момент сказал?
Последние слова старого дерева прозвучали в созданной им иллюзии, и другие демоны их не слышали.
Юнь Жаньци смотрела, как образ старого дерева рассеивается в звёздную пыль, растворяясь в лёгком ветерке, и лишь уголки губ приподнялись:
— Секрет.
— Фу! У нас теперь секреты! Значит, после того как ты побывала среди людей, ты уже не та, кем была раньше! — обиженно фыркнул Юй Цяньму, чувствуя, что подруга детства его предала.
Юнь Жаньци потрепала его по голове, но ничего не сказала. Раз старое дерево специально создало иллюзию, значит, не хотел, чтобы кто-то услышал их разговор.
Конечно же, она не собиралась болтать об этом направо и налево.
— Плохо! С горы врывается ужасный человек! Братцы, бегите! — завизжала курица, быстро перебирая короткими ножками.
Её крик был настолько пронзительным, что маленькие демоны, ещё мгновение назад погружённые в скорбь, забыли о слезах.
— Гу-гу Цзи! Ты чего орёшь?! — возмутился Юй Цяньму. — Ууу… Дедушка Персик только что умер, а ты тут шумишь! Это же неуважительно! Он же тебя больше всех любил!
Гу-гу Цзи резко затормозила, но не удержалась и кубарем покатилась вперёд, прямо к ногам Юнь Жаньци. Она сидела оглушённая:
— Что ты сказала? Дедушка Персик умер? Не может быть! Он же такой сильный! Ууу… Дедушка Персик! Я только научилась варить вино, а ты уже ушёл…
Слёзы крупными каплями потекли из её больших глаз.
Юнь Жаньци нахмурилась, тревога отразилась на её нежном личике:
— Ты сказала, что кто-то ворвался на гору?
Гу-гу Цзи на миг замолчала, даже слёз не вытерла и в ужасе закричала:
— Да-да! Юй Цяньму, не перебивай! С горы поднимается страшный человек! Он пробился сквозь барьер, установленный Великим Цинъ И, и кричит, что ищет кого-то! Фу! У нас тут одни демоны, никаких людей!
Юнь Жаньци почувствовала, как дёрнулось веко. Она не знала почему, но интуиция подсказывала: этот человек как-то связан с ней.
Не успела она обдумать это, как раздался визг маленьких демонов:
— Ой-ой! И правда человек! Бежим скорее!
Старшие демоны бросились прочь, боясь, что их поймают.
Маленькие демоны пробежали пару шагов, но вдруг остановились, рухнули на землю и, захлебываясь от восторга, заговорили:
— Этот человек такой красивый! Раз всё равно не убежать, давайте хоть насладимся зрелищем перед смертью!
Юнь Жаньци с изумлением наблюдала за этим. Когда она увидела, что и Юй Цяньму растянулся на земле, её «кошачье» терпение лопнуло.
Она схватила его за ухо:
— Где у вас хоть капля достоинства?!
— А от достоинства сыт не будешь! Перед смертью полюбоваться такой красотой — я умру счастливым! — беззастенчиво заявил Юй Цяньму, готовый буквально ползать перед Ли Инем.
Юнь Жаньци не понимала этих демонов. Их было так много! Даже применив тактику «живой волны», они могли бы остановить человека. Но вместо этого они просто лежали и любовались!
Теперь она поняла, почему демоническое племя пришло в такое упадочное состояние: демоны потеряли боевой дух и не могли противостоять всё более могущественным людям!
Но у неё теперь была сила Персикового Старца. Хотя её уровень культивации соответствовал лишь стадии дитя первоэлемента, она должна была взять на себя ответственность за защиту своего рода.
Превратив Сы-гуй в длинный меч, она пошла навстречу опасности, выделяясь на фоне бегущих и валяющихся демонов.
Гу-гу Цзи с изумлением смотрела ей вслед, метаясь в панике и тоненьким голоском крича ей в спину:
— Малышка Сяо Мо! Почему ты не бежишь? Этот человек, кажется, охотник на демонов! Он очень силён, ты ему не соперница!
Юнь Жаньци не ответила. Она лишь крепче сжала рукоять Сы-гуй. Раздался чистый, звонкий клинок, и острие меча указало на дорогу, ведущую вверх по склону. В поле зрения постепенно появилась чёрная фигура.
Длинные чёрные волосы были стянуты чёрной лентой, пряди слегка колыхались на ветру. Чёрные одежды подчёркивали его стройную, но мощную фигуру.
Его шаги были неторопливы, но каждый будто врезался в струны сердца, вызывая глубокий внутренний отклик.
Юнь Жаньци сжала губы и, поворачивая взор, смотрела, как его изысканные черты лица становятся всё чётче.
Его глаза, будто видевшие прошлые жизни и будущие судьбы, в этом хаотичном, опустошённом мире, где демоны разбегались, как птицы и звери, были так глубоки, что, казалось, весь мир вокруг поблек.
— Это ты! — тихо произнесла Юнь Жаньци.
— Это я, — остановился Ли Инь, не отводя от неё взгляда.
Молчание повисло в воздухе, будто ветер перебирал струны прекрасной лютни.
Осенние листья падали на чёрные волосы Юнь Жаньци, создавая картину мрачной, но величественной красоты.
Энергия её меча взметнулась, как радуга, и она, улыбаясь, спросила:
— Ты пришёл сюда, как и все эти «праведники», чтобы истребить демонов, считая их источником хаоса?
Внешне она говорила спокойно, но внутри уже рисовала образ дерзкого мальчишки: если ответ Ли Иня ей не понравится, она заставит его стоять на тёрке для белья!
Глаза Ли Иня, обычно холодные и глубокие, теперь мерцали загадочным светом. Он, казалось, колебался, размышляя над чем-то, но затем решительно заговорил:
— Я пришёл, чтобы увести тебя с собой.
Его низкий голос звучал соблазнительно.
Падающие листья будто вспыхнули от этих слов, озаряя всё вокруг ярким светом.
Юнь Жаньци едва сдерживала радость, но внешне сжала Сы-гуй ещё крепче, изобразив растерянность. Её кошачьи глаза с удивлением смотрели на него, будто она ничего не понимала.
Увидев её растерянный вид, Ли Инь мягко улыбнулся.
С тех пор как Юнь Жаньци унесла волкособ, он несколько ночей не мог уснуть, мучаясь неясным томлением. Внутри бушевало нечто, чего он не мог понять.
С детства он следовал наставлениям деда и изучал семейный канон охотников на демонов. После того как его род был уничтожен, он жил в одиночестве, избегая романтических связей. Он знал, что его путь полон крови и мести, и не хотел тащить за собой другую душу.
Он и представить не мог, что именно эти кошачьи глаза станут преследовать его во снах, заставляя терять покой.
Всё случилось слишком внезапно, и он растерялся.
Он никогда не был человеком, который долго размышляет. Раз не понимает, что с ним происходит, — значит, надо идти на гору Цзюхуа, найти эту кошачью демоницу, увезти домой и заботиться о ней. Со временем, возможно, станет ясно, что же на самом деле творится в его сердце.
Он сам не понимал своих чувств, но Юнь Жаньци прекрасно всё осознавала.
Она прожила с Чу Ли множество миров, и одного взгляда было достаточно, чтобы понять его состояние.
Его глаза то мутнели, то прояснялись, то вспыхивали жаром — это был самый настоящий момент, когда сердце впервые дрогнуло, но сам человек ещё не осознал этого.
В основной сюжетной линии он ради главной героини мира отдаст семейную реликвию и даже пожертвует собственной жизнью.
http://bllate.org/book/1938/216725
Готово:
